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Tous droits réservés. Ce livre, ou quelque partie que ce soit, ne peut être reproduit de quelque manière que ce soit sans la permission écrite de l’éditeur.

Ce livre est une fiction. Les noms, caractères, professions, lieux, événements ou incidents sont les produits de l’imagination de l’auteur utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnages réels, vivants ou morts, serait totalement fortuite.

Image de couverture : Shutterstock © FXQuadro – © Liliya Kandrashevich
Couverture : Marion Rosière

Collection dirigée par Arthur de Saint-Vincent
Ouvrage dirigé par Roxane Maffre

ISBN : 9782375650660

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

SOMMAIRE

Titre

Copyright

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Épilogue

Remerciements

Prologue

Il n’est pas encore dix heures que je sais déjà que je ne pourrai pas prendre de pause déjeuner ce midi. J’ai du travail jusque par-dessus la tête avec cette affaire de divorce entre le présentateur des infos locales et la Miss Météo de la chaîne du câble. Monsieur en a assez que Madame se sente obligée de se mettre à moitié à poil pour nous indiquer si nous aurons de la pluie ou du soleil.

La pauvre… Pour avoir discuté un bref instant avec elle lors d’une tentative d’accord à l’amiable dans nos locaux, je comprends son choix de se dénuder. Elle n’a pas inventé l’eau chaude, mais elle a vite compris qu’elle pouvait se servir de son physique plus qu’avantageux pour s’en sortir. Se dire qu’une nana à la cervelle de moineau n’a qu’à sourire avec un décolleté plongeant pour réussir dans la vie a tendance à me faire monter en pression.

Moi, par exemple, je me suis battue pour obtenir mon diplôme d’assistante de direction. J’ai pris des cours du soir pour apprendre les bases du droit afin de me spécialiser dans l’assistanat juridique. Si j’en avais eu les capacités, j’aurais même aimé devenir avocate. Mais dans la vie, il faut connaître ses limites. Cela fait six mois maintenant que j’ai décroché un poste dans le meilleur cabinet de Californie. Je ne pouvais pas espérer mieux. Tous les dossiers sont sensibles en raison des personnes impliquées, et j’en apprends énormément auprès des collaborateurs, qui sortent, pour la plupart, de grandes écoles.

Malgré tout, il faut avouer que l’apparence a son importance dans ce milieu, également. Avec les courbes voluptueuses que j’ai héritées de ma mère, il m’est arrivé dans le passé de prendre des remarques désobligeantes de la part de certains de mes collègues. J’essaye de les ignorer la plupart du temps, mais j’ai tout de même toujours trouvé que mes hanches et mes fesses étaient trop prononcées. En revanche, je ne me plains pas d’avoir la poitrine qui va avec, car celle-ci arrive facilement à faire oublier les petits excès situés plus bas. Ma chevelure chocolat et mes yeux assortis me viennent de mon père, ce qui fait de moi un savant mélange de mes parents. Avec le temps, j’ai appris à me satisfaire du résultat et à mettre mes formes en valeur.

Selon Erin, ma sœur, j’attache trop d’importance à mes tenues vestimentaires et suis superficielle. Elle ne sait pas ce que c’est de devoir faire bonne impression quotidiennement. Au fil du temps, mes tenues un peu strictes m’ont procuré l’assurance qui me manquait. J’ai remarqué de façon générale qu’on me prenait plus au sérieux et qu’on écoutait davantage mon avis lorsque je portais mes tailleurs. Comme s’ils représentaient une preuve de mon intelligence.

Après avoir transmis à la stagiaire du mois les photocopies à faire, je retourne dans mon bureau d’un pas rapide. Derrière la porte, je découvre Jax Hankes, un avocat junior prometteur, assis à ma place. C’est un homme brillant qui vient tout droit d’Harvard. Il se sort toujours de tous les dossiers compliqués ou perdus d’avance.

Je me souviens d’avoir été comme une gamine lors de son premier tour de manège, lorsque j’ai su qu’il m’avait choisie pour l’assister sur la majorité de ses dossiers. Sur le moment, j’ai imaginé qu’il allait devenir une sorte de mentor, un véritable moteur pour ma carrière. En effet, il ne faisait aucun doute que Jax allait vite être promu associé au sein de Murphy & Barnes. Je pensais qu’en me montrant assez compétente, je pourrais le suivre dans son ascension.

En réalité, il est devenu mon pire cauchemar.

Au départ, il ne s’agissait que de petits bouts de phrases lancés comme ça, à la limite de la misogynie. Puis, c’est devenu des regards appuyés sur mon corps, qui me mettaient mal à l’aise, des invitations en dehors du bureau… Lors d’une pause-café, je me suis confiée à quelques-unes de mes collègues, présentes dans l’entreprise depuis plus longtemps que moi, et elles ont presque trouvé ça drôle. Jax est un avocat aux mains baladeuses. Tout le monde le sait et semble l’accepter.

Elizabeth, l’assistante la plus ancienne, m’a conseillé de ne pas m’en faire. Elle a prétexté que ça lui passerait et que j’avais de la chance qu’il m’ait choisie. J’étais ahurie d’entendre de tels propos, surtout venant d’une femme. L’intelligence d’un homme lui donne-t-elle tous les droits ? Si c’est ce que pense Jax, il est mal tombé avec moi. Certes, je suis ambitieuse et j’ai envie de grimper les échelons, mais pas en passant par la case promotion canapé.

— Ah ! Amy, te voilà enfin ! m’accueille-t-il d’un air agacé. J’ai besoin que tu me trouves tous les biens qui appartenaient à notre client avant son mariage, puis que tu établisses une liste de tout ce que souhaite garder sa femme.

— Tu veux pouvoir t’appuyer dessus pour prouver qu’elle l’a épousé pour son argent, constaté-je en prenant note de sa demande sur mon carnet.

— Ai-je besoin de justifier mes actes auprès de toi maintenant ?

— C’était une simple remarque, clarifié-je en fronçant les sourcils.

— Détends-toi, sourit-il alors en se levant de ma chaise et en s’approchant de moi. Je te taquine. C’est fou comme tu démarres toujours au quart de tour. Pourquoi es-tu autant sur la défensive avec moi ?

Il est beaucoup trop proche pour la bienséance. Ses yeux dévalent vers ma poitrine, qui monte et qui descend de façon ostensible. J’ai un mauvais pressentiment.

— On pourrait faire une belle équipe tous les deux, si tu le voulais bien.

Sa main droite effleure mes cheveux tandis que je serre les poings aussi fort que possible. Puis, son index vient caresser ma joue et descend le long de ma gorge. J’avale difficilement ma salive à son passage et tente de réfléchir au meilleur moyen de régler ça à l’amiable quand son doigt passe entre mes seins. Il sourit, content de sa petite mascarade, puis réduit encore l’espace entre nous afin de poser ses mains sur mes hanches. Quelques secondes plus tard, il va encore plus loin et les plaque sur mes fesses.

C’est l’électrochoc dont j’avais besoin. Ma main part d’elle-même faire la connaissance de sa joue avec une force magistrale. Le claquement résonne dans mon bureau, et une trace rouge apparaît aussitôt sur son visage de pervers.

— Ne me touche plus jamais ! je lui crache au visage tandis qu’il s’écarte pour sortir de la pièce.

— Tu vas me payer ça, espèce de petite allumeuse, me menace-t-il avant de disparaître.

Fière de mon geste mais tremblante comme une feuille, je récupère ma place et tente de me remettre au travail. Je pense que Jax a compris le message et qu’il n’est pas dans son intérêt de parler de cet incident à qui que ce soit.

Après tout, c’est moi, la victime.

1

Je souffle désespérément sur le café brûlant qui se trouve dans ma tasse rose ornée de deux petits poissons, en référence à mon signe astrologique. Désespérée, c’est bien l’état d’esprit dans lequel je suis face à l’écran de mon Mac. Je dirais même dépitée, devant cette page internet qui me propose les éternelles mêmes offres d’emploi depuis des semaines.

— Amy, il faut que tu arrêtes de rafraîchir ce site toutes les heures, se moque ma sœur qui m’aperçoit à mon bureau en passant dans le couloir.

— Est-ce que tu sais combien il y a de demandeurs d’emploi pour une seule annonce ?

— Non, mais tu vas me le dire.

— Beaucoup trop ! Il faut rester à l’affût pour être le premier sur le coup !

— Encore faudrait-il que tu sois prête à bondir hors de cette maison pour te présenter, me glisse-t-elle d’un air réprobateur.

Pour toute réponse, je lui tire la langue. C’est puéril, je sais, mais son attaque mesquine ne mérite pas mieux. J’avoue que, depuis un mois, j’ai le moral qui flanche. Je commence à flipper de ne pas me trouver un nouveau job. Dans un premier temps, sûre de mon expérience professionnelle, je n’ai répondu qu’aux offres les plus intéressantes. Face aux refus et aux candidatures sans suite, j’ai fait un deuxième tri en revoyant certaines de mes exigences : salaire à la baisse et zone géographique plus étendue. Ma fierté en a pris un coup, certes, mais c’est toujours mieux que mon compte en banque…

Aujourd’hui, force est de constater que je n’ai toujours aucune proposition. Les quelques entretiens que j’ai eus n’ont rien donné. Les recruteurs ont constamment quelque chose à me reprocher : soit je suis trop jeune, soit je suis trop vieille, soit je n’ai pas assez d’expérience, soit je suis trop diplômée pour le poste… Mais merde, à la fin ! Laissez-moi être à l’accueil de votre petite structure régionale ! Quitte à faire la plante verte alors que je suis capable d’être assistante de direction dans un groupe national.

Voilà mon problème, actuellement : je préfère m’occuper des photocopies à longueur de journée et ramener des cafés aux cadres que de continuer à ne rien faire en rêvant d’organiser des déplacements d’affaires et des réunions importantes. Ça ne fait que trois mois que je tourne en rond, mais je n’en peux déjà plus. N’y a-t-il pas quelque part, dans un secteur de trois pâtés de maisons, une secrétaire avec des responsabilités qui veut faire une grosse bourde et se faire virer sur-le-champ ? Ça arrangerait mes affaires. Ouais, le malheur des uns fait le bonheur des autres. Je suis du côté du malheur, pour l’instant, et ça ne m’enchante guère.

— Erin… Je crois que je n’aurais jamais dû démissionner, me lamenté-je en posant mon front contre mon bureau.

— Pour continuer à travailler pour un pervers ? Non, tu as eu raison de partir avant qu’il n’ose aller plus loin.

— Peut-être. Je ne sais plus…, soufflé-je. Les autres filles qui bossent là-bas m’avaient prévenue qu’il était tactile. J’aurais pu essayer de prendre sur moi le temps qu’il m’oublie.

— Tu veux dire, le temps qu’une nouvelle arrive et qu’il s’attaque à elle ?

— Oui, non, je ne sais pas, avoué-je.

J’ai supporté pendant six mois les frôlements dans les couloirs et les regards dégueulasses sur mes jambes dès que j’avais le malheur de porter une jupe. Sans parler des allusions sexistes et des invitations grossières. Mais il était hors de question que je le laisse me toucher. La gifle mémorable que je lui ai donnée ce jour-là m’a coûté ma place. Car, oui, bien entendu, c’est moi qui ai dû partir. Les associés seniors du cabinet d’avocats Murphy & Barnes n’allaient pas virer l’un des meilleurs juniors de la boîte. Une assistante juridique, ça, par contre, ça se remplace facilement. J’ai été stupide de penser que cette histoire d’attouchement n’irait pas plus loin.

— Est-ce que tu as postulé dans les cabinets alentours ? me demande Erin.

— C’est inutile, il m’a grillée auprès de ses confrères. Cette enflure raconte qu’il a repoussé mes avances à plusieurs reprises et que, ce jour-là, je me suis emportée. Tu sais, il n’est pas avocat pour rien. Il a l’art de retourner une situation critique à son avantage.

— T’inquiète pas, son karma le lui rendra, m’assure-t-elle. Sinon, quand tu auras fini de ruminer, je t’attends en cuisine pour que tu me files un petit coup de main pour le dîner.

Erin vit sous mon toit depuis que son connard de mec a appris qu’elle était enceinte. Monsieur s’est fait la malle quand elle avait le plus besoin de lui. Un beau loser, en somme, que je rêve de taser dans l’espoir de lui reconnecter les neurones. Si tant est qu’il en ait.

Au début, notre cohabitation se passait bien. Mais il est vrai que depuis que je suis au chômage, l’ambiance a tendance à se dégrader. Nous sommes différentes sur bien des points toutes les deux. Elle a préféré arrêter ses études et se trouver rapidement un boulot de serveuse pour emménager avec son cher et tendre de l’époque quand je bossais dur pour décrocher un diplôme. Il a toujours été inenvisageable pour moi de reproduire le même schéma que mes parents en m’accrochant aux diverses aides de l’État pour subvenir à mes besoins et à ceux de ma future famille. Toutefois, comme aime le faire remarquer Erin, pour l’instant, j’ai tellement bossé que je n’ai rien : ni famille, ni mec régulier. Autrement dit, je suis sans emploi et frustrée sexuellement. Ça ferait un bon statut Facebook, ça.

Après quelques minutes supplémentaires à ruminer, je la rejoins dans la cuisine et m’abreuve enfin de mon café refroidi.

— Au fait ! lance-t-elle toute joyeuse, j’étais à mon premier atelier « bébé » ce matin avec Léon.

— C’est vrai ? haussé-je un sourcil tout en tirant une clope de mon paquet.

— Eh bien, oui. Pas la peine de faire cette tête-là. Il m’arrive d’écouter tes conseils, parfois.

— Mouais… Fais-le plus souvent, dans ce cas, la taquiné-je. C’était quoi le sujet ?

— La puéricultrice nous a appris un massage particulier pour détendre l’enfant en profondeur.

— Chouette. Léon a aimé ?

Mon neveu est mon petit rayon de soleil. L’une des raisons pour lesquelles je n’ai pas encore étripé ma sœur. J’en suis complètement gaga ! Sa présence chez moi me rend heureuse. Ça renforce mon envie de devenir maman à mon tour. Mais pour ça, il me faut d’abord trouver un papa…

— Il a été très calme et s’est laissé faire, alors je pense que oui. Je tenterai cette méthode quand il se mettra à pleurer sans raison la nuit.

— Le test ultime, plaisanté-je.

Erin ne passe que des nuits courtes depuis quelque temps à cause de Léon.

— Et figure-toi qu’en discutant avec une autre maman, j’ai su que la boîte à côté de chez elle cherchait quelqu’un pour tenir l’accueil et gérer des dossiers administratifs !

Je relève brusquement le visage vers ma sœur.

— Sérieux ? C’est quoi le nom ? Tu as les coordonnées pour postuler ?

— Du calme, Madame la chômeuse.

Elle sort un papier de la poche arrière de son jean et me le tend.

— C’est l’adresse où tu dois te présenter cet après-midi.

Je suis sur les fesses.

— Tu m’as obtenu un entretien ? Je dois y aller à quelle heure ? Je demande quelqu’un en particulier ? Tu as les détails du poste ?

— Relax, Amy. Tu y vas et tu dis simplement que tu viens pour le job à l’accueil, m’explique-t-elle en haussant les épaules. Je n’en sais pas plus.

Une boule d’angoisse se loge dans mon ventre parce que je n’apprécie pas de naviguer à vue. J’aime préparer mes arguments et mes points forts en fonction du travail. Là, je ne sais rien. Et ça craint.

— Ne me remercie pas, surtout.

Sans réfléchir, je me lève et me jette sur elle en l’entourant de mes bras.

— Merci, merci, merci ! chanté-je comme une folle surexcitée.

— Arrête, tu vas finir par réveiller Léon, m’engueule-t-elle en riant.

Une fois l’euphorie retombée, je sors sur la terrasse de mon appartement pour griller ma cigarette et me préparer mentalement à me jeter dans l’inconnu de cet entretien.

Cette fois, hors de question de me laisser marcher sur les pieds.

2

Je fonce dans ma salle de bains tel Flash des Indestructibles pour prendre une méga douche relaxante. Shampoing, après-shampoing et un soin sans rinçage plus tard, mes cheveux ont retrouvé leur vivacité. Mon gel douche à la noix de coco m’a détendue et a parfumé mon corps d’une délicieuse odeur sucrée. Je me sens fin prête à affronter l’œil de lynx d’un recruteur.

Essuyer refus sur refus a clairement pesé sur mon moral ces derniers temps. Je me suis un peu laissé aller. Alors autant mettre toutes les chances de mon côté en me sentant confiante sur mon apparence aujourd’hui.

J’opte pour une robe bleu foncé un peu stricte que j’avais achetée spécialement pour une réunion avec mon ancien employeur. À cette occasion, j’avais eu le privilège de mener nos plus gros clients, des P.-D.G. de firmes importantes, à leur place attribuée autour de la table. Cent cinquante euros d’investissement pour moins de trente minutes de présence. Avec du recul, cela me semble complètement absurde.

J’ajoute à mon look des escarpins de taille standard afin de ne pas dépasser le futur employeur. Autrement, cela créerait un mauvais climat d’autorité d’entrée de jeu. Ma veste de tailleur sur le dos et ma pochette en main, avec à l’intérieur mon CV et une lettre de motivation, je me dirige d’un pas décidé vers mon véhicule. Il est hors de question de ressortir bredouille de cette entrevue !

Au volant de ma petite Japonaise électrique, j’entre l’adresse que ma sœurette m’a donnée dans mon GPS intégré. J’adore tous ces gadgets et me félicite chaque jour d’avoir acheté une telle voiture. L’entreprise est à seulement quelques kilomètres d’ici. Cela rentre dans la zone géographique élargie du véhicule, c’est parfait. De plus, le trafic n’est pas surchargé à cette heure-ci et je circule sur un axe principal. Progressivement, l’agglomération s’éloigne en emportant avec elle les habitations du quartier. Ma carte routière informatique me balade de gauche à droite dans une zone comportant plusieurs entrepôts. Cet endroit me ferait presque flipper s’il ne faisait pas jour.

Vingt minutes plus tard, la douce voix masculine de mon GPS me signale que je suis arrivée en me faisant stationner sur un parking où il n’y a qu’une salle de sport. Je prends mes affaires et sors de ma citadine.

C’est étrange, il ne semble pas y avoir d’entreprise dans le secteur. Je reporte alors mon attention sur cette fameuse salle de sport. « Cooper Training » est peint en grand sur la façade faite de briques. Au vu de la propreté de la peinture blanche sur les murs extérieurs, cela m’a l’air assez récent.

Dans un excès de conscience, je vérifie que l’adresse donnée par Erin est juste. C’est le cas. Il faut que je me rende à l’évidence : je suis au bon endroit. Au sens propre du terme, en tout cas, parce que je détonne franchement dans le décor.

Avec appréhension, je m’approche de l’entrée et repère un mot collé sur les portes coulissantes. Merde, ils recherchent bel et bien une personne pour l’accueil ici. Quand je pense que je me suis mise sur mon trente et un pour un entretien que j’aurais pu passer en survêtement…

— Excusez-nous, m’interpelle une voix derrière moi de façon suffisante. Vous entrez ?

Postée ainsi devant l’entrée du bâtiment, je gêne le passage à deux gonzesses bodybuildées. Celles-ci me passent en revue brièvement. Elles doivent penser que je me suis trompée d’endroit, vu mon accoutrement. En même temps, il est hors de question que je porte un pantalon identique aux leurs, soit en lycra et ultra moulant. J’aurais l’air encore plus ridicule.

Je leur laisse la priorité bien volontiers. De toute manière, j’ai besoin d’un petit temps d’auto-motivation avant de me faufiler dans l’antre du sport. Je souffle alors un grand coup et m’ordonne d’obtenir ce poste.

Le bureau d’accueil est grand et coloré. Des feuilles volantes et des dossiers traînent un peu partout. Mes doigts d’assistante me démangent de tout ranger. À ma droite, j’aperçois un bout de salle depuis laquelle des bruits de respirations et de machines se font entendre. Sur ma gauche, légèrement plus loin et en retrait, il y a ce qui ressemble à une salle de vie avec des tables, des chaises et un bar à fruits. J’espère qu’ils servent aussi du café, sinon, je devrais prévoir un thermos.

— Bonjour, me surprend une grosse voix sortie de nulle part, vous avez besoin d’un renseignement ?

L’homme qui apparaît à mes côtés et poursuit sa route derrière le comptoir est différent de tout ce que j’ai pu voir jusqu’à présent. Des tatouages débordent de partout sous son tee-shirt floqué « Cooper Training ». Sur sa nuque, son cou, ses bras, jusqu’au bout de ses doigts… il est couvert de cette encre noire. Bien entendu, il est super musclé et doit faire de la gonflette toute la journée.

— Bonjour, dis-je en rougissant probablement jusqu’aux oreilles, je voudrais parler au responsable, s’il vous plaît.

— Vous l’avez devant vous, me rétorque-t-il, un brin agacé. Qu’est-ce que je peux faire pour vous aider ?

Pour la première bonne impression, je repasserai.

— J’aimerais me présenter pour le poste que vous proposez à l’accueil.

C’est à son tour de me passer au rayon X. Il m’observe de la tête aux pieds et se met à rire. Puis il se passe la main dans les cheveux, retire son élastique et refait son petit chignon correctement. C’est assez déconcertant car j’ai bien conscience qu’il se moque de moi tout en le faisant.

— Ne le prenez pas pour vous, hein, mais je ne pense pas que vous soyez faite pour ce job.

Quel culot il a, celui-là !

— Vous n’avez même pas regardé mon CV, souligné-je, un peu sèche.

— Non, et ce n’est pas nécessaire. Je vous ai vue vous, et ça me suffit.

— Pardon ? Quel est le problème ?

Je commence à monter en pression. Si ça continue, Monsieur Muscles va se prendre en pleine figure toute la colère que j’ai emmagasinée depuis que je suis au chômage. Heureusement, le téléphone du standard se met à sonner.

— Je ne cherche pas une nénette en costard, balance-t-il sans prendre la peine de répondre.

— C’est une blague ? m’esclaffé-je en serrant les dents.

— Merci d’être passée, ajoute-t-il en s’éloignant. Je ne vous raccompagne pas, j’ai du boulot qui m’attend. Vous connaissez la sortie ?

Pincez-moi, je rêve. Cet imbécile me plante à l’accueil comme une moins que rien et part servir les clients à son bar de vitamines. Il est aussi gonflé que ses bras, celui-là.

Il est hors de question que je me laisse faire. Alors qu’il a le dos tourné, je passe discrètement derrière la console d’entrée et décroche le téléphone.

— Cooper Training, que puis-je faire pour vous ? énoncé-je d’une voix professionnelle.

3

— Bonjour ! lance une voix féminine. Je vous appelle pour avoir des renseignements au sujet de vos tarifs, s’il vous plaît.

Ok, pas de panique. Je n’y connais rien du tout, mais on va improviser. J’ai l’habitude de gérer des dossiers juridiques, de vérifier les différentes nuances des lois et de traiter avec de grosses firmes, alors je ne vais pas me dégonfler. Sans mauvais jeu de mots avec une nana qui souhaite faire du vélo d’intérieur, bien sûr…

— Pas de souci, madame. Je vous donne ça tout de suite.

Je fouille dans la liasse de documents éparpillés sur la table. Vite, vite, vite. Mon attention se porte finalement sur un papier scotché juste en face de moi : un tableau détaillant les différentes formules du centre. Dieu soit loué.

— Alors ! Nous avons différentes offres à vous proposer. Tout dépend si vous voulez avoir un accès restreint aux salles équipées ou si vous souhaitez l’étendre aux cours collectifs et à la piscine.

Je marque un temps d’arrêt en prononçant ces derniers mots de manière mécanique. Alors comme ça, il y a une piscine ici ? Je me demande bien où elle se trouve. De l’extérieur, ça n’a pas l’air si immense que ça.

— Je voudrais avoir accès à tout, de préférence.

Pendant que la future cliente me parle de ses souhaits, j’analyse attentivement la brochure pour lui répondre le plus précisément possible. Je n’ai pas envie de faire une bourde, sinon, je suis cuite.

— Vous avez bien raison de ne pas vous restreindre, madame ! Il y a une carte de membre valable pour l’année qui est fixée à cinquante-neuf euros. Puis un abonnement à quarante euros tous les mois.

Merde, ce n’est pas donné. À ce prix-là, je vais courir dehors, c’est gratuit.

— Faut-il un certificat médical pour s’inscrire ?

Bonne question, ma petite dame ! Si Monsieur Muscles ne m’avait pas jetée comme une malpropre, je pourrais croire que c’est un appel test. Quelque part dans ce bordel sans nom, il me semble enfin apercevoir des formulaires d’inscription. J’envoie valser ce qui m’est superflu afin de mettre la main dessus. Là, voilà, j’ai trouvé ! Mes yeux survolent le feuillet tels des lasers.

— Oui, il vous en faudra un, s’il vous plaît.

— Ok, très bien, me répond-elle. Je passe chez mon médecin et je viendrai faire les papiers dans la semaine alors. Merci beaucoup.

— Mais merci à vous et à très bientôt chez Cooper Training, minaudé-je de façon exagérée face au patron qui refait subitement surface.

Il est en colère. Et c’est peu de le dire. Face à la masse de muscles que ce type représente, je me sens toute petite. Je vais peut-être faire pipi dans ma culotte.

— Vous vous croyez où ? m’engueule-t-il sans pourtant élever la voix. Dans un hall de gare ?

— Ah ! ça, non, lui souris-je. À la gare, il y a toujours un agent pour vous renseigner.

— Vous allez prendre votre jolie sacoche en cuir et bouger votre cul de cette chaise avant que tout ça ne finisse mal.

— Au temps pour moi, tempéré-je, ce n’est pas des manières de faire, je vous l’accorde. Mais vous ne m’avez pas laissé le choix. Je cherche un job, et vous proposez un poste. Prenez-moi au moins à l’essai.

J’ai envie d’ajouter que « m’essayer, c’est m’adopter », mais je me retiens. Hulk n’a pas l’air d’avoir le sens de l’humour.

— Donnez-moi votre CV, cède-t-il d’un ton excédé, contre toute attente.

Je pourrais sauter au plafond, mais je crois que je vais m’abstenir. Mon expérience et mes diplômes parleront pour moi.

Dans un silence d’église, le patron de la salle de sport lit la feuille que je lui ai tendue avec mes petites mains manucurées mais ne semble pas plus impressionné que cela.

— Ça confirme ce que je pensais, dit-il d’un ton las, vous n’êtes pas faite pour travailler ici.

— Et puis-je savoir pourquoi ?

— Parce que je ne cherche pas une potiche qui tortille du cul toute la journée dans une jupe droite et qui fait les yeux doux aux associés.

Sa réponse a au moins le mérite de me faire taire. Est-ce donc l’image que je renvoie ? La secrétaire qui se tape son patron, c’est tellement cliché. Soit ce mec a un problème avec moi, soit il l’a avec toute la gent féminine.

— Ça tombe bien, dis-je en redressant le menton, je ne cherche pas un connard fini comme patron !

Sur ces belles paroles, j’attrape ma sacoche, passe l’anse sur mon épaule et me dirige vers la sortie alors qu’il me fixe d’un œil mauvais.

De bruyants applaudissements m’arrêtent juste avant que je ne franchisse la porte.

— Parfaite ! lance admirativement un type qui débarque de la salle des machines. Vous êtes absolument parfaite pour le poste !

Il arbore des cheveux noirs mi-longs savamment coiffés en arrière avec du gel et un sourire trop prononcé pour être honnête, mais il est plutôt pas mal dans son genre. Lui aussi est musclé, bien entendu, mais peut-être trop apprêté à mon goût.

— Putain, Calvin, ce n’est pas le moment de me faire chier ! fulmine Hulk, en face de lui.

— Je voulais simplement dire que si elle te tient tête maintenant, alors elle ne se laissera pas déborder par les autres gars par la suite.

Le fameux Calvin n’a pas l’air impressionné outre mesure par l’état d’énervement de son interlocuteur. Pourtant, celui-ci en rajoute une couche :

— On dirait qu’elle va à l’église ! Elle n’a rien à faire dans ma salle de sport.

Être habillé de façon convenable pour passer un entretien d’embauche n’est pas un crime, à ce que je sache ! Ah ! ce que ce mec est infect ! Espérons qu’il passe ses journées à faire mumuse avec ses poids si j’obtiens le poste.

Calvin secoue la tête, l’air dépité, avant de s’adresser une nouvelle fois à moi :

— Même si personnellement je vous trouve ravissante ainsi, seriez-vous d’accord pour vous habiller de manière plus… décontractée ?

— Je veux bien faire un effort, mais il est hors de question que je porte un survêtement ou des baskets.

Je ronge mon frein parce que j’ai bien envie de les envoyer sur les roses, mais je me suis juré de ne pas ressortir d’ici sans emploi.

— Ben voilà, Julian ! Tu l’as, ta nouvelle hôtesse d’accueil ! se réjouit Calvin.

— Génial ! Tu fais chier, quand même ! Est-ce que je viens me mêler des affaires de ta salle, moi ? Grâce à toi, on vient d’embaucher Jane Bingum !

Je n’ai pas la référence de la personne qu’il cite mais, au vu du ton qu’il emploie, je me doute bien que ce n’est pas très flatteur. Si je pouvais disparaître là tout de suite, je le ferais. Je ne suis plus sûre d’avoir la force de caractère suffisante pour croiser ce sale type tous les jours.

— Tu mates des séries télévisées pour gonzesses ou je rêve ? se moque ouvertement Calvin en fronçant les sourcils.

Le regard assassin que lui lance son interlocuteur suffit à lui répondre.

— Reviens demain à huit heures, lance ce dernier à mon égard, tout en me pointant du doigt. Je te prends à l’essai. À la première erreur, tu seras mise dehors plus vite qu’il ne faut de temps pour le dire.

Et, sur ces dernières paroles de sagesse, il retourne à son bar tutti frutti pour servir des clients. Partagée entre la colère et le soulagement, je me tourne vers celui grâce à qui j’ai obtenu le job et pousse un soupir d’agacement.

— C’est quoi son problème ?

— Ne fais pas attention à lui, dit-il dans un sourire. C’est un ours mal léché. Il est en plein sevrage de café et de sucre, ce matin. Je suis Calvin Cooper, au fait. Le frère de Julian… ton nouveau patron.

Son frère ? Qui l’eût cru ? Je n’ai pourtant pas noté de ressemblance entre les deux hommes.

Reprenant peu à peu mes esprits, je lui attrape la main et la serre vigoureusement avant de lui servir mon sourire le plus professionnel.

— Enchantée ! Moi, c’est Amy Wilkinson.

4

Ça a cogité sévère dans mon cerveau toute la nuit. Je crois avoir répertorié pièce par pièce tout ce que je possédais dans mes placards. Autrement dit, je n’ai pas bien dormi. Résultat des courses : ce matin, toute ma garde-robe est étalée sur mon lit et à même le sol afin que je puisse dénicher la perle rare.

Qu’est-ce que je pourrais bien porter qui ne fasse pas tenue de bonne petite catholique selon les critères de mon nouveau boss ? Il y a une heure de ça, alors que je commençais mes fouilles, je pensais m’en sortir facilement. Il faut dire que mes armoires débordent de fringues ! Malheureusement, il s’agit pour la plupart de tailleurs de toutes les teintes et de robes cintrées plutôt chics.

— Erin, crié-je en passant la tête par la porte de ma chambre, tu pourrais venir m’aider deux minutes, s’il te plaît ?

— Tu prépares un vide-dressing ? se moque-t-elle en prenant place sur la chaise suédoise multicolore de mon bureau.

— Je suis censée m’habiller plus décontractée pour le boulot, mais je ne sais pas quoi choisir.

— Qui aurait cru qu’un jour tu me demanderais conseil en matière de vêtements ?

— J’ai besoin de soutien, là, pas que tu m’enfonces, soupiré-je.

Il est vrai que ma sœur et moi n’avons pas les mêmes codes en matière de mode. Quand Erin fait un effort pour se rendre présentable, je la trouve apprêtée pour aller au carnaval.

— Non, mais avoue que c’est à se tordre de rire, se moque-t-elle. Surtout quand on sait que c’est pour bosser dans une salle de sport…

— Je ne vois pas pourquoi tu dis ça, rétorqué-je, piquée au vif.

J’en ai marre qu’elle se foute de moi avec cette histoire. Elle savait très bien où je devais me présenter hier et m’a laissée me jeter dans la gueule du loup sans rien dire. Selon elle, je n’y serais jamais allée si j’avais su qu’il s’agissait d’un club de sport. Du grand n’importe quoi…

— Disons que les activités physiques et toi n’êtes pas très amies.

— Et alors ? Pas besoin de soulever des haltères pour faire de la paperasse et répondre au téléphone.

— Si tu le dis. Bon, allez… Laisse-moi voir dans tes fringues de working-girl ce que tu as qui pourrait ne pas faire trop coincée.

Je ne relève pas la moquerie sous-jacente parce que j’ai besoin de son aide et que l’heure tourne. Il ne faudrait pas que j’arrive en retard pour mon premier jour. Monsieur Muscles serait trop content de me le faire remarquer.

— Tiens, prends ça. Ce n’est pas l’idéal, mais ça devrait faire l’affaire, concède-t-elle avec une grimace.

J’examine le pull difforme qu’elle me tend et ne suis qu’à moitié étonnée par son choix. Heureusement, Léon commence à s’époumoner dans son lit et me sauve la mise.

— Le devoir m’appelle, s’excuse ma sœur en me quittant.

Je pense que je devrais aller faire un tour à la friperie du centre-ville d’ici les prochains jours. J’y trouverai sûrement de quoi m’aider à me fondre dans le décor de mon nouveau job.

Histoire de couper la poire en deux sur les choix vestimentaires de ma sœur, j’enfile un jean brut, mais opte pour un chemisier gris en soie à la place de l’espèce de pyjama qu’elle m’a trouvé. Je me tresse ensuite les cheveux de côté et me maquille légèrement. Comme j’en avais informé les frères Cooper, je ne porte pas de baskets, mais chausse les mêmes escarpins noirs que la veille. Une fois prête, je me contemple dans mon miroir sur pied. Ça devrait aller. En tout cas, au cabinet d’avocats, c’est certain, on m’aurait reproché d’être habillée ainsi. Ça devrait donc convenir pour aujourd’hui.

Je rejoins Erin au salon qui se lance déjà une série Netflix tout en donnant son biberon à notre petite crapule.

— Toi qui regardes beaucoup de séries, tu connais Jane Bingum ? lui demandé-je en examinant l’écran.

— Bien sûr ! C’est une avocate qui est plus ou moins la réincarnation d’un mannequin mort dans un accident de voiture.

Un mannequin ? Ai-je mal interprété ses propos ?

— Et elle ressemble à quoi ? vérifié-je pour dissiper tout malentendu.

— Le délire de l’histoire, c’est que, justement, le mannequin se retrouve dans le corps d’une femme obèse.

Quel enfoiré ! Je ne m’étais pas trompée : il se moquait bien de moi en disant ça. D’accord, je ne suis pas comme ces filles de podium, mais je suis loin d’être grosse. J’ai, tout au plus, quelques kilos en trop. Il va donc falloir que je lui apprenne à modérer ses propos d’une façon ou d’une autre, sinon, notre collaboration est vouée à l’échec.

— Pourquoi tu me parles de cette série ? m’interroge Erin.

— Pour rien, laisse tomber, éludé-je avec une forte envie de retourner dans mon lit plutôt que d’affronter mon futur patron.

Je saisis la petite main de mon neveu, qui capture aussitôt mon doigt dans le creux de sa paume. Je lui souris et lui fais plein de bisous avant de m’en aller. Son regard et ses gazouillis me donnent du courage en vue de ce qui m’attend.

Ma fidèle automobile connaît maintenant la route. J’arrive en moins de trente minutes sur mon nouveau lieu de travail, avec même un peu d’avance. Si M. Cooper compte sur un manque de ponctualité de ma part, il peut toujours attendre.

Je profite de ces quelques minutes pour fumer une clope en regardant les alentours. Il y a un parking à vélos devant l’entrée du bâtiment. Si j’en crois le nombre de deux-roues déjà présents, il doit déjà y avoir du monde dans la salle à cette heure matinale. Je salue le courage des sportifs qui viennent suer ici, puis qui reprennent le vélo après avoir terminé. Quelques voitures sont également garées par-ci par-là. Il y en a pour tous les goûts, et je ne saurais dire assurément quel genre de clientèle fréquente la salle de sport.

Un énorme 4x4 arrive subitement sur la place et vient se garer juste à côté de ma petite voiture. Il la colle tellement que j’aurai du mal à entrer dedans en repartant, c’est certain.

— Ça va, je ne vous gêne pas trop avec ma voiture ? enguirlandé-je le chauffeur alors qu’il sort de sa bagnole en Dieu tout-puissant.

— Si, justement ! me réprimande Julian Cooper d’une voix grave. Votre pot de yaourt est garé sur une place handicapé !

Son allure de mauvais garçon reflète parfaitement son caractère de chien. Si on ajoute à cela sa carrure tout en muscles et sa collection de tatouages, on ne doit vraiment pas souvent lui chercher des embrouilles.

Il fallait que je crie avant de savoir que c’était lui, c’est bien ma veine. Comme ça, les hostilités démarrent tout de suite, avant même que nous ayons atteint l’entrée ! Je sens qu’on va bien s’amuser. Et puis merde, si seulement j’avais regardé où je me garais, aussi.

— Je n’ai pas fait attention, je vais changer de place, concédé-je en tirant une longue latte sur ma cigarette, histoire de ne pas me laisser aller à une insulte bien sentie.

Monsieur Chaleureux fixe ma clope d’un œil réprobateur, et je me retiens sincèrement de lui souffler ma fumée au visage. Il faut que je me montre plus intelligente que lui et que je prenne sur moi, quand bien même j’ai une furieuse envie de rayer sa Range Rover par inadvertance.

Il a intérêt à changer sa façon de me parler une fois à l’intérieur, parce que je ne promets pas de tenir ma langue encore longtemps.

5

Alors qu’il disparaît à l’intérieur, je me décide à entrer dans ma voiture du côté passager, faute de choix. Le levier de vitesse s’enfonce dans mes cuisses au passage et ce n’est pas très agréable. Je me contorsionne tant bien que mal jusqu’au volant et souffle un bon coup une fois que c’est fait. Je sors ensuite de la place interdite, et mon envie de lui cabosser un petit bout de portière me reprend. Ma Titine en pâtirait aussi, malheureusement.

Une fois mieux garée, je balance mon mégot par terre, par pure provocation, et file rejoindre mon tortionnaire qui est assis au bureau de l’accueil. Un verre rempli d’un liquide jaune pâle avec quelques touches de rouge à certains endroits trône devant lui.

— Il est huit heures cinq, me reproche-t-il sans même un regard.

— C’est quoi ? ne puis-je m’empêcher de demander avec une grimace sur le visage.

— Du lait d’amande avec des bananes mixées et des fruits rouges.

J’intériorise mon dégoût et lui souris de mon air le plus hypocrite. Après tout, il ingurgite bien ce qu’il veut, ça ne me regarde pas. Mais on dirait quand même du vomi de Léon…

— On s’y met ? s’impatiente-t-il, d’un air suffisant.

— Oui, mieux vaut en finir au plus vite.

Il me sourit d’un air supérieur et boit une bonne gorgée de sa mixture suspecte. Ses tatouages recouvrent entièrement ses bras, et je ne crois pas avoir déjà vu quelqu’un avec autant d’encre sur la peau. Heureusement pour lui qu’il dirige sa propre boîte, parce qu’avec cette allure-là, il aurait bien du mal à se trouver un job.

— Je crois que tu as compris que ton poste de travail est à l’accueil, ironise-t-il. Je n’ai pas de méthode de classement particulière, alors si ça ne te convient pas, tu es libre de procéder à des changements.

Sa voix est grave et a quelque chose de mélodieux. Je note également que nous sommes passés au tutoiement et en profite aussitôt.

— Ta méthode ne s’appellerait-elle pas « je laisse tout traîner sur le bureau » ? blagué-je pour détendre l’atmosphère.

— Si je pouvais le faire moi-même, je me passerais bien d’une avocate coincée à l’entrée de ma salle de sport.

Quand il opte pour un ton cassant, en revanche, sa voix est aussi charmante qu’une craie qui grince sur un tableau. N’a-t-il donc aucun sens de l’humour ? Il a beau être mon patron, ça ne l’autorise pas à me prendre pour son souffre-douleur. Je ne répéterai pas mes erreurs du passé. Avec Jax aussi, au début, je me disais que ce n’était rien quand il faisait de simples allusions verbales, et on a bien vu le résultat.

— Mettons les choses au clair, dis-je calmement. Si tu me provoques dans l’espoir que je laisse tomber le poste, tu te fatigues pour rien. Je ne suis pas l’assistante que tu voulais, et devine quoi, tu n’es pas l’employeur de mes rêves. Mais ton bureau et mon compte en banque sont dans le même état, soit dévastés. Alors laisse-moi régler ton souci, et par la même occasion, cela réglera le mien.

Nous nous regardons en chiens de faïence durant quelques minutes. Ses yeux vifs, mélange de marron tirant vers le vert foncé, se veulent durs mais ne parviennent pas totalement à l’être. Une lueur, d’amusement peut-être, brille au fond de ses pupilles et m’empêche de soutenir son regard plus longtemps.

— Tiens, remplis ce formulaire pour la préparation de ton contrat. Le montant du salaire correspond au minimum légal, et tes horaires figurent en bas de la page. J’ai fixé la période d’essai à trois mois, renouvelable une fois, m’explique-t-il sans entrain.

— Parfait, approuvé-je en lui retirant la feuille des doigts avant qu’il ne la déchire en mille morceaux, comme il a l’air d’en avoir envie.

Je négocierais bien le salaire à la hausse parce que mon expérience professionnelle et mes diplômes me permettent de réclamer plus, mais je sais pertinemment que c’est inutile. Je vais me rendre indispensable, et ensuite, je lui ferai le coup de la démission. Il sera obligé de m’augmenter s’il veut que je reste.

Je jubile à l’idée de le faire plier dans un avenir proche.

Pendant plusieurs heures, il m’explique le fonctionnement du club, des modalités d’inscription et des différents programmes de coaching qu’il propose en individuel. Nous faisons le tour des différents plateaux, musculation, cardio et cours collectifs. Je l’écoute attentivement, mais mon regard se perd sur son corps. Même assis, on remarque qu’il est grand. Un tee-shirt quelconque à l’effigie de sa salle de sport met en valeur son torse large et ses bras, aussi massifs que des troncs d’arbres. Je médite au temps qu’il doit prendre chaque matin pour démêler ses longs cheveux aux reflets marron clair alors qu’il continue de parler.

— En plus des tâches purement administratives, tu dois veiller à ce qu’il y ait toujours des serviettes propres et des bouteilles d’eau à disposition dans les salles, me détaille-t-il en saluant quelques mecs qui s’admirent dans des miroirs.

Voilà la tâche ingrate du poste. Il y en a toujours une. Chez Murphy & Barnes, c’était d’apporter le café à ces pontes du barreau. Ici, ça sera de veiller à l’hydratation de ces sportifs XXL. Julian poursuit sa route, et mon regard ne peut s’empêcher d’être interpellé par les fesses rondes qui moulent son short.

— Tu me suis ou tes talons t’ont déjà donné mal aux pieds ? m’aboie-t-il dessus.

Quelques bodybuilders sourient en me voyant lever les yeux au ciel.

De retour à mon poste de travail, mon patron me montre les chiffres de la fréquentation du club en fonction des horaires et des jours de la semaine. Cette salle est la troisième qu’il ouvre avec ses frères Calvin et Harry. Même si cela m’embête de l’avouer, il est passionné et maîtrise son sujet. Il ne fait pas dans l’amateurisme et ne tolère pas l’improvisation.

Après plusieurs heures en sa compagnie, je remarque que de petites rides apparaissent sur son front lorsqu’il est concentré. Elles le rendraient presque charmant… Durant la matinée, j’ai également vu que son regard n’était pas toujours fixé au mien. Il faut dire que nous sommes restés dans l’espace réduit du bureau la plupart du temps et que nous avons donc été très proches. Nos genoux se sont même parfois touchés par inadvertance, tout comme nos mains, nous plongeant tous les deux dans l’embarras.

Midi arrive, et nous avons réussi à ne pas nous entre-tuer. À vrai dire, je n’ai pas vu la matinée passer, quand bien même mon besoin de nicotine s’est fait ressentir à plusieurs reprises.

— Voilà, tu sais le principal. J’espère que tu as tout retenu.

Je rêve ou il me prend pour une bille ? Musclor ne saurait-il pas lire ? Ou ne comprendrait-il pas le sens des diplômes figurant sur mon CV ? On a fait le tour d’une salle de sport, pas d’un labyrinthe.

— Aucun problème.

— Si tu veux t’inscrire à la salle ou intégrer un programme de fitness, n’hésite pas. C’est gratuit pour les employés.

Voilà qu’il revient avec ses allusions sur mes quelques kilos en trop. Si ma taille 42 n’est pas à son goût, il devra faire avec ! Je ne suis pas une femme complexée et j’entends rester tel quel !

— Ah ! oui, c’est vrai, dis-je en plissant les yeux. Je n’ai pas les mensurations requises par monsieur.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Il fait l’étonné en écarquillant ses beaux yeux foncés. Mais je ne suis pas dupe et je suis sûre d’avoir compris son message subliminal. Piquée au vif, je m’approche donc de lui et viens planter mon index au milieu de son torse. J’ai horreur de la discrimination et, venant d’un gars comme lui, tatoué et à l’allure de mauvais garçon, je trouve ça vraiment malvenu.

— Si tu oses encore une fois t’attaquer à mon physique, je te colle une réputation de patron de salle de sport misogyne qui ne veut voir que des anorexiques courir sur ses machines !

6

Peu avant dix-huit heures, je suis prête à tuer pour un café : délicieux nectar que Julian ne sert pas au bar de sa salle de sport. Son credo, c’est les boissons énergisantes à base de plantes et de fruits. Il a bien tenté de me proposer l’un de ses étranges smoothies, mais j’ai décliné. Après mon petit affront de midi, je ne voulais pas accepter quelque chose de sa part. Question de fierté. Maintenant que j’ai la gorge complètement desséchée, je regrette un peu.

Hormis la relation houleuse que j’entretiens avec mon patron, je suis plutôt satisfaite de mon après-midi chez Cooper Training. Je commence enfin à percevoir la surface du bureau que j’occupe depuis ce matin. Il y avait de quoi faire ! Julian est peut-être un bon coach sportif, mais il n’est pas fait pour gérer la partie administrative de son affaire. Tout traîne çà et là, un peu partout : factures, impôts, contrats de location et d’entretien des machines… Demain, il faudra encore que je vérifie si tout est en ordre dans les dossiers d’inscription. Quelque chose me dit que ce n’est pas le cas.

Juste après avoir éteint l’ordinateur, que je n’ai finalement même pas utilisé, je file faire un dernier tour dans la salle pour vider les bacs avec les serviettes utilisées et les remplacer par des propres. J’avoue que je ne me sens pas très à l’aise en traversant cette immense pièce juchée sur mes talons alors que tout le monde est en sueur et en tenue de sport. Il va vraiment falloir que je réfléchisse à des vêtements plus en adéquation avec cet environnement de travail.

— Vous êtes la nouvelle employée de Julian ? m’interroge une voix masculine tandis que je suis penchée pour attraper le linge dans le fond d’une corbeille.

Je jette un œil derrière moi et constate que mon interlocuteur ne se gêne pas pour reluquer mon postérieur. Ce type soulevait la barre avec une quantité affolante de poids lorsque je suis passée ici, un peu plus tôt. Et je suis quasiment sûre qu’il affichait déjà cette même mimique de prédateur tout à l’heure.

— En effet, l’informé-je en lui rendant un sourire trop prononcé pour être honnête.

— Nous allons être amenés à nous croiser régulièrement, dans ce cas. Je viens ici assez souvent. Je m’appelle Trevor.

Il me tend sa main droite, qu’il a préalablement essuyée sur la serviette posée sur son épaule, et me fait cadeau de son plus beau sourire. Malgré cela, j’ai du mal à quitter des yeux son tee-shirt, qui donne l’impression d’avoir rétréci au lavage. J’imagine que c’est un effet recherché, histoire de mettre en valeur toutes ces heures passées devant un miroir à faire de la gonflette.

— Amy, enchantée.

Nous nous serrons la main un peu trop longtemps pour la bienséance, et je peux sentir son regard me suivre tandis que je sors de la pièce. Après quoi je longe le couloir qui mène à la buanderie pour lancer une machine, histoire de marquer quelques points auprès du boss. Tous les moyens sont bons pour valider ma période d’essai. Il ne faudrait tout de même pas oublier que j’ai obtenu ce poste uniquement grâce à Calvin Cooper, qui a mis son frère au pied du mur lors de notre première entrevue.

Alors que je retourne à l’accueil, j’aperçois Julian qui m’attend avec un rictus sévère sur le visage.

— Un problème ?

— Ce n’est pas un club de rencontres ici ! On ne fricote pas avec la clientèle, me balance-t-il, acerbe.

— Est-ce que ça t’arrive de dire les choses avec diplomatie ? Non, parce que, de cette manière, ça éviterait qu’on ait envie de faire tout ce que tu nous interdis, lui rétorqué-je, blasée par son comportement.

— C’est une clause dans le contrat. Si tu ne la respectes pas, tu es dehors.

— Tu es gentil de me prévenir, mais je suis bien placée pour comprendre les alinéas écrits en bas de page d’un contrat, conclus-je pour lui clouer le bec.

— C’est vrai, pardon, plaisante-t-il en tapant du plat de la main sur le bureau. Madame est assistante juridique !

Son ton condescendant est insupportable. Alors que je m’apprête à lui faire ravaler ses remarques caustiques, les détails du tatouage sur sa main attirent mon attention. Les finitions ont l’air d’avoir été travaillées de façon précise. Julian s’en aperçoit et la retire aussitôt pour stopper ma diversion.

— J’ai terminé de faire le classement des différents dossiers. Demain, je vérifierai si les inscriptions de tous les membres sont en règle niveau papiers, à moins que tu n’aies d’autre priorité ?

Ses yeux se plissent de suspicion en constatant que je ne compte pas répondre à son attaque. Eh oui, je sais choisir mes batailles.

— C’est bon pour moi, finit-il par répondre en me regardant enfiler ma veste.

Je lui souris de mon air le plus sournois avant de filer.

— Ah ! et j’oubliais, m’interpelle-t-il alors que je suis déjà dans le couloir menant au parking. Je croyais que tu devais faire un effort pour ne pas t’habiller comme si tu allais manger dans un restau gastronomique ?

— Tu sais, Julian, j’ai réellement lu toutes les lignes de mon contrat et je n’ai pas vu de clause concernant une tenue ou un code vestimentaire à respecter.

Je n’attends pas qu’il me réponde pour lui lancer :

— Allez… Bonne soirée et à demain !

— J’ai mis des pizzas au four, crie Erin depuis le salon lorsque j’arrive à l’appartement.

Je balance mes escarpins dans le couloir, dépose mon manteau et mon sac sur la commode de l’entrée et fonce faire des chatouilles à mon petit neveu qui joue dans son parc. Il me sourit de toutes ses gencives, alors je craque et le prends dans mes bras pour un gros câlin.

— Amy, tu es chiante ! m’engueule ma sœur. Il va pleurer quand tu le reposeras dans le parc, c’est sûr.

— Mais il m’a manqué toute la journée, plaidé-je pour l’adoucir en secouant la main de Léon comme s’il lui faisait coucou.

Nous rigolons toutes les deux face à ma mise en scène, et je continue mes papouilles sur le seul homme dans ma vie, actuellement.

— Alors, cette première journée ?

— Il va me falloir un verre de vin pour te raconter, me lamenté-je en reposant Léon dans son parc.

Je file dans la cuisine pour sortir les pizzas et récupère au passage deux verres et une bouteille de vin blanc. Une serviette chacune pour faire office d’assiette, et nous dégustons notre dîner sur la table basse du salon en regardant un jeu télévisé.

— Le patron de la salle de sport ne peut pas m’encadrer, déclaré-je. Il est tout le temps en train de me rabaisser d’une manière ou d’une autre.

Je rajouterais bien qu’il est plutôt canon dans son genre et que j’ai au moins droit au plaisir des yeux, mais je m’abstiens.

— Tu ne serais pas un peu parano ? Généralement, tu as tendance à tout prendre au premier degré.

— Erin… Il m’a comparée à ta Jane Bingum !

— Mais quel enfoiré ! s’écrie-t-elle subitement. Oh ! pardon, Léon, il ne faut pas répéter ce que maman a dit. J’espère que tu l’as remis à sa place.

— Oui, bien sûr. Mais tu vois, je ne peux pas m’empêcher de penser que je vais encore devoir me battre avec mon supérieur, comme dans mon précédent job.

— Il est trop tôt pour faire ce genre de conclusion. Il était peut-être particulièrement de mauvaise humeur, et ses mots ont dépassé sa pensée. Laisse-lui le bénéfice du doute.

Ma sœur et sa naïveté… Si elle se retrouve mère célibataire aujourd’hui, c’est justement parce qu’elle pardonne trop facilement aux mecs. De mon côté, c’est tout le contraire. S’ils font un pas de travers, j’ai tendance à leur tourner le dos pour de bon. Je sais que je suis trop exigeante, mais j’attends d’un homme qu’il me respecte. S’il n’est pas capable de faire preuve de cette valeur, je ne perds pas mon temps avec lui. Je préfère être seule que mal accompagnée. Et ce proverbe a tendance à me coller à la peau ces derniers temps.

7

En arrivant ce matin sur le parking de la salle de fitness, je fais bien attention à l’endroit où je me gare. La nuit a été courte parce que Léon n’a pas arrêté de pleurer. Du coup, je me suis réveillée en retard. Parfois, j’ai vraiment l’impression qu’il fait exprès de se rendormir une heure avant que mon alarme sonne. Comme ça, ça me laisse le temps de sombrer dans le néant pour qu’ensuite, plus rien ne puisse me faire lever. Dans ces moments-là, je n’ai pas le temps de réfléchir à ma tenue vestimentaire. Ce matin, j’ai donc opté pour mon tailleur noir et mon chemisier à pois : les premières choses qui me sont passées sous la main.

Je me faufile derrière le bureau avec mon thermos de café et deux mini-pains au chocolat en guise de petit-déjeuner. Je n’ai clairement pas les yeux en face des trous et suis d’une humeur de chien quand je n’ai pas mes huit heures de sommeil. Va pas falloir que le big boss me cherche des noises aujourd’hui !

Une gorgée de café plus tard, je pars vérifier que tout est en place dans la grande salle de musculation. J’emporte avec moi des serviettes propres et quelques bouteilles d’eau en prévision. Je ralentis cependant ma progression en découvrant Julian allongé sur un banc d’exercice. Inconsciemment, je m’arrête en plein milieu du chemin.

La sueur sublime la noirceur de sa peau tatouée, et ses biceps sont contractés sous l’effort. Entre chaque traction, il souffle fort et fait frémir sa barbe. Mon regard ne peut s’empêcher de descendre sur les tatouages qui ornent ses cuisses. Mon boss est une œuvre d’art à lui tout seul. L’encre qui recouvre tout son épiderme est comme une seconde peau. À cet instant, il dégage un sex-appeal qui entre en communication directe avec mon corps. Si j’en crois le coup de chaud que je ressens, ce dernier apprécie drôlement le spectacle.

— Il s’entraîne pour la compétition d’État d’haltérophilie qui a lieu dans trois mois, m’indique Calvin, qui apparaît comme par magie à mes côtés. Il a de grandes chances de l’emporter.

— C’est formidable, murmuré-je un peu gênée.

J’aurais préféré ne pas me faire surprendre en train de reluquer mon patron…

— Fous la paix à ma secrétaire ! intervient justement Julian. Elle a autre chose à faire que de parler avec toi.

Il est essoufflé. Je me demande si sa voix est aussi grave quand un autre genre de sport accélère sa respiration…

— Oui, c’est ce que j’ai cru remarquer, sous-entend son frangin avec un sourire à mon intention.

Je ne m’éternise pas auprès d’eux car j’ai peur qu’ils puissent deviner les pensées malsaines qui me traversent l’esprit. À la place, je fais ce pour quoi j’étais venue ici en premier lieu.

Quelques mètres plus loin, un groupe de nénettes galopent sur des tapis de course tandis que d’autres font du vélo elliptique. De l’autre côté de la salle, plusieurs mecs se mettent au défi de soulever chacun leur tour une barre comme celle de Julian, mais avec nettement moins de poids dessus. Et tout ce joli petit monde s’admire dans les miroirs dispersés tout autour de la pièce. Trevor, le client que j’ai rencontré la veille, me fait un signe de la main, auquel je réponds par un simple sourire. L’effort ne lui réussit pas aussi bien qu’à mon patron.

De retour à mon bureau, je m’attaque à la liste des membres du club et vérifie que nous sommes bien en possession de tous les documents nécessaires. J’ouvre un fichier vierge sur l’ordinateur et commence à noter les noms des personnes et ce qu’il manque à chaque dossier. J’attaque ma seconde viennoiserie en constatant qu’ils sont bel et bien nombreux à ne pas avoir remis la totalité des pièces demandées.

— J’aimerais que l’on reparle de ce problème de tenue vestimentaire, me lance Julian en me jaugeant depuis le haut de la console d’entrée.

Je lève les yeux vers lui et tente de garder mon calme. J’ai beaucoup de mal à rester insensible à ce qu’il dégage juste après l’effort. Ses cheveux dans son chignon sont décoiffés et ses joues, rouges. Il porte le goulot de sa bouteille d’eau à sa bouche et termine la boisson en trois grosses gorgées. Je n’aurais jamais cru que je m’extasierais en regardant la pomme d’Adam d’un mec. Il fallait qu’il débarque alors que j’ai la bouche pleine !

— Je veux bien que tu portes tes fringues de nana coincée, mais à condition que tu adoptes le tee-shirt du club.

Même pas en rêve. J’avale rapidement le dernier morceau de mon pain au chocolat et me passe la main sur le visage pour chasser d’éventuelles miettes.

— C’est un tee-shirt pour homme, Julian. Et comme je te l’ai dit hier, rien n’est prévu dans mon contrat, donc la réponse est non.

— Tu veux la jouer comme ça ?

— Oh ! mais je ne joue pas, lui assuré-je de manière sérieuse. J’essaie même de travailler. Et quand je vois le nombre d’abonnés qui ne t’ont toujours pas payé le montant de la carte annuelle, cette histoire de vêtements me semble être le cadet de tes soucis.

— Montre-moi les noms, ordonne-t-il en me rejoignant derrière le bureau.

Je fais défiler la liste sous ses yeux tandis que les miens scrutent les gouttes de sueur qui coulent depuis son cou pour aller se cacher sous son débardeur. Je détaille le tatouage de son épaule comme j’admirerais un tableau de maître dans un musée.

— Prépare des notes de rappel, je les glisserai dans les casiers des personnes concernées, énonce-t-il calmement.

— Pas de souci.

Je m’exécute aussitôt, mais voyant qu’il ne bouge pas, je pivote ma tête vers lui et l’interroge du regard.

— Tu comptes rester là à me regarder rédiger ce courrier ?

— Ça te pose un problème ?

— Disons que tu ne sens pas la rose après ta séance de sport, lui signifié-je avec une mine de dégoût.

En réalité, ce n’est pas son odeur qui me gêne mais sa présence à mes côtés. J’ai tellement envie de le regarder que je ne peux pas me concentrer s’il reste là. Heureusement pour moi, il m’abandonne en se marrant afin d’aller prendre sa douche.

Une fois la note rédigée, je l’imprime en suffisamment d’exemplaires et file en direction des vestiaires collectifs pour les mettre dans les casiers. Ceux-ci sont propres et sentent bon. Le nom des membres est inscrit sur leurs portes en acier. Là encore, pas de logique dans l’attribution. Je dois fouiner pour trouver les bons destinataires.

Concentrée dans ma tâche, je ne remarque Julian que quelques secondes trop tard. Uniquement vêtu d’une serviette autour des hanches, de l’eau dégoulinant sur son torse, il me laisse sans voix. La pièce centrale de son tatouage représente une tête de mort sublime qui s’étale de ses pectoraux à son ventre. Dire qu’il a un corps de rêve serait un euphémisme.

— Tu es venue pour me frotter le dos ? se moque-t-il d’un air arrogant.

— Euh, non, bégayé-je comme une gamine prise en faute. Je viens juste déposer les rappels de paiement.

J’agite les bouts de papier devant moi comme preuve de mon honnêteté. J’en profite au passage pour éventer mon visage qui doit s’empourprer. Mes doigts aimeraient bien dévaler ses abdominaux pour en sentir chaque carré de muscles.

— Je t’ai dit que je m’occuperais de les distribuer. Tu n’as rien à faire ici.

Il raccourcit la distance nous séparant en me fixant droit dans les yeux. J’avale avec difficulté ma salive et me demande ce qu’il s’apprête à faire. Un court instant, j’ai peur qu’il profite de la situation et de l’espace fermé, mais il m’enlève simplement le paquet des mains et le dépose sur l’un des bancs disposés le long du mur.

Jax m’a marquée plus que je ne l’aurais pensé. Il faut que je réagisse. Julian ne bouge plus, et je me sens stupide de ne pas savoir quoi faire.

— J’y vais, alors.

Je sors en vitesse et referme la porte des vestiaires derrière moi avant de m’y adosser quelques secondes. La chaleur qui régnait dans ces vestiaires ne provenait pas uniquement de la température de l’eau. Je crois que ça fait trop longtemps que je ne me suis pas envoyée en l’air. Autrement, je ne serais pas si réceptive aux atouts de mon boss… Il va falloir que je remédie à ce problème rapidement, au risque de commettre une grosse bêtise.

8

Nous sommes samedi, soit mon dernier jour de travail de la semaine. J’ai hâte que la journée se termine, car ce soir, ma mère vient garder Léon pour la nuit. Erin et moi allons donc pouvoir faire la fête et célébrer mon embauche. La période d’essai est encore longue et présage sûrement quelques obstacles, dont un de plus d’un mètre quatre-vingt qui possède une force herculéenne, mais je mérite bien de sabrer le champagne. Ne serait-ce que pour avoir tenu cette semaine et pour avoir résisté aux nombreux charmes que possède mon patron. Je compte aussi profiter de la soirée pour jeter mon dévolu sur un homme et calmer mes ardeurs. J’en ai bien besoin.

Comme tous les matins après son entraînement, Julian sort de la salle de musculation, transpirant et ultra sexy. Je ne tente même plus de ne pas le regarder parce que j’en suis tout bonnement incapable.

— Tu risques de voir du monde au bureau pour les inscriptions aujourd’hui, me prévient-il en se penchant sur mon au-dessus du comptoir.

— Bonjour. Oui, merci, et toi, ça va ?

Je grimace face à son manque de politesse. Ce type est aimable comme une porte de prison avec moi. Je le trouve aussi canon qu’irritant.

— J’ai fait paraître une offre sur le site de la salle. Pour toute inscription faite aujourd’hui, une remise de 50 % est accordée sur les six premiers mois.

— OK. Tu as limité l’offre à combien ?

Son air ahuri me laisse penser qu’il n’a pas réfléchi à ce détail. Le silence qui s’ensuit me le confirme.

— Julian, il faut toujours que tu restreignes une offre à une certaine quantité. Tu veux faire venir plus de monde, je le comprends, mais tu dois t’y retrouver financièrement.

— Je vais rajouter que je limite l’offre aux cinquante premiers et c’est réglé. Ce n’est pas la peine de prendre ton petit air d’avocate avec moi, m’aboie-t-il dessus.

— Inutile de le prendre toi-même sur ce ton. Si tu n’es pas parvenu à soulever tes dix petits kilos ce matin, je n’y peux rien !

Un client qui arrive dans le hall d’entrée nous empêche de continuer sur notre lancée. L’homme qui tombe à pic.

Julian s’en va vers les douches, mais je pressens ne pas en avoir fini avec cette discussion.

La fin de journée approche, et je suis éreintée. J’ai effectivement vu défiler du monde avec la promotion du jour. Il m’a semblé judicieux de ne pas accepter les dossiers pour lesquels il manquait le certificat médical. Je pense que, s’il arrive quoi que ce soit à un membre du club, Julian pourrait être tenu pour responsable.

Je ne tiens plus en place alors qu’un dernier jeune homme entre dans la salle de sport.

— Bonsoir.

Je l’accueille rapidement pour accélérer les formules de politesse parce que je ne veux pas partir en retard.

— Est-ce qu’il est encore possible de s’inscrire en bénéficiant de l’offre ? m’interroge-t-il avec espoir.

— Oui, bien sûr, le rassuré-je en souriant. Vous avez imprimé le dossier sur la page internet ?

— Oui. Voilà, tenez.

Je vérifie si tout est là : photos d’identité, chèque pour la carte annuelle, autorisation de prélèvement et RIB, fiche de renseignements…

— Hum… Il manque votre certificat médical, indiqué-je, embêtée.

— Ouais, je sais, mais je n’ai pas le temps de passer chez le médecin aujourd’hui. Je vous le ramène la prochaine fois.

— Je suis désolée, mais cela ne sera pas possible, monsieur. Il faut que votre dossier soit complet pour valider la promotion.

— Il est tard, maintenant. Je n’arriverai pas à avoir un rendez-vous pour l’obtenir, râle-t-il.

Je meurs d’envie de lui dire que ce n’est pas mon problème et que je m’en balance comme de ma première petite culotte.

— Je comprends bien, dis-je à la place, mais j’ai refusé le dossier de plusieurs personnes dans le même cas que vous aujourd’hui.

— Vous faites des offres pour attirer du monde, mais au final, c’est comme partout : arrivé sur place, y a que dalle ! m’engueule-t-il avec aplomb.

Julian débarque à ce moment dans l’entrée, probablement attiré par le tapage de cet imbécile. On va voir si ce dernier ose encore élever la voix face à mon patron.

— Bonsoir, dit-il en lui serrant la main, Julian Cooper, gérant de la salle. Vous avez un souci ?

C’est dingue comme il est toujours courtois et souriant avec ses clients. N’ayant droit qu’aux reproches et aux brimades, je les jalouse.

— Oui, il y en a un, continue l’énervé. Je me dépêche de venir avant la fermeture afin de profiter de votre offre du jour, mais pour un simple bout de papier manquant, votre employée me refuse l’inscription.

Tu sais ce qu’elle te dit, l’employée ?

— Qu’est-ce qu’il manque ? m’apostrophe Julian, impassible.

— Monsieur n’a pas de certificat médical, et j’ai…

— Vous nous l’apportez demain sans faute ? me coupe-t-il en s’adressant au client.

Grincheux acquiesce avec un sourire victorieux, et j’ai une subite envie d’étrangler Julian. Il vient de me faire passer pour une incompétente alors que je fais ça uniquement dans le but de le protéger en cas de litige !

— Tu valides son inscription, m’ordonne-t-il en claquant le dossier sur le comptoir.

— Si monsieur se blesse et que tu n’es pas en possession de ce papier, tu peux être tenu pour responsable.

— Je me passe de tes analyses juridiques, conclut-il pour m’humilier davantage.

Après avoir salué le sale type qui vient de flinguer ma fin de semaine, Julian retourne dans sa salle, l’air de rien. Honteuse, j’enregistre les pièces du dossier, personnalise la carte d’abonnement du client et la lui remets. Ce con me souhaite de passer une bonne soirée en partant, mais je choisis de ne pas lui répondre. Autrement, je crains de ne pas contrôler les mots qui pourraient sortir de ma bouche. J’enfile alors mon manteau et récupère mon sac à main, les nerfs à vif.

— Amy, m’appelle Julian alors que j’ouvre la porte pour partir. Ici, c’est moi le patron. Tu n’as pas à prendre de décisions. Ton poste est purement exécutif.

Le ton qu’il emploie est blessant. Son comportement de la journée m’a usée, et la scène de ce soir est de trop. Je file vers ma voiture en allumant une cigarette.

— Dure journée ? me fait sursauter une voix sur ma gauche. Oh ! pardon, je ne voulais pas vous faire peur.

— Ce n’est rien, rassuré-je Trevor. Je ne vous avais pas vu.

Je n’ai aucune raison de m’énerver contre lui. Il est toujours avenant avec moi.

— J’ai entendu, malgré moi, que Julian vous engueulait, m’indique-t-il, gêné. Ça va aller ?

— Un verre de vin blanc et ça ira mieux, plaisanté-je.

— Je vous l’offre ? Il y a une brasserie à quelques rues d’ici.

— C’est tentant, mais j’ai déjà quelque chose de prévu, décliné-je son invitation.

— Une prochaine fois, peut-être ?

N’ayant pas le cœur de lui répondre que c’est peu probable, je me contente de lui sourire en ouvrant la portière de ma voiture. Avec sa coupe militaire et ses grands yeux bleus, Trevor est pourtant ce que j’appelle un bel homme. Mais pour une raison qui m’échappe, il ne m’attire pas.

De retour à mon appartement, je suis surprise de constater qu’Erin n’est pas déjà en pleine préparation pour notre sortie. Ces moments se font rares depuis l’arrivée de Léon, alors généralement, elle célèbre chaque soirée entre filles comme si c’était le nouvel an.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandé-je aussitôt.

— Léon est malade, il a eu de la fièvre toute la journée. Je sais que maman assure, mais je n’ai pas trop le cœur à m’amuser s’il est comme ça.

— Où est mon petit doudou ? m’inquiété-je en allant au salon.

Ce dernier se repose tranquillement dans les bras de ma mère, que j’embrasse rapidement avant de le lui voler pour un gros câlin.

— Tu ne m’en veux pas, au moins ? demande Erin en nous rejoignant. Je sais que tu avais envie de fêter ton embauche.

— Mais non, on fera ça une prochaine fois, la rassuré-je. Et puis, vu ma fin de journée, je ne suis pas certaine de garder le poste longtemps.

— Comment ça ? intervient ma mère. Tu vas encore démissionner ? Ce n’est pas comme ça que je t’ai élevée, pourtant. On n’abandonne pas au premier problème !

Moi qui pensais que ma journée ne pouvait pas être pire. Je m’étais trompée.

9

Épuisée par ma journée, je n’ai pas pris la peine de fermer mes volets hier soir. C’est donc la lumière du jour qui s’occupe de m’extirper de mes rêves ce matin.

— Hey ! salut la marmotte, m’accueille Erin, encore en pyjama, dans la cuisine.

— Il est plus de dix heures ? m’étonné-je en prenant place à table. Comment va Léon ?

Je me coupe une tranche de brioche aux pépites de chocolat et la dévore en la trempant dans le café que ma sœur m’a gentiment préparé.

— Lui aussi a passé une bonne nuit, me sourit-elle. Il n’avait plus de fièvre tôt ce matin et il a enfin accepté de boire un biberon aux alentours de sept heures.

— Tu dois être soulagée.

— Oui. J’ai vu le pédiatre hier qui m’a prévenue que ce n’était peut-être qu’une poussée dentaire.

— On va surveiller ses fesses pour ne pas qu’elles rougissent, dans ce cas, plaisanté-je. Il s’est rendormi, finalement ?

— Oui, depuis un quart d’heure. Il rattrape sa nuit d’hier, le coquin.

Elle bâille un coup avant de se frotter les yeux.

— Va donc dormir, toi aussi. Tu as des heures de sommeil en retard.

— Non, c’est à mon tour de faire les courses. Si tu restes là, j’en profiterai pour les faire pendant qu’il dort, par contre.

— Arrête tes conneries. Va dormir, et je m’occupe des courses.

— Tu es sûre ? Je ne veux pas t’embêter avec ça.

— Si ça peut me permettre de ne plus te voir avec de gros cernes sous les yeux, oui, j’en suis sûre !

Erin ne se fait pas prier plus longtemps et file rejoindre sa chambre après m’avoir donné un léger coup d’épaule. Une fois mon café englouti, je passe rapidement dans la salle de bains, histoire de me brosser les dents, de me passer un coup de BB crème teintée sur le visage et de discipliner ma crinière sauvage en une queue-de-cheval. Ensuite, je saute dans un jean qui traîne près de mon lit et qui appartient probablement à ma sœur, avant d’enfiler un haut léger et des ballerines.

Le supermarché est à quelques rues de chez nous, et le soleil me donne envie de m’y rendre à pied. J’allume donc ma première cigarette de la journée tout en marchant tranquillement. Arrivée à destination, je prends un chariot et me balade dans les rayons sans me presser. Je commence par prendre tout ce dont Léon a besoin : le lait en poudre, l’eau minérale et des petits pots de légumes et de fruits. Je rachète des tétines, car nous sommes toujours en train de les chercher partout dans l’appartement, et craque sur un biberon avec des girafes toutes mignonnes dessus.

Je croise une maman dont la petite fille est assise dans le chariot et qui barre chaque aliment de sa liste dès qu’elle l’a trouvé. Rien que d’imaginer qu’elle a dû prévoir dans les détails ce qu’elle allait faire à manger toute la semaine me donne de l’urticaire. Comment peut-elle savoir ce qu’elle aura envie de bouffer dans trois jours ? Je suis pour faire les choses au feeling, pour la spontanéité. Je ne prévois jamais rien à l’avance. C’est peut-être parce que, professionnellement, je me dois d’être toujours prévoyante et organisée.

Satisfaite du contenu de mon caddie, je me dirige vers les caisses. En posant mes articles sur le tapis, je me rends compte que j’ai acheté beaucoup trop alors que je suis sans voiture. Je vais devoir porter tout ça, et ça ne va pas être une partie de plaisir. Rien que les packs d’eau et de soda vont me donner du fil à retordre. Je me mettrais des baffes, si je n’étais pas en public.

— Mais, ça ne serait pas ta nouvelle secrétaire ? lance joyeusement une voix dans mon dos.

Je me retourne pour découvrir Calvin, Julian et un autre homme que je n’ai jamais rencontré auparavant. Tous trois se mettent à ma suite, et mon patron entreprend de déposer ses achats sur le tapis roulant sans me lancer le moindre regard.

La salle de sport se situe à une dizaine de minutes en voiture, donc ce n’est pas étonnant que je puisse tomber sur eux. En revanche, c’est bien la première fois que cela arrive. Autrement, je m’en souviendrais. Comment oublier Julian Cooper, si imposant par sa présence charismatique ?

Calvin pose une main sur mon épaule et me désigne l’inconnu du regard.

— Amy, je te présente Harry, notre plus jeune frère.

— J’ai déjà beaucoup entendu parler de toi, me taquine ce dernier.

— Désolée, je ne peux pas en dire autant, m’excusé-je en lui serrant la main en retour.

Je me souviens effectivement que Julian l’a mentionné à une ou deux reprises, sans jamais épiloguer. Ce dernier Cooper, aux cheveux blonds décolorés, semble bien plus extravagant que ses aînés. Je devine à sa posture et à son attitude qu’il s’agit d’un tombeur dans l’âme.

Je tente un sourire en guise de bonjour à Julian, mais ce dernier n’y répond pas. Pourquoi faut-il que je le trouve séduisant même quand il fait la gueule ? Les trois frères attirent beaucoup de regards. En même temps, il doit leur être difficile de passer inaperçus avec de telles carrures. Même ma petite caissière semble les trouver à son goût. Elle devient aussi rouge que son flash qui scanne les articles.

De mon côté, je remplis mes sachets méthodiquement afin que tout l’espace disponible soit utilisé à bon escient. Comme si le fait d’en avoir moins à porter pouvait alléger le poids final…

— Bon week-end, salué-je les trois frères après avoir payé mes courses.

— C’était un plaisir de faire ta connaissance, Amy, exagère Harry en ajoutant un clin d’œil à l’attention de Julian.

Ressentant l’hostilité de mon patron, je sors rapidement du magasin. Je me prends suffisamment la tête avec lui en semaine pour remettre ça le week-end.

Je tente d’équilibrer mes courses : un pack et deux grands sacs dans chaque main. C’est lourd, et je devrais à coup sûr faire quelques arrêts avant la maison. Quelle bonne idée de venir faire les courses sans voiture, aussi !

À peine ai-je esquissé quelques mètres que mes phalanges me font souffrir. Je me fixe comme objectif de ne pas m’arrêter avant d’avoir atteint le coin de la rue, histoire de me motiver. Une fois ce palier atteint, je pose mes achats sur le sol et détends mes doigts crispés. Une voiture s’arrête à ma hauteur. Julian est au volant, des Ray-Ban sur le nez, et baisse sa fenêtre côté passager.

— Tu veux peut-être un coup de main ? me demande-t-il avec un sourire plein d’arrogance.

— Ça ira, je me passerai de tes services, lui balancé-je sèchement.

— Comme tu voudras.

Je le regarde s’engager dans la circulation sans insister. J’ai envie de hurler ou de donner des coups de pied dans sa voiture pour me calmer les nerfs. Au lieu de ça, je rassemble mes courses et reprends ma route.

Quelques mètres plus loin, j’aperçois sa voiture arrêtée à un feu rouge. Je la dépasse et m’ordonne de ne pas faire de pause maintenant alors que mes doigts virent au bleu. Tandis que j’adopte un rythme plus ou moins régulier, l’un de mes sacs cède sous le poids des conserves, et tout son contenu se déverse sur le trottoir. J’ai envie de pleurer. L’aller a été une balade bucolique, mais le retour devient un vrai calvaire. Je m’accroupis pour rassembler mes affaires et tente de leur trouver une place ailleurs. J’en suis à me dire que je vais appeler Erin pour qu’elle vienne me chercher quand le véhicule de Julian se gare en double file.

Il en sort en prenant soin d’ouvrir son coffre préalablement. Puis, sans un mot, il m’aide à ramasser mes courses. Je suis confuse et mal à l’aise parce que j’aimerais pouvoir refuser son aide. Nos regards se confrontent lorsque nous saisissons, en même temps, un pot de purée de carottes pour bébé. Le contraste de ma main blanche sur la sienne noircie à l’encre est impressionnant. J’esquisse alors un bref sourire pour détendre l’atmosphère, mais c’est toujours sans un mot qu’il prend mes courses et retourne à son 4x4 pour les y ranger.

— Je dois aussi te porter ? se moque-t-il quand il remarque que je n’ai pas bougé du trottoir.

Je n’hésite pas une seule seconde cette fois et monte à l’avant. Il ne manquerait plus qu’il parte sans moi. Et avec mes provisions.

— Indique-moi le chemin pour aller chez toi, demande-t-il d’un ton calme en s’insérant dans la circulation.

— Il faudra que tu tournes à droite à la prochaine. Comment se fait-il que tes frères ne soient pas avec toi ?

En arrière-plan, la radio diffuse un titre de Coldplay et parvient à m’apaiser. Peut-être est-ce également dû au parfum de Julian qui flotte partout autour de moi. Il ne s’agit pas d’une senteur en particulier. C’est juste son odeur d’homme, et je me maudis de l’apprécier.

— Nous nous sommes rejoints au magasin. Ils sont venus avec leur propre voiture, m’explique-t-il, les yeux fixés sur la route.

Il marque une pause puis m’annonce tout naturellement :

— Tu n’as pas indiqué sur ta fiche personnelle que tu avais un enfant.

— Parce que je n’en ai pas, éludé-je en fronçant les sourcils. Continue tout droit pour l’instant.

— Alors qui est l’heureux bébé qui pourra déguster tous ces délicieux pots industriels ?

Monsieur ne me dit pas bonjour mais prend le temps d’analyser mes achats. Un comble ! Moi aussi, j’ai fait attention à ce qu’il mettait dans son panier : des légumes, des légumes et encore des légumes. De quoi faire une soupe géante pour le secours populaire.

— C’est pour mon neveu, expliqué-je, et à moins que tu ne sois papa toi-même, je me passerai de ton jugement sur l’alimentation d’un enfant. Au prochain feu, c’est à droite.

Les douces mélodies de Chris Martin ne parviennent finalement plus à alléger l’atmosphère. Ce type m’attire peut-être physiquement, mais son caractère est juste insupportable.

— Tu me diras… Au moins, quand il sera grand, il sera déjà blindé pour les pizzas surgelées et les plats tout prêts que tu as aussi achetés !

— Ça sera toujours mieux que de bouffer des stéroïdes sous forme de poudre à longueur de journée, lui rétorqué-je méchamment. Tu peux te garer là, on est arrivés.

Je sors de sa voiture en claquant la portière et en retenant une insulte bien sentie. Je vais pour ouvrir le coffre, mais il me devance en attrapant mes packs dans une main et mes sachets dans l’autre. Il sait où il peut se la mettre, sa galanterie ? Ne pouvant pas parler sous peine de me mettre à chialer comme une conne ou de lui en coller une, je sors mes clés et ouvre la porte du hall d’entrée. Il me suit ensuite jusqu’à mon appartement situé au troisième étage de l’immeuble.

— Tu peux déposer mes courses ici, je saurai les porter jusqu’à la cuisine.

Mon ton est cassant, mais il l’a bien cherché. Après s’être moqué de ma morphologie et de mes préférences vestimentaires, il juge désormais ma façon de m’alimenter.

De longues secondes s’écoulent avant qu’il ne lâche mes provisions. S’il attend un remerciement, il peut toujours patienter, il ne viendra pas. Ses yeux sont braqués sur moi. Je sens qu’il s’apprête à dire quelque chose, mais il se ravise. Tant mieux, je n’aurais pas supporté davantage de ses conseils nutritionnels.

Après un silence gênant, il soupire, secoue la tête d’un air exaspéré et tourne les talons sans que nous échangions un mot de plus.

Au fond de moi, je m’en veux de ne pas lui dire clairement ses quatre vérités. Son statut de patron ne devrait pas lui donner le droit de porter un jugement sur mes choix. Pour le moment, donc, je me contiens.

En revanche, le jour où je lui remettrai ma démission, Julian aura la monnaie de sa pièce.

10

Lundi matin, je me rends au travail avec un moral d’acier. Erin a su trouver les mots justes quand je suis rentrée des courses. Selon elle, Julian n’est rien pour moi. Je le connais à peine, et nous avons une relation strictement professionnelle. Elle a raison. Ce qu’il peut penser m’est bien égal. Bon, bien sûr, je me suis bien gardée d’avouer à ma sœur que je le trouvais attirant. Autrement, j’aurais eu droit à une morale sans fin.

Bon, je me suis réveillée en retard. J’arrive tout juste à l’heure et sans mon shot de café. Mon armure peut s’effriter d’une minute à l’autre, j’en ai conscience.

— Pas de thermos de café ce matin ? me lance Julian après m’avoir vue arriver telle une tornade dans le complexe sportif.

Je ne prends même pas la peine de répondre. À la place, je le regarde rejoindre les vestiaires pour aller prendre sa douche post-entraînement. Monsieur Muscles se trimballe évidemment torse nu dans les couloirs, et ce malgré le défilé des clients. Je ne vais pas me plaindre. Cela me laisse la possibilité d’admirer sans gêne son corps parsemé de tatouages noir d’ébène… Bien sûr, il faudrait que j’arrête de le mater dès que l’occasion se présente. Mais comment ignorer un mec comme ça ?

Sa vie est réglée comme une horloge suisse. Tous les matins, à la même heure, il répète les mêmes gestes pour se préparer à son concours. Je n’en sais pas beaucoup plus sur cette compétition d’haltérophilie, mais cela m’a l’air drôlement sérieux vu le niveau d’efforts physiques auquel il s’adonne. À sa place, je serais blasée de savoir exactement ce qui m’attend chaque jour au réveil.

C’est fou comme le revoir ce matin fait remonter d’un cran mon ressentiment à son égard. Ce qui m’a le plus blessée, c’est qu’encore une fois, il s’est fié aux apparences. Il m’a rabaissée exactement comme il l’avait déjà fait en m’ordonnant de prendre l’inscription du client qui n’avait pas de certificat médical.

Il faudrait que je parvienne à l’impressionner pour qu’il change d’opinion. Il est plein de préjugés à cause du fait que je sois toujours bien habillée et que j’ai travaillé dans un cabinet juridique. Pour lui, je suis juste bonne à sourire et à faire de la saisie. Je dois lui prouver que je suis plus que ça pour l’obliger à reconnaître qu’il a tort.

— Tiens, me surprend-il en posant sur mon bureau une assiette garnie d’une salade de fruits frais et un verre de jus d’oranges pressées.

Je ne m’étais même pas aperçue qu’il était déjà retourné au bar. Cette fois, les traits de son visage ne semblent pas aussi durs que d’habitude. Le regard qu’il laisse glisser sur mon corps a même quelque chose de… doux.

Quelle mouche l’a piqué ?

Pour la première fois, Julian arriverait presque à me décocher un sourire sincère. Presque, je dis bien… Je ne comprends pas pourquoi il s’est embêté à me préparer ce petit-déjeuner et je n’ai pas le temps de le lui demander car monsieur file déjà en direction des machines. Serait-ce une manière de s’excuser pour les propos qu’il a tenus ce week-end ? Ce serait trop beau pour être vrai.

— On m’avait parlé d’une surprise, mais je dois dire que je ne m’attendais pas à ça ! rit une jeune femme en entrant dans le club.

Elle a une coupe à la garçonne et est toute en muscles. Les cabines d’UV ne doivent plus avoir de secrets pour elle. Quelqu’un lui a-t-il déjà parlé du cancer de la peau ?

— Salut, je suis Vanessa, m’annonce-t-elle comme si ça allait m’éclairer. La prof des cours collectifs.

— Ah ! Euh… Amy, enchantée.

— Je pars à peine trois semaines en congés, et Julian embauche une bombe à l’accueil. Je devrais partir plus souvent, moi !

Une bombe ? Pas sûre que tout le monde valide cette description, mais je vote pour. Évidemment, le patron de la salle n’a pas estimé important de me transmettre la nouvelle de son retour. À vrai dire, il ne m’avait même pas tenue informée de la présence de cette Vanessa au sein de l’équipe. Comme d’habitude, il a dû s’imaginer que ce genre de choses ne concernait personne d’autre que lui.

— La vacancière est de retour, l’interpelle-t-il justement en revenant à l’accueil.

Je crois rêver en les voyant se taper la main dans un « check » élaboré. Leur complicité est frappante. Vanessa s’empresse déjà de lui relater certains moments de son escapade tandis que je les observe en dégustant la collation servie par mon boss. Dévorer serait un terme plus juste. Les fruits sont juteux et ont un goût divin. Psychologiquement, je me sens déjà plus en forme grâce à ce plein de vitamines.

— Bon, et sinon, tu as réglé ce problème de planning ? l’interroge plus sérieusement Vanessa.

Julian passe la main dans ses cheveux et défait son chignon pour mieux se recoiffer. J’ai remarqué, malgré le peu de temps passé ici, que c’est un signe de stress chez lui.

— Je réfléchis quelle clientèle cibler, lui répond-il, agacé.

— Oui, ben, j’pensais que trois semaines de réflexion seraient suffisantes, raille Vanessa.

— Ce n’est pas évident de faire venir du monde en journée, figure-toi. Les gens travaillent, au cas où tu ne le saurais pas encore.

— Pas les jeunes mamans, marmonné-je en terminant mon jus d’orange.

— Quoi ?

J’ai peut-être sous-estimé le volume sonore de ma voix. Vanessa m’invite à poursuivre, tandis que Julian regarde par terre en secouant la tête.

Allez, Amy, prends ton courage à deux mains et va au bout de ton idée.

— Je disais que les jeunes mamans sont la cible idéale si vous cherchez une clientèle disponible en journée.

— Elles ne vont pas payer un moyen de garde simplement pour venir faire du sport, m’admoneste Julian. C’est absurde comme idée.

Mon cœur tambourine un peu trop fort parce que je m’avance sur un sujet que je ne maîtrise pas complètement. Mais je ne dois surtout pas le montrer. C’est peut-être ma chance de lui prouver que je vaux mieux qu’il ne le pense.

— Tu as raison, conclus-je donc en haussant les sourcils, mais elles pourraient venir avec leur bébé.

Julian s’esclaffe comme un acteur de seconde zone. Je sens que je vais en prendre pour mon matricule.

— On ne fait pas garderie dans ma salle de sport. On vient ici pour se vider l’esprit à travers l’effort et pour se dépenser. Deux valeurs qui te sont inconnues, soit. Mais je te serais reconnaissant de ne pas te mêler des affaires du club. Pouvoir exécutif, tu te rappelles ?

Voilà, il recommence avec ses préjugés et ses attaques. Pourquoi de si jolies lèvres ne profèrent que des mots désagréables à mon encontre ? S’il pense qu’une petite salade de fruits va m’empêcher de le remettre à sa place, il se met le doigt dans l’œil.

— Très bien, comme tu voudras, lui balancé-je, mauvaise. Reste avec tes problèmes de planning vide et ta fierté intacte.

— Non, c’est hors de question, intervient Vanessa. Je ne supporterai pas de voir des créneaux disponibles dans mon agenda. Julian, une case vide signifie « pas d’argent pour moi ». Alors, si Jolie-Cœur a une idée, je veux l’entendre.

Dans la vie, il faut savoir se la jouer fine. Je savais que l’approche de front avec Julian n’aurait pas l’effet escompté. C’est pourquoi je comptais sur l’intervention de ma nouvelle collègue. Cela n’a pas loupé.

La technique, c’est de laisser croire au méchant qu’il a l’ascendant sur vous pour que le gentil vienne ensuite à la rescousse.

— Vous pourriez proposer des cours de gymnastique postnatale à pratiquer avec son bébé, annoncé-je avec assurance.

Vanessa s’approche du bureau et pose ses doigts sur sa bouche en signe de réflexion. Après quelques secondes, elle s’écrie :

— C’est une putain d’idée de génie, Julian !

— Des bébés ? s’offusque-t-il en écarquillant les yeux comme s’il s’agissait d’une espèce à part.

— Oui, surenchérit Vanessa, j’ai déjà vu des vidéos sur Internet avec ce type d’exercices et je peux organiser un cours sans problème.

— Je ne sais pas, persiste Julian uniquement parce que c’est mon idée. Il faut que j’y réfléchisse.

— Réfléchir à quoi ? De un, la clientèle visée ne travaille pas la journée. De deux, ça ne te demande aucun investissement de départ, pas besoin de matos. De trois, on pourrait commencer dès la semaine prochaine, juste le temps pour moi d’élaborer un cours.

— Du calme, Vanessa. Amy a eu une idée, c’est déjà pas mal. Mais pour la mettre en pratique, c’est autre chose. Elle ne réussira jamais à rassembler assez de femmes pour un premier cours dans sept jours.

Genre, c’est déjà étonnant que je puisse avoir une bonne idée, alors ne m’en demandons pas plus. Je bouillonne à l’intérieur, mais m’oblige à garder mon self-control afin de ne pas déraper. J’ai sincèrement envie de lui démontrer que je peux servir à plus que de sourire pour accueillir les clients.

— Il faudrait un minimum de combien de participantes ? me renseigné-je.

— En partant sur le même tarif que les cours de CAF, il en faudrait quinze, m’informe Vanessa.

Les cours de quoi ?

— C’est impossible de démarrer dans un délai aussi court, assure Julian.

— On parie ? interviens-je en me positionnant face à lui.

Son regard vert clair s’assombrit aussitôt et ne quitte plus le mien. J’ai parlé sur un coup de tête dans l’unique objectif de lui faire boucler sa grande gueule. Mais maintenant que nous sommes si proches l’un de l’autre, je le trouve encore plus déstabilisant.

— Je te parie que je remplis ce cours de quinze mamans d’ici la semaine prochaine, lui annoncé-je en croisant les bras sur ma poitrine d’un air faussement assuré.

Vanessa ne loupe pas une miette de notre échange et donne l’impression de sautiller sur place.

— Qu’est-ce que je gagne ? finit par me demander l’intéressé.

— Si je n’y parviens pas, je devrai porter ton horrible tee-shirt « Cooper Training ».

— Ça me va, rigole-t-il. Et si, par un coup de chance, tu l’emportes ?

Il n’y croit clairement pas. Mais cela ne fait que me motiver davantage.

— Tu installeras une machine à café dans ton bar tutti frutti.

Il hésite un instant en se frottant le menton de sa main droite. Puis, son sourire de tombeur parle pour lui.

— Marché conclu, jubile-t-il en avançant sa main vers moi.

Je tends la mienne, et nous scellons notre pacte.

La balle est dans mon camp. Que le meilleur gagne.

11

Je passe le reste de la journée du lundi à peaufiner mon plan d’attaque. Hors de question de perdre ce pari. Il est temps de remettre les compteurs à zéro avec Monsieur Muscles.

Ce dernier revendique ne servir à son bar que des produits bios, tournés vers le bien-être du corps. Selon lui, la caféine est nocive pour la santé et, consommée tous les jours, elle favoriserait l’anxiété et la dépression. Personnellement, j’ai tendance à déprimer quand j’ai oublié d’en acheter. J’imagine déjà Julian m’apportant ma boisson tous les matins. Le pied intégral. Mais le compte à rebours a commencé : sept jours pour dégoter quinze mamans sportives, ça va être du sport, justement.

Le lendemain, Vanessa et moi choisissons les jours et horaires des séances de gymnastique postnatale. Nous nous mettons d’accord pour créer deux créneaux différents : le mardi de 10 h à 11 h et le jeudi de 14 h 30 à 15 h 30, en fonction des horaires des écoles environnantes. Nous aimerions ainsi permettre aux mamans d’enfants déjà scolarisés de venir avec leur bébé, une fois les aînés déposés en classe.

Pour les tarifs, nous faisons comme ma collègue le préconisait : nous nous positionnons sur le même prix que celui des séances de CAF, ou, comme je l’ai récemment appris, de « Cuisses-Abdos-Fessiers ». Un cours s’élèvera donc à dix euros et un engagement de dix sessions à quatre-vingts euros.

Le mercredi qui suit, avec mes petits talents de graphiste amateur, j’élabore une plaquette qui servira d’outil de communication. Je prévois également d’accrocher une affiche assez grande dans l’entrée pour que les habitués puissent en parler autour d’eux. Il faut impérativement que Julian me valide toutes les décisions prises.

Je choisis donc de le bloquer à mon bureau quand je le vois revenir de son entraînement matinal. Comme d’habitude, il est à tomber. Les muscles gonflés, la peau brillante de ses efforts et ses cheveux décoiffés font frémir mon corps. Tous les jours, c’est la même histoire, je ne peux pas m’empêcher de le trouver attirant. Ça doit être à cause de sa surproductivité d’endorphines, je ne vois que ça. Ce sentiment prend toutefois fin à l’instant même où il ouvre la bouche.

— Quoi ? m’aboie-t-il dessus.

— J’aimerais que tu valides l’affiche et les tracts que j’ai préparés pour promouvoir le nouveau cours de gym.

Je glisse les documents devant ses yeux et attends avec appréhension qu’il prenne la parole. J’aimerais pouvoir reculer un peu avec mon siège à roulettes afin de mettre de la distance entre nous, mais c’est impossible derrière le bureau.

— Qui t’a permis de fixer les jours et le tarif des cours ? s’agace-t-il.

— J’en ai discuté avec Vanessa pour l’agenda. Pour le prix, c’est ce qui avait été évoqué lundi, lors de notre discussion.

Il soupire et attrape les tracts posés sur le bureau d’un geste vif.

— On ne prend pas de décisions concernant un nouveau cours entre deux portes ! Vous m’avez demandé mon avis à moi ?

— C’est ce que je suis en train de faire, Julian, me justifié-je calmement.

J’essaye de garder mon sang-froid, mais cela devient difficile lorsque je remarque que ses grands yeux se permettent encore de détailler mes courbes. Au bout de secondes interminables, il se concentre de nouveau sur mes propositions.

— C’est bon pour moi, finit-il par consentir d’un air las.

Je le remercie du bout des lèvres avant de faire mine de me remettre à travailler.

— Oh ! et profite bien de tes petits chemisiers en soie, me lance-t-il dans un sourire taquin. Il ne te reste que trois jours pour obtenir les inscriptions.

Ses changements d’humeur commencent à me donner le tournis. Je n’arrive jamais à le suivre.

Nous sommes à présent jeudi. J’ai eu l’occasion au petit-déjeuner de briefer ma sœur sur le concept des cours et sur mon pari avec Julian. Elle a bien compris que tout mon plan reposait sur ses épaules. Elle m’a donc pris des tracts pour en parler à son cours de massage pour bébés et m’a déjà garanti l’inscription de trois amies à elle, en plus de la sienne. Plus que onze à trouver !

J’arrive à la salle de sport avec un peu d’avance et décide donc de fumer tranquillement sur le parking. Il est devenu primordial que j’aie ma dose de caféine et de nicotine avant d’affronter mon boss. En parlant du loup, j’aperçois justement Julian qui discute avec les clients matinaux tout en buvant l’une de ses mixtures. Il me voit à travers la vitre et secoue la tête d’un air désapprobateur, ce qui me donne envie de lui lever mon majeur au visage.

Une fois mon plaisir coupable consommé, je prends place derrière mon bureau et allume l’ordinateur. En levant les yeux vers le mur qui me fait face, je m’aperçois que le grand poster que j’ai fait imprimer pour l’entrée n’y est plus accroché. Mais où est-il ?

— C’est tombé du mur hier, m’annonce Julian en me le rapportant, un brin amusé.

Il peut dire ce qu’il veut, je ne suis pas dupe.

— Même venant de toi, je trouve ça mesquin, lui asséné-je en lui arrachant ma création des mains.

Je l’entends rire tandis que j’essaye de remettre l’affiche en place à l’aide de ma pâte à fixer. J’étais montée sur une chaise pour y parvenir, hier. Mais je ne tiens pas à me ridiculiser devant Julian.

— Laisse-moi t’aider, intervient ce dernier.

Sans attendre mon accord, il se glisse derrière moi et attrape les coins du poster afin de les coller au mur. Mon dos se retrouve alors plaqué contre son torse immense. C’est à peine si j’arrive à respirer tant sa proximité m’électrise.

Julian parvient à réinstaller l’affiche au mur sans trop de difficulté, mais, alors même que c’est fait, nous restons l’un contre l’autre sans bouger. Le temps est comme suspendu. L’envie de me retourner est tentante, mais je n’en ai pas la possibilité : ses bras me retiennent prisonnière tandis que son souffle chaud et sa barbe chatouillent ma nuque. Je le sens partout autour de moi. Ses mains descendent doucement le long du mur pour se positionner près des miennes. Je ne peux m’empêcher de penser que j’apprécierais sûrement qu’elles dévalent ma taille et mes hanches de la même manière. Mais avant que je fasse la bêtise de le lui signaler, Julian s’en va sans prévenir, laissant passer un courant d’air frais dans mon dos.

Le reste de la journée, je propage sur les réseaux sociaux la nouveauté de la salle de sport en allant même jusqu’à en parler sur mon profil personnel. Erin m’imite dans la minute qui suit. Il ne reste plus qu’à prier et espérer pour mon salut.

Depuis notre petit rapprochement, j’ai soigneusement évité Julian. Quand vient l’heure de partir, je profite même qu’il soit débordé au bar pour filer. Je regrette de ne pas avoir réagi ce matin. J’aurais dû le repousser et lui dire de garder un comportement professionnel pour ne pas qu’il y ait d’ambiguïté entre nous.

J’ai appris à mes dépens qu’il faut toujours signifier son désaccord de façon claire. Et ce, le plus tôt possible. Autrement, on se retrouve dans une situation telle que celle que j’ai vécue avec Jax Hankes.

Le problème avec Julian, et à la différence de mon ancien supérieur, c’est que ma tête pense « non » mais mon corps, « oui ».

12

C’est aujourd’hui que commencent les inscriptions des cours pour lesquels la mise n’est pas qu’un simple tee-shirt ou une machine à café. Non. Il est question de bien plus que cela, à savoir : remettre Julian à sa place. Après avoir fumé une dernière cigarette sur le parking, petit rituel d’agacement contre Julian, je file à mon bureau, impatiente de découvrir si mes publications sur les réseaux sociaux ont porté leurs fruits.

— Je vois que tu ne perds pas l’habitude d’apporter ton thermos, m’accueille Julian d’un air tranquille. C’est bien… Parce que ce n’est pas près de changer.

— Au lieu de me déranger dans mon travail, tu devrais passer une commande pour la machine à café. Je veux mon nectar préféré dès lundi matin.

— Je serais toi, je n’y croirais pas trop, me conseille-t-il en s’asseyant sur le coin du bureau.

— Figure-toi que tu viens de poser ton postérieur sur mes quatre premières inscriptions.

Il me dévisage sans bouger, comme si j’étais devenue un mystère pour lui. Je me mords instinctivement les lèvres lorsqu’il fige son regard dessus. Je me suis déjà demandé un nombre incalculable de fois ce que cela ferait de sentir la caresse de sa barbe sur mes joues tandis que sa langue jouerait avec la mienne.

— Et je t’en apporte trois de plus, lance joyeusement Vanessa qui vient d’arriver.

Julian et moi nous éloignons l’un de l’autre aussitôt.

— Alors comme ça, tu es de son côté ? lui demande-t-il en haussant un sourcil.

— Bien sûr ! Solidarité féminine !

— Cela nous fait donc sept signatures, interviens-je en souriant.

— Et il vous en faut quinze, rétorque Julian. Pas une de moins.

Je le regarde aller jusqu’au bar pour prendre une bouteille d’eau. Il boit de grandes gorgées, et je me retrouve à admirer la danse qu’effectuent ses tatouages dans son cou alors qu’il déglutit.

— Attention, Amy, Julian n’est pas un mec simple.

Je me tourne vers Vanessa, les joues brûlantes. J’avais oublié sa présence l’espace de quelques secondes.

— Je… Hum… Ce n’est pas ce que tu crois. C’est uniquement pour le plaisir des yeux. Tu vois ce que je veux dire ?

— Je comprends, dit-elle en souriant. Mais ça commence toujours comme ça. Une attirance, et ensuite, on apprend à se connaître…

Je pouffe en buvant encore un peu de café avant qu’il ne refroidisse complètement.

— Sincèrement… Plus je le connais, et moins je le trouve intéressant.

Elle m’observe quelques instants, et je devine à son regard qu’elle n’est pas convaincue le moins du monde par ma réponse.

— Allez, je file donner mon cours de cardio, finit-elle par dire. À plus tard !

Je ne nie pas le fait que Julian soit sexy. Il y a quelque chose d’irrémédiablement attirant chez lui. Je me demande souvent si ses cheveux miel sont aussi doux qu’ils en ont l’air, ou si mes doigts se plairaient à se faufiler dans sa barbe épaisse. Le piercing qu’il a au nez complète parfaitement son look. Quant à ses tatouages, bien qu’ils soient trop nombreux à mon goût, je trouve qu’ils lui vont à merveille.

Mon corps me trahit à chaque fois que mes yeux s’attardent sur ces détails. Malgré tout, son mauvais caractère et ses préjugés prennent le pas sur l’attirance physique que je peux éprouver. Je me prends à l’apprécier uniquement lorsqu’il se tait, ce qui arrive rarement. De fait, aucune relation ne pourra être envisagée entre nous.

Dans les environs de dix-huit heures, une voix entraînante me sort de mes tableaux Excel.

— Bonjour, Amy ! Vous vous souvenez de moi ?

Je lève la tête de mon ordinateur pour découvrir Trevor, le client qui m’a fait un numéro de charme sur le parking il y a de ça quelques jours. Il est plutôt beau gosse dans son costard. Ses cheveux coupés court mettent indéniablement son visage carré en valeur, et son sourire timide donne envie de rendre service à ses yeux noirs.

Julian devrait prendre exemple sur sa courtoisie.

— Bien sûr que je me souviens. Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai vu votre affiche pour les cours de gymnastique avec bébé, me dit-il en la désignant. Ma sœur vient d’avoir son premier, et je pense que ça lui ferait du bien de faire un peu de sport.

— C’est une très bonne idée, en effet. Je vous remets un dossier et vous lui donnez ? Les cours démarrent la semaine prochaine, donc l’idéal serait qu’elle le ramène rapidement.

Je prends un risque en lui mettant la pression, mais j’y suis obligée si je veux obtenir mon quota.

— Pour tout vous dire, commence-t-il, j’aimerais offrir ces cours à ma sœur en guise de cadeau de naissance. Elle a reçu une multitude de jouets et de pyjamas lorsqu’elle était à la maternité, et j’espérais trouver quelque chose de plus… original. Est-ce que je peux réserver sa place si je vous règle de suite ? Elle vous rapportera le dossier dès qu’il sera complété.

Comment rester insensible à une si délicate attention ? Ça aurait arrangé mes affaires qu’il ait deux ou trois sœurs de plus…

— Aucun problème, laissez-moi son nom et prénom.

Je prends note de l’inscription pendant que Trevor établit le chèque pour dix séances.

— Votre sœur a beaucoup de chance d’avoir un frère si attentionné, ne puis-je m’empêcher de rajouter.

— Elle m’a supporté durant notre enfance, et disons que j’ai des bêtises à me faire pardonner.

Je ris devant son air de mauvais garnement alors qu’il range les papiers dans sa sacoche.

— Au fait… vous n’avez pas répondu à ma question l’autre jour sur le parking.

— Laquelle ? m’étonné-je en fronçant les sourcils.

— Celle qui impliquait que nous allions prendre un verre.

Je suis distraite par le rire d’une jeune femme qui provient de la salle des machines. Je détourne le regard et aperçois Julian l’aider à soulever une barre au nombre de poids ridicule. Elle pouffe comme une dinde quand il pose ses mains sur son ventre pour la cadrer correctement. S’il s’agit d’une technique d’approche, c’est ridicule.

— Ok, j’ai compris, me sourit Trevor que j’avais oublié, je ne fais clairement pas le poids face au patron.

— Quoi ? Oh… Non, pas du tout, m’indigné-je en comprenant ce qu’il pense avoir vu. Julian et moi ne sommes pas ensemble.

— Pour l’instant, ajoute-t-il en riant. J’ai déjà surpris Julian en train de vous mater, donc ça ne devrait pas tarder.

Il me fait un clin d’œil, visiblement amusé par la situation, et se rend aux vestiaires pour se changer. La principale raison de mon trouble choisit ce même moment pour apparaître dans mon dos et me faire sursauter.

— Amy ! As-tu enfin terminé avec la comptabilité fournisseurs ?

— Quasiment. Il me reste encore les contrats de location de certaines machines à contrôler pour vérifier si tu es bien en prélèvement mensuel.

— Ce qui m’intéresse, c’est de savoir si tu as fini, pas de savoir où tu en es, me casse-t-il avec son ton condescendant.

— Oui, je sais, mais ça ne dépend pas que de moi. J’attends des réponses d’interlocuteurs extérieurs.

— Peu importe, je veux le détail complet sans faute pour demain, conclut-il juste avant de retourner dans la grande salle.

Qu’est-ce qu’il peut être imbuvable, par moments ! Si nos relations n’étaient pas si tendues, je pourrais croire qu’il est jaloux de Trevor. Il me tombe en effet dessus à chaque fois que ce dernier vient me parler.

S’il était une nana, on pourrait croire qu’il a ses règles. Plus que jamais après cette discussion, je veux remporter mon pari. C’est pourquoi je contacte les mamans intéressées et réponds à toutes leurs questions sur le cours de gymnastique postnatale dans l’après-midi. En quittant le bureau à dix-huit heures, j’en suis à dix inscriptions complètes et payées.

13

Aujourd’hui, c’est la folie chez Cooper Training, même pour un samedi. Les cours collectifs de Vanessa et la météo capricieuse ont dépêché de nombreux clients dans la salle de sport. Il y règne un joyeux brouhaha, que je préfère sans hésiter au silence olympien du cabinet d’avocats Murphy & Barnes où je travaillais.

Toutes les personnes qui passent devant mon bureau me saluent d’un petit mot ou d’un sourire poli. J’ai même fait la connaissance d’un couple charmant qui vient ici tous les week-ends : pendant que madame assiste au cours dispensé par Vanessa, son mari vient suer sur les machines de torture de Julian.

Je trouve touchant qu’ils partagent leur passion pour le sport. Il faudrait que je me dégote un mec qui aime regarder des séries TV et lire des romans d’amour, moi. Ça existe ?

— Amy, m’interpelle Julian en arrivant vers moi, un catalogue dans les mains.

Il me lance celui-ci sur le bureau et ajoute d’un ton suffisant :

— Regarde, page trente-deux, tu peux choisir d’autres couleurs que le bleu et le blanc, si tu préfères.

Je serre les dents tandis qu’il retourne vers ses clients, fier de lui. Ce con se fout vraiment de moi ! Il vient de m’apporter des clichés de son affreux tee-shirt dans des coloris tous plus moches les uns que les autres. J’en suis à quatorze inscriptions. Il ne m’en manque donc qu’une ! J’enrage. Le délai est bien trop court pour décider les gens à payer quatre-vingts euros et s’engager sur dix cours.

Après le passage éclair de mon patron, je passe mes nerfs sur les fournisseurs n’ayant pas encore répondu à mes demandes d’état de compte. Je dois vraiment être en pétard parce que, contre toute attente, mon fichier Excel est bouclé avec tous les chiffres à seize heures. Je recule dans mon siège, ferme les yeux et me masse les tempes du bout des doigts dans l’espoir que mon mal de tête disparaisse. Ce dernier s’est déclaré en fin de matinée et ne m’a pas quittée depuis.

— Ça ne va pas ? demande Julian qui passe à ce moment dans l’entrée pour aller au bar.

— Tu n’aurais pas un médicament pour la migraine au milieu de tes poudres miracles pour se muscler, par hasard ?

— Non, mais arrêter de fumer te ferait le plus grand bien. Au moins pour aujourd’hui, me conseille-t-il comme un médecin.

— Tu es expert en clopes, maintenant ? lui rétorqué-je méchamment.

Il secoue la tête et continue son chemin sans prendre la peine de répondre à ma raillerie.

Je soupire et décide de passer à du rangement. Mes yeux ne supportent plus l’écran de l’ordinateur. Ils saignent rien qu’à la vue des chiffres.

Quelques minutes plus tard, une odeur que je n’identifie pas me monte au nez. Je me retourne alors et vois Julian me déposer une grande tasse design en verre.

— Tu l’ignores sûrement, mais le gingembre est un anti-inflammatoire, m’explique-t-il naturellement. Ce rhizome est efficace contre les migraines. Inhale-le par le nez en attendant qu’il refroidisse. Ensuite, tu pourras le boire.

— « Rhizome » ?

— Tu chercheras sur Google, je ne suis pas un dico, me balance-t-il en s’éloignant du bureau.

Voyant que j’inspecte suspicieusement le contenu de ma tasse, il rajoute :

— C’est du thé de gingembre, pour faire plus simple.

Ça alors. Après l’assiette de fruits, le remède de grand-mère. Je me serais satisfaite de paracétamol, mais Julian doit aussi avoir quelque chose contre les médicaments. Je l’imagine bien se soigner uniquement aux plantes et créer ses propres baumes anti-douleur.

L’odeur que dégage la tasse est en tout cas agréable : c’est frais et épicé. Curieuse de découvrir son contenant, je souffle dessus et tente d’avaler une petite gorgée, mais finis par me brûler les lèvres. J’aurais dû écouter Julian et attendre que ça refroidisse…

Au même instant, l’écran de mon téléphone s’allume et attire mon attention.

De Erin :

Alors, en train de commander une machine à café ? ;)

De Moi :

Non, mais un tee-shirt… 14 inscriptions… VDM !

De Erin :

Tkt je gère !

— Amy, pas de portable perso pendant tes horaires de travail !

Mince, je ne l’ai pas vu arriver. Pour changer. On dirait un vrai ninja à l’affût du moindre écart. Pourtant, avec autant de masse, n’est-il pas censé faire du bruit quand il se déplace ?

Je range mon portable dans mon sac à main pour ne plus être tentée, finis mon thé d’une seule gorgée et me remets au travail. Julian repasse quelques minutes plus tard en sens inverse et s’arrête à ma hauteur.

— Tu penseras à me noter ta taille, aussi, à côté du choix des coloris, avant de partir ce soir.

— Il me reste une heure. Ne crie pas victoire trop vite, soufflé-je avec le plus d’entrain possible pour donner le change.

Il repart vaquer à ses occupations, et je le maudis de me donner le sourire avec ses petites répliques. Je décide alors de retourner sur les réseaux sociaux pour chasser de la maman. Si seulement je pouvais avoir droit à un petit miracle…

— Regarde qui est là, mon bébé !

Je reconnais aussitôt la voix de ma sœur qui entre dans la salle de sport accompagnée d’une amie à elle et de Léon, que je me précipite de prendre dans les bras.

— Coucou, mon poussin, dis-je tout en lui caressant la joue.

— Alyson aimerait s’inscrire au cours de gymnastique postnatale, m’explique ma sœur alors que je retourne à ma place.

Je regarde son amie et fronce les sourcils.

— Tu as des enfants ?

— Ma sœur a des jumeaux, m’explique-t-elle. Elle est complètement débordée, alors je vais lui en kidnapper un de temps en temps.

Je me tourne vers Erin, et elle comprend à travers mon regard combien je lui suis reconnaissante. Sans elle, je n’y serais jamais arrivée. Malgré nos mésententes, chacune peut compter sur l’autre depuis toujours, et ça n’est pas près de changer.

C’est avec cette bonne nouvelle que ma semaine prend fin. Je remets ma veste, attrape mon sac à main et pars saluer Julian. Je ne le fais jamais d’habitude, mais les circonstances m’en donnent drôlement envie, aujourd’hui.

— Voilà, triomphé-je en tapotant une page du catalogue qu’il m’a remis tout à l’heure. C’est celle-là que je veux lundi matin. Elle fait aussi des cappuccinos et des chocolats chauds.

Je lui mets également dans les mains la feuille comprenant la liste des quinze inscriptions et quitte l’établissement d’un pas léger, heureuse d’avoir remporté ce pari. Je fais ensuite le tour du parking pour arriver devant la grande fenêtre donnant directement sur le bar. Je frappe contre la vitre pour attirer l’attention de Julian et jubile déjà de ma sottise.

— Bon week-end et à lundi, lui dis-je en articulant bien pour qu’il puisse lire sur mes lèvres.

14

Une nouvelle semaine de boulot se termine. Je prends mes marques petit à petit. Il faut dire que j’ai organisé le classement et le rangement du bureau à ma façon. Tous les clients qui n’avaient plus de cartes d’accès, car perdue ou cassée, en ont à nouveau une à présent. Le nombre de dossiers avec des pièces manquantes a considérablement diminué. Julian souhaite que je m’occupe le plus vite possible des clients ayant eu des refus de prélèvements. Il n’aime clairement pas s’occuper de la partie financière de son affaire, préférant dispenser des conseils sportifs et nutritionnels.

Mon patron a, bien évidemment, rythmé mon temps de travail avec ses piques et ses reproches. En début de semaine, je ne veillais pas correctement à remettre à temps des bouteilles d’eau en salle et j’ai eu droit à une leçon de morale sur l’importance de l’hydratation durant l’effort. Puis, ça a été le tour des serviettes propres. Je ne mettais pas assez d’adoucissant, et elles ne sentaient donc pas le frais.

En milieu de semaine, il est revenu à la charge sur ma tenue vestimentaire. J’avoue avoir fait un peu de zèle avec mon tailleur gris chiné et ma chemise cintrée. Mais c’est plus fort que moi. Pour me sentir confiante professionnellement, j’ai besoin de cela. J’ai peur de ne pas être prise au sérieux sinon.

En fin de semaine, je l’ai envoyé sur les roses quand il a commencé à me prendre le chou, en lui disant que, s’il n’était pas content de mon travail, il pouvait mettre un terme à ma période d’essai. Ça a eu le mérite de la lui couper.

Quelque part au fond de moi, je le remercie d’être toujours exécrable, car mon traître de corps et ma libido que je ne satisfais plus mettent mes nerfs à rude épreuve quand il est près de moi. Je suis partagée entre l’envie de l’embrasser et celle de l’étrangler.

Mes seuls moments de gloire ont été à chaque café que je me suis servi à la machine de compétition que Julian a achetée. Celle-ci n’est pas celle que j’avais choisie dans son catalogue de fournitures. J’ai dû attendre le mercredi suivant pour admirer la Rolls des machines à expresso débarquer dans le hall. Elle fonctionne avec du grain à moudre uniquement, et Julian a insisté pour acheter du café bio, issu du commerce équitable. J’avoue n’avoir jamais bu un café aussi délicieux. Selon lui, c’est parce qu’il provient d’une forêt tropicale du Pérou et qu’il a des notes chocolatées. Cet or vert, comme ils l’appellent, est récolté par des familles péruviennes qui ont monté une coopérative ensemble pour être plus fortes commercialement parlant.

Jusque-là, je dois admettre qu’il a bien pris sa défaite. Je m’attends toutefois à un retour de flammes d’ici quelques jours…

En rentrant de la salle de sport, je trouve mon appartement bien calme. Tout est rangé, et Erin a même lavé le sol. Que se passe-t-il ? Pour une fois que je n’ai pas eu besoin de la menacer d’expulsion pour qu’elle fasse sa part de ménage… Elle apparaît dans le couloir et m’accueille, toute brillante d’un maquillage trop voyant.

— Où est Léon ? la questionné-je, surprise qu’il ne soit pas collé à elle comme un bébé kangourou.

— Maman s’est proposée de le garder ce soir, alors je te préviens : on sort et on fait la fête. Il y a une soirée spéciale au Jam’s Rock. J’ai vu ça sur un flyer à ton bureau, l’autre jour.

— Erin, je suis crevée, franchement. Je n’ai pas arrêté de la journée. Je ne te raconte pas le monde que j’ai vu défiler. On se serait cru pendant les soldes dans un grand magasin.

— Justement, tu dois te changer les idées et te dégourdir les jambes sur une piste de danse, me contredit-elle, enjouée. Allez, va prendre une douche, fais-toi canon, et on part à la chasse.

Je souffle d’exaspération et laisse tomber mon sac à main à mes pieds. Inutile de tergiverser plus longtemps, elle ne lâchera pas le morceau. Ce que ma sœur ignore, c’est que je sais que les frangins Cooper seront, eux aussi, à cette soirée, puisque c’est Calvin qui a déposé les prospectus à la salle et qu’ils en ont parlé ensemble. Pour une fois qu’elle n’a pas Léon, elle mérite de sortir s’amuser, et je ne vais tout de même pas organiser mes soirées en fonction de celles de mon boss.

Une heure plus tard, nous sommes dans ma voiture direction le centre-ville et nous chantons à tue-tête du Pharrell Williams qui passe à la radio. Nous massacrons les paroles, mais ce n’est pas important. Nous n’y prêtons pas attention, trop occupées à rire des erreurs de langage de chacune.

Nous rejoignons ensuite des amis d’Erin et commandons chacune un cosmopolitan. Je n’ai pas vraiment retenu le prénom des gens présents, mais je ne m’en formalise pas. Ma sœur est en pleine discussion avec eux, et je regrette déjà de l’avoir accompagnée. Je voudrais être sous ma couette devant un film de Nicholas Sparks avec de la glace au chocolat.

— Toi aussi, tu ne connais personne autour de cette table ? me questionne le type dont les yeux océan sont mis en valeur grâce à sa chemise bleue.

— Si, je connais ma sœur, rétorqué-je, mais je crois que ça ne va pas être suffisant pour tenir la soirée.

Il rit, et je pourrais facilement me noyer dans l’eau trouble de ses prunelles.

— Sam. Le gars en face de ta sœur, c’est mon cousin, m’explique-t-il en collant son épaule contre la mienne pour que je puisse voir de qui il parle. Il m’a promis une bonne soirée, et depuis que nous sommes arrivés ici, il n’a d’yeux que pour la barmaid.

— Trinquons aux membres de notre famille sur lesquels on ne peut pas compter, ironisé-je en tendant mon verre vers le sien.

Ma réplique me donne encore droit à un sourire enjôleur. J’ai du mal à le regarder dans les yeux tellement les siens sont d’un camaïeu clair. Je m’admoneste, parce qu’il doit forcément le remarquer. Une bonne gorgée de vodka mélangée avec du citron vert et de la canneberge devrait m’aider à surmonter ce problème. Dommage que ses deux jolies billes azur ne cessent de détailler mon corps comme si j’étais un vulgaire bout de viande. S’il avait fait preuve d’un peu plus de discrétion, je lui aurais peut-être laissé sa chance.

Après quelques secondes, je file aux toilettes pour échapper à la suite de notre conversation, verrouille la porte et baisse l’abattant pour m’asseoir en attendant. C’est pathétique de me planquer ici, mais je ne supportais plus de me retrouver face à un prédateur. Tant pis pour ma libido…

Lorsque je sors des lieux, bien décidée à rentrer chez moi, je repère Calvin et Harry qui me font des signes depuis leur siège afin que je ne les loupe pas. C’est ridicule puisqu’ils sont juste à côté, mais je crois avoir remarqué qu’ils avaient un sens de l’humour qui leur est propre.

En moins de cinq pas, je les rejoins et ils me font la bise. C’est assez étrange, mais je ne relève pas. Julian est là, bien sûr. Si je pensais qu’il ne pouvait pas être plus beau qu’à la sortie de son entraînement, c’est parce que je ne l’avais pas encore vu sans son chignon. Ses cheveux caramel parsemés de mèches miel me font penser aux couleurs du début de l’automne. Ils lui tombent en dessous des épaules et cachent une partie de son visage.

Il me salue d’un bref hochement de tête.

— C’est chouette de te voir ici, dit Calvin afin de combler le silence gênant qui s’est installé à la table.

Il est élégant avec son look de premier de la classe, polo blanc et jean impeccable.

— On te sert un verre ? me propose Harry pour attirer mon attention.

— Non, merci. J’ai le mien qui m’attend.

J’espère lui faire comprendre de la sorte que je ne compte pas m’éterniser avec eux.

— Tu restes un peu avec nous pour discuter, au moins ? intervient Calvin d’un ton si gentil que je ne peux pas refuser.

Je peux bien faire un effort de quelques minutes. Peut-être que sympathiser avec la fratrie facilitera mes relations professionnelles.

Je prends donc place à côté de Julian, qui n’a toujours pas dit un mot, mais qui sourit à ses frères d’un air grotesque. J’ai comme le sentiment que ces trois hommes se jouent de moi.

— Alors, Amy, tu es une habituée ? m’interroge Harry.

Mon attention se fixe sur le plus jeune des Cooper. Il doit avoir la vingtaine, arbore lui aussi des tatouages, mais est davantage adepte des couleurs, contrairement à Julian.

— Absolument pas, c’est la première fois que je viens, précisé-je. Et encore, c’est ma sœur qui m’a traînée ici.

— Est-ce qu’elle est aussi jolie que toi ? badine Calvin. Si oui, je veux impérativement la rencontrer.

— C’est la jeune femme là-bas avec le haut rouge, pointé-je du doigt dans la direction d’Erin. Et comme tu peux le voir, elle a déjà ferré un poisson ce soir.

— J’adore éliminer la concurrence, fanfaronne-t-il, prêt à se lever. Je vais aller me présenter.

Un groupe de nanas s’approche toutefois de la table et se met à danser de manière à attirer l’attention des trois beaux mâles près de moi.

— Excuse-nous, Amy, mais ta sœur étant déjà prise…

Les demoiselles n’ont pas à insister lourdement pour que les deux plus jeunes Cooper les rejoignent avec hâte. De toute manière, s’il drague tout ce qui bouge, Calvin n’a aucune chance avec ma sœur. La seule chose qui m’embête avec cette histoire est que ces emmerdeurs m’ont laissée seule avec Julian. Vu les coups d’œil qu’ils nous jettent en dansant avec leurs conquêtes, je devine que cela était prémédité.

— Ta frangine n’a pas l’air aussi rasoir que votre nom de famille, elle, me balance Julian en portant son verre à sa bouche.

— Bravo, tu fais dans l’humour potache ! En même temps, venant d’un mec narcissique qui fait de la gonflette à longueur de journée en s’admirant devant un miroir, cela ne m’étonne pas.

— C’est à ton tour de juger sur les apparences et de faire dans le cliché, constate-t-il à juste titre. Avec ton air supérieur constamment collé sur la tronche, ça ne m’étonne pas non plus.

— Tu ne me connais pas, donc abstiens-toi de penser que je ne suis pas « fun ».

— Ce n’est pas de ma faute si c’est écrit « coincée » sur ton front, renchérit-il.

— Je vais garder pour moi ce qui est écrit sur le tien.

— Prouve-moi que j’ai tort, alors, me dit-il en s’accoudant à la table pour se rapprocher de moi.

— Je n’ai rien à te prouver, Julian.

— Allez, j’ai une revanche à prendre, insiste-t-il en cognant son épaule contre la mienne. Faisons un pari.

Mon cœur s’emballe. Je savais qu’il reviendrait sur cette histoire de pari. C’est un compétiteur, il ne reste pas sur une défaite. C’est contraire à sa nature.

— OK, tu veux jouer à quoi ? Celui qui enchaîne les shots et qui tient le mieux l’alcool ? me moqué-je de lui.

— Ai-je l’air de faire des jeux dignes d’une sororité ?

— Qu’est-ce que tu proposes à la place ?

— Je parie que tu n’oses pas flirter avec un type ici ce soir. Ouvertement, pas que des paroles, précise-t-il, avec toujours cet air arrogant sur le visage.

Le pire, c’est qu’il est tout à fait sérieux. Ce type est cinglé.

— C’est du grand n’importe quoi, tu t’en rends compte ?

— C’est le principe de faire un truc uniquement pour le fun, m’explique-t-il, espiègle.

J’essaye de peser le pour et le contre dans mon esprit en balayant le bar des yeux. D’un côté, la moitié du travail est déjà faite avec le type aux yeux bleu piscine que j’ai fui tout à l’heure. Mais d’un autre, j’ai l’impression de me rabaisser en acceptant son offre.

— Qu’est-ce qui est en jeu cette fois-ci ? me renseigné-je pour vérifier que le jeu en vaut la chandelle.

— Si je gagne, tu devras venir courir avec moi cinq kilomètres demain matin, déclare-t-il.

Parfait, je suis encore plus motivée comme ça. Même marcher cinq kilomètres, je ne m’en sens pas capable…

— Et si je gagne, tu devras venir manger avec moi dans un food-truck demain midi, ricané-je, ravie de mon idée impromptue.

Nous nous sourions un instant en imaginant la réalisation de tels scénarios, et je décide de faire comme si je ne remarquais pas que mon cœur battait subitement plus vite.

Alors que j’aperçois le pote de ma sœur me chercher du regard dans la salle, je tends la main à Julian pour sceller notre nouveau pari. Non seulement je vais gagner celui-ci haut la main, mais en plus, je vais faire manger de la nourriture bien grasse à Monsieur Légumes le temps d’un déjeuner en tête à tête.

Et ça, ça n’a pas de prix.

15

Je quitte Julian pour battre le fer tant qu’il est encore chaud. Déjà que je ne suis pas enthousiaste à l’idée de courir habituellement, si, en plus, il faut que je le fasse avec mon boss, c’est déprimant. L’idée qu’il puisse me voir toute rouge et essoufflée au bout d’un kilomètre me terrifie.

— Je commençais à croire que tu m’avais, toi aussi, laissé tomber, me lance celui qui m’aidera à remporter mon pari sans le savoir.

— J’ai croisé une vieille connaissance, m’excusé-je en posant ma main sur sa cuisse. Disons que j’ai eu du mal à m’en défaire.

Je souris et lui fais les yeux doux pour lui faire comprendre qu’il a une ouverture. J’espère qu’il ne sera pas trop long à la détente. Je ne suis pas du genre à faire le premier pas.

Le DJ annonce que la soirée kizomba va démarrer, et les enceintes se mettent à diffuser une mélodie aux airs de zouk. Les clients accueillent cette nouvelle avec frénésie.

— C’est quoi, la kizomba ? interrogé-je celui dont je ne connais même pas le prénom.

Un sourire carnassier se dessine sur son visage alors qu’il me prend par la main pour m’entraîner avec lui.

— La kizomba, ça ne s’explique pas, ça se pratique.

Je passe mes bras autour de son cou tandis que mon cavalier remonte une main dans mon dos pour me plaquer contre son torse. Ça risque d’être encore plus facile que prévu.

— Le principe, susurre-t-il à mon oreille, c’est de garder le haut de ton corps immobile. Tu danses en bougeant uniquement tes hanches et tes jambes dans un espace réduit, juste entre nous.

— C’est pratique pour les rapprochements, minaudé-je, moi aussi, à son oreille.

Il se met à rire, et nous démarrons notre duo tout en sensualité.

Je ne dois pas oublier que Julian m’observe probablement non loin de là. Je vais lui donner du spectacle et lui montrer que je ne suis pas coincée. Je rends mes mouvements plus langoureux et jette quelques regards endiablés à mon partenaire. Ce dernier ne tarde pas à glisser ses mains plus bas sur ma taille.

— Je ne sais même pas comment tu t’appelles, gloussé-je un peu bêtement pour l’attendrir.

Mais il n’a pas le temps de me répondre.

— Tu permets ? l’interrompt Julian d’un air dur.

L’homme qui me fait face n’a pas l’air de comprendre. Il me jette un coup d’œil pour s’assurer que je suis d’accord, mais je hausse les épaules afin de le laisser décider.

Soit tu te comportes en homme et tu gardes ce que tu convoites, soit tu laisses passer ta chance. Pour sa défense, je lui accorde que l’armoire à glace qu’est Julian est assez impressionnante.

Après un très court laps de temps, mon cavalier s’incline et m’abandonne à mon sort.

— Qu’est-ce que tu fais ? disputé-je Julian, ne comprenant pas son intervention.

Il pose une main dans le bas de mon dos pour me coller à lui d’un geste possessif et l’autre sur ma taille. Je passe les miennes autour de son cou et tressaille lorsqu’il plante ses yeux dans les miens. Sa carrure est incroyablement mise en valeur dans cette chemise à carreaux rouges et noirs.

Son front contre le mien, il ne cesse de me regarder tandis que je me laisse guider par son rythme envoûtant. Je vois danser dans ses prunelles le même désir qu’il doit remarquer chez moi.

Sa main lâche ma taille pour remonter sur mes côtes et se poser juste à la base de mon cou. Il se penche un peu en avant et m’arc-boute le dos tandis que je laisse tomber ma tête en arrière. Son nez vient ensuite se poser sur mon ventre et remonte le long de mon corps en même temps qu’il me fait revenir vers lui. La pointe de mes seins se tend.

J’en profite pour passer mes mains dans ses cheveux, depuis le temps que j’en meurs d’envie. Son regard s’alourdit quand je lui griffe un peu la nuque. Son demi-sourire ténébreux montre qu’il apprécie le geste. Julian empoigne ensuite ma cuisse et passe sa paume derrière mon genou. Il soulève ma jambe et s’immisce encore plus contre moi. Son bassin ondule avec le mien. Je commence à perdre pied quand son érection vient appuyer contre mon intimité.

Nous sommes si proches que son souffle chaud vient chatouiller mon nez. Après quelques secondes, il relâche sa poigne et continue ses pas de danse. Il profite de nos déhanchés pour balader ses paumes sur mon corps. Ses caresses furtives sur mes fesses ne sont pas indélicates. Tout son corps est tendu, et je mettrais ma main à couper qu’il se retient pour ne pas déraper.

— Tu ne pensais pas que j’allais te laisser gagner sans intervenir ? me glisse-t-il entre deux mouvements de bassin.

— Ce n’est pas très fair-play.

— Nous n’avons pas défini de règles, il me semble.

— Tous les coups sont permis, alors ?

Il acquiesce dans un hochement de tête tout en nous faisant accélérer la cadence. Dans ses bras, sur cette piste de danse, j’ai le sentiment d’être Bébé dans Dirty Dancing. Julian est mon Johnny. Il maîtrise la kizomba et m’entraîne dans ses ondulations sensuelles. Notre corps à corps se fait torride au fur et à mesure de nos pas. J’ai la tête qui tourne, et mes idées se chamboulent. Je vais sûrement faire quelque chose que je vais regretter lundi matin, mais tant pis.

Je ralentis la mesure et pose mon index sur la joue de Julian pour qu’il me regarde. Lorsqu’il le fait, je descends mes yeux sur ses lèvres cachées dans sa barbe bien taillée. Le bout de mon nez vient rencontrer le sien, mais je n’en fais pas plus. Je laisse mon patron décider de la suite des événements. Pouvoir exécutif, disait-il.

Il ne tarde pas à nous faire basculer du côté obscur en frôlant mes lèvres des siennes. Son souffle s’invite alors à l’intérieur de ma bouche, et mes paupières se ferment pour savourer ce qui va suivre. Un frisson parcourt mon échine, couvrant mes bras de chair de poule.

Nous commençons par un baiser léger qui s’accentue un peu plus à chaque friction. Les poils autour de sa bouche viennent gratter ma peau quand il mêle sa langue à la mienne. Je me demande ce que cette sensation provoquerait à d’autres endroits sur mon corps…

Sa manière d’embrasser devient possessive. Il prend ce dont il a envie sans demander. Il mordille ma chair sensible, et le grognement rauque qui lui échappe, quand je viens agripper ses cheveux dans ma main, accentue mon désir pour lui. Dans un coin de ma tête, je sais que je commets une énorme connerie. Aussi grosse que ses muscles. Mais, pour l’instant, c’est le cadet de mes soucis. On ne m’a encore jamais embrassée de façon si sauvage.

Alors qu’il recule légèrement, ma langue s’amuse à titiller la sienne tout en restant douce et câline. Je désire encore ses mains sur mes hanches, son goût sur mes lèvres et les effluves de son parfum sur ma peau. J’en veux encore, comme une deuxième part de dessert. Ce n’est pas raisonnable, mais tellement bon.

Julian finit par calmer nos ardeurs et pose son front contre le mien. Mon souffle est saccadé. Je dois me calmer et reprendre mes esprits. Ce baiser était plein de promesses. Des promesses que ni lui, ni moi ne pouvons honorer.

Après un bref instant, il recule et entrelace nos doigts pour que nous quittions la piste de danse. Ce geste me fait culpabiliser. Il se dirige vers sa table, mais je l’arrête avant d’y parvenir. Où va-t-il, si décidé ? Pense-t-il que je terminerai la nuit avec lui si facilement ? Un baiser, même aussi explosif que celui que nous venons d’échanger, ne va pas me faire oublier qui je suis et ce qu’il est. À savoir : mon boss !

— Je dois rejoindre ma sœur, précisé-je au vu de son incompréhension. Nous sommes venues avec ma voiture.

— Personne ne peut la raccompagner ? demande-t-il, un brin contrarié.

Je lui fais signe que non avec la tête. Il passe alors ses mains sur son crâne et remet ses cheveux en place dans un geste agacé. Je me rapproche de lui pour m’assurer qu’il comprenne bien tout ce que je m’apprête à lui dire :

— On se voit demain à midi pour manger ensemble. J’ai gagné mon pari.

Je reprends mon souffle à mesure que je m’éloigne de lui. Son regard, que je devine braqué sur moi, ne calme pas mon cœur qui tambourine fort dans ma poitrine. Ce n’est pas tant notre danse qui m’a essoufflée, mais bien son baiser. Je suis fière de l’avoir pris à son propre jeu.

La prochaine fois, ce qui serait bien, c’est que je n’y laisse pas des plumes également.

16

Avant de quitter le bar hier soir, j’ai demandé à Calvin le numéro de portable de Julian. Il a forcément été témoin de notre baiser torride sur la piste de danse et aurait pu trouver ça bizarre que ce ne soit pas son frère qui me le donne directement. Mais il ne m’a posé aucune question et ne s’est, d’ailleurs, pas fait prier. Ce n’est qu’après réflexion qu’il a tenté de me soudoyer pour avoir celui de ma sœur.

Erin m’a passé un savon quand je lui ai révélé l’identité du « mec trop canon qui m’avait offert le baiser de ma vie », selon ses propres mots. Elle pense que je suis dans le pétrin jusqu’au cou. J’ai eu le droit à une morale bien sentie. En résumé, j’étais la pire des idiotes pour avoir embrassé mon patron malgré ce qu’il m’était arrivé dans mon ancien boulot. Heureusement qu’elle ne sait pas que tout ceci a eu lieu juste à cause d’un stupide pari. Si elle venait à l’apprendre, je crois qu’elle m’étriperait. Je suis la sœur sérieuse avec les hommes, d’ordre général. Il n’y a que Julian pour me faire démarrer au quart de tour de la sorte.

Je lui ai envoyé un SMS dès le saut du lit, soit aux alentours de dix heures, afin qu’il me rejoigne à l’entrée de Rocky Mountain, pour midi. Lui devait être réveillé depuis longtemps pour sa séance de sport, mais il ne m’a pas répondu, donc je ne suis pas certaine qu’il honorera sa part du marché. Le soleil m’a donné envie de pique-niquer au milieu de la nature.

Au cas où, je suis passée au food-truck avant de me rendre au parc. Je m’installe près de ma voiture, à l’ombre, et attends qu’il arrive, ou non, en m’interrogeant sur l’attitude à adopter. Je n’ai pas le temps de beaucoup tergiverser cependant car sa Range Rover arrive sur le parking. Le sourire qui naît sur mon visage à cet instant, sans que je puisse le contrôler, me fout les jetons.

Julian sort de son véhicule vêtu d’un short en jean usé et d’un tee-shirt noir un peu trop long dans le dos. Je crois avoir remarqué que c’était à la mode en ce moment pour les hommes. Il arbore un look très « urbain » en dehors de la salle de sport.

Il ouvre la portière arrière et, un instant, je crains qu’il ne soit pas venu seul, mais un gros chien se rue à l’extérieur pour se dégourdir les pattes. Durant les quelques secondes où Julian se dirige droit sur moi, j’ai le sentiment que ma respiration s’est coupée et que mon cerveau manque d’oxygène. Mon courage d’hier soir s’est fait la malle. Je ne suis pas certaine d’assumer de m’être servie de lui.

Je dépose mon sachet avec notre en-cas sur le toit de ma voiture en voyant le canidé courir vers moi et me mets à sa hauteur pour lui gratter le museau.

— C’est un tosa ?

— Tu t’y connais en chien, Madame Tous-les-coups-sont-permis ?

Je souris tandis que l’animal pose ses pattes avant sur mes épaules et manque de me faire tomber.

— Peanuts, du calme !

Je rigole en me redressant.

— Ton chien porte le nom d’un aliment gras ?

— C’est ma nièce qui a choisi, m’avoue-t-il. La fille de Calvin.

Je suis étonnée que son frère soit papa, mais après tout, ça ne me regarde pas.

— Elle doit être assez jeune pour avoir choisi ce nom, commenté-je en reprenant mon sachet.

— Nina a cinq ans.

Il prend le temps de me détailler sans aucune discrétion.

— Je rêve ou tu ne portes pas de talons ?

Je lève les yeux au ciel et me mets en route sur le sentier menant aux tables de pique-nique.

— Quand je vais marcher en forêt, figure-toi que je porte des baskets.

— Dommage qu’elles soient rose fluo, se sent-il obligé de blaguer.

Nous marchons côte à côte tandis que Peanuts avance devant nous. De temps en temps, je ramasse un bout de bois et lui lance pour le faire courir un peu.

— Ton chien est trop craquant.

— C’est un chien de défense. Il est tout ce que tu veux sauf craquant.

Je lui tire la langue et reprends mon jeu du bâton avec son compagnon.

— Nous avions un berger allemand quand j’étais enfant, avoué-je, nostalgique.

— Il s’appelait comment ?

— Sultan. Mais je l’avais rebaptisé Flash, parce qu’il était, à mes yeux de petite fille, le chien le plus rapide du monde.

Il me rend mon sourire et cogne mon épaule de la sienne. Je crois que nous n’avons jamais eu de discussion si simple. Sans dispute ou pari.

Lorsque nous arrivons à l’aire de pique-nique, j’ouvre mon sac à dos et en sors une nappe rouge que j’étends sur la table. Puis je dévoile nos sandwichs à Julian.

— Que m’as-tu choisi de bon ? demande-t-il, sarcastique.

— C’est un taco au poulet avec de la mayonnaise. Goûte avant de critiquer.

Pour lui prouver que je n’ai aucune intention de l’empoisonner, je croque dans le mien à pleines dents et dépose la grande portion de frites entre nous.

— Faut que je t’avoue quelque chose, baragouine Julian en mâchant. Il m’arrive de manger autre chose que de la viande blanche et des légumes. Pour de vrai. Mais comme je prépare une compétition en ce moment, je fais juste particulièrement attention.

— Sauf aujourd’hui, le taquiné-je.

Peanuts est à côté de moi, la queue battant de gauche à droite et la langue bien pendue. Il me regarde de ses gros yeux remplis d’espoir, comme si j’étais une déesse avec mes frites. Je cède et lui en donne une avant de lui caresser les oreilles.

— Je rêve ou tu viens de donner une frite à mon chien ?

— Tu es jaloux ? Tu veux que je t’en donne une aussi ?

J’en porte une à sa bouche avant qu’il puisse se défiler. Durant quelques secondes, il hésite. Il faut dire que je me suis jouée de lui, hier. Il est légitime qu’il se montre méfiant. Il finit tout de même par la croquer et sourire quand je mange le bout, qu’il me laisse exprès. Monsieur est de bonne humeur aujourd’hui. Ça change.

— Je dois t’avouer que je suis assez étonnée de la façon dont tu acceptes tes défaites.

— Je fais des compétitions depuis de nombreuses années. Un jour, je gagne, un autre, je perds. J’ai appris à encaisser les échecs et à apprendre de mes erreurs. Un deal est un deal, et je n’ai qu’une parole.

Nous partageons peut-être certaines valeurs finalement, malgré nos différences.

Alors que j’avale une grosse bouchée de mon sandwich, Peanuts me donne un coup de museau sur la cuisse. Je lance alors un regard d’enfant à Julian pour l’attendrir.

— Hors de question, Amy, me menace-t-il faussement.

Je fais mine d’être déçue en ouvrant la bouteille de coca-cola pour que nous puissions la partager. Le silence qui s’installe ensuite entre nous est gênant parce qu’il oriente mes pensées vers ce qu’il s’est passé hier soir. Julian semble le remarquer car il essuie ses mains sur une serviette en papier et m’accorde un petit sourire en coin.

— Je dois admettre que tu m’as vraiment pris au dépourvu, hier. Je n’avais pas anticipé que tu puisses honorer ton pari sur ma personne.

— Ce n’était pas mon plan initial, mais tu es venu t’en mêler, indiqué-je, sans oser le regarder dans les yeux.

Le stress s’empare de moi parce que je ne suis pas fière de ce que j’ai fait. Mes joues doivent rougir de honte.

— Je t’ai sous-estimée, avoue-t-il. Tu t’avères être une adversaire redoutable.

— J’ai plus d’un tour dans mon sac, en effet, le nargué-je en sortant mon paquet de cigarettes.

— Franchement, Amy, je ne te dis pas ça pour qu’on s’engueule comme des gamins, mais tu devrais vraiment arrêter de fumer.

— Pourquoi faut-il toujours que tu trouves un truc à me reprocher ?

— Ce n’est pas un reproche. Je me doute que c’est plus facile à dire qu’à faire. Mais je suis bien placé pour savoir que tu as une sacrée force de caractère et je suis certain que, si tu le décidais, tu parviendrais à arrêter.

— Peut-être, concédé-je en haussant les épaules. Parle-moi un peu de la compétition que tu prépares si sérieusement.

Après quelques secondes d’hésitation, je décide de ranger mon paquet de cigarettes. Julian a foutu en l’air mon plaisir de fumer avec son sermon.

— C’est le concours d’État d’haltérophilie. Nous sommes une dizaine à avoir atteint ce stade de la compétition suite aux épreuves éliminatoires.

— Ça consiste en quoi ? À soulever plus que son voisin ?

— C’est un peu plus compliqué que ça, rit-il. Il y a deux épreuves par catégorie de poids. La première, c’est « l’épaulé-jeté ». Tu soulèves une barre à hauteur du menton, marques une pause, et ensuite, tu soulèves cette barre au-dessus de ta tête, les bras tendus. Puis, tu as « l’arrachée », qui consiste à soulever une barre au-dessus de ta tête, bras tendus, en une seule fois, sans arrêt.

— OK, je visualise à peu près. Et tu es dans quelle catégorie ?

— Je suis en moins de 77 kg. Je dois impérativement veiller à maintenir mon poids dans cette fourchette parce qu’être surclassé anéantirait toutes mes chances.

— Le taco n’était donc pas l’idée du siècle ? présumé-je en grimaçant.

— Ne t’inquiète pas pour ça, je me contenterai d’une soupe ce soir.

— Et tu soulèves combien ? m’intéressé-je.

— Mon record personnel à l’épaulé-jeté, c’est 192 kg. Et à l’arrachée, c’est 168 kg.

— Sérieux, tu soulèves autant ? Ça paraît infaisable, m’exclamé-je, impressionnée.

— Tout est une question d’entraînement, Amy. N’importe qui peut faire du sport, à n’importe quel âge. L’essentiel est d’adapter le programme en fonction de l’objectif de la personne. Rien n’est inaccessible si tu te donnes les moyens d’y parvenir.

— Mouais.

Je sais que tout ce qu’il me dit est justifié et que je devrais m’y mettre. J’ai conscience qu’il aimerait me convaincre de pratiquer un sport, mais la vérité, c’est que je suis juste flemmarde.

— Tu as prévu un dessert bien sucré pour que je termine la journée avec un pic de diabète ou c’est bon ?

Mince, il veut déjà s’en aller. Je n’ai pas vu le temps passer. J’étais bien avec lui dans ce parc forestier, à bavarder. J’aurais dû parier sur une après-midi entière. Ou une nuit…

— Pas de dessert, désolée. J’ai pensé que ton petit estomac ne supporterait pas un si gros changement en une seule fois, plaisanté-je pour cacher ma déception.

— C’est gentil à toi de l’épargner, me remercie-t-il en se passant une main sur le ventre.

Ce geste me rappelle que c’était mon corps que caressaient ses mains, hier. Mes pensées sont chamboulées face à ce Julian si drôle et détendu. Avant que je fasse encore une bêtise, je fourre nos détritus dans mon sac à dos tout comme je balance mes inquiétudes dans un coin de ma tête et me redresse.

— Je me trompe ou tu fais partie de ces gens hyper écolos qui s’inquiètent du réchauffement climatique ? demande-t-il en haussant un sourcil.

J’attends que nous nous engagions sur le sentier pour lui répondre.

— Toi, tu fais partie de ceux qui n’y croient pas ?

C’est à son tour de jeter le bâton à son chien. Il l’envoie beaucoup plus loin que moi, ceci dit.

— Non, pas du tout, mais je pense que la situation est exagérée, affirme-t-il.

— Rappelle-moi lundi de te montrer une vidéo des ours polaires qui vivent en Sibérie. Tu changeras sûrement d’avis et peut-être même de voiture.

— Je tâcherai de m’en souvenir, promet-il, absolument pas convaincu.

— D’ailleurs, maintenant que j’y pense, ce n’est pas un peu contradictoire, un type qui mange bio, consomme commerce équitable et qui ne pense pas à la protection de l’environnement ?

— Mais je suis pour la sauvegarde de la nature ! Je trie mes déchets consciencieusement, plaide-t-il avec un grand sourire.

— Julian, c’est la base, ça. Aujourd’hui, tout le monde trie le verre, le papier et le plastique. Mais toi, tu roules dans un gros 4x4 qui pollue l’air de notre ville.

— Promis, dès qu’une voiture électrique qui a autant de puissance et qui est capable d’être aussi rapide que ma Range est mise sur le marché, je l’achète. Personne n’est parfait. Je suis disposé à prendre certaines mesures dans ma vie pour protéger notre planète, mais il ne faut pas pousser. J’aime trop ma voiture et je ne rentrerai jamais dans une aussi petite que la tienne.

Nous arrivons à hauteur de mon bolide justement. Je me baisse pour faire des caresses et des bisous à Peanuts, à défaut de pouvoir en faire à son maître.

— Merci encore d’avoir honoré ta part du marché, le salué-je.

— De rien, c’était sympa de ne pas nous disputer, m’avoue-t-il dans un clin d’œil.

Une nuée de papillons s’envolent dans mon estomac face à ce Julian souriant et calme.

— Je suis d’accord, acquiescé-je avec un sourire bien plus grand que je ne le voudrais.

Je m’installe derrière le volant de ma voiture et lui lance un regard bienveillant.

— À demain, Julian.

— À demain, répond-il en claquant ma portière.

17

Comme tous les samedis, Harry et Calvin viennent à la salle en fin de journée pour rejoindre Julian. Je ne suis donc pas étonnée de les voir débarquer dix minutes avant que je quitte le bureau.

— Alors, chère Amy, comment vas-tu depuis la semaine dernière au bar ? demande Calvin avec un large sourire.

— Très bien, merci. Julian est dans la réserve, si vous le cherchez.

— On va l’attendre ici, en charmante compagnie, déclare Harry.

Je ris à son compliment grotesque et entreprends de ranger les quelques dossiers qui traînent sur le bureau.

— Vous êtes déjà là ? s’étonne Julian en arrivant à son tour.

— Tu connais la ponctualité, mec ? lance Calvin en le gratifiant d’une accolade brusque.

— Ferme-la !

— Sérieux, tu crains avec les horaires, renchérit Harry.

J’ai parfois l’impression de m’entendre parler avec Erin quand je les écoute. Ils sont attendrissants, aussi durs à cuire qu’ils soient.

Je mets ma veste et prends ma sacoche.

— Bonne soirée, les garçons. À lundi, Julian. Bon week-end.

Harry et Calvin semblent abasourdis de ne déceler aucune animosité entre leur frère et moi. Il est vrai que la semaine s’est déroulée sans accroc. Chacun y met du sien. Même si je sens bien qu’une barrière nous sépare l’un de l’autre. Nous avons partagé quelque chose qui dépasse la relation que sont censés avoir un patron et son employée. Et ce petit quelque chose plane au-dessus de nous et nous nargue.

— À lundi, me sourit Julian à son tour.

Je quitte la salle d’une humeur joyeuse afin de rejoindre mon pot de yaourt, comme l’a renommé Julian. Avec le recul, ça me fait rire. Il faut bien avouer qu’elle y ressemble, ma petite Japonaise.

— Amy, m’interpelle Calvin alors que je m’apprête à entrer dans ma voiture. Dans la soirée, on ira au Jam’s Rock de nouveau. Si jamais tu veux te joindre à nous, tu es la bienvenue ! Vanessa y sera aussi.

Je ne sais pas quoi répondre. D’un côté, j’ai envie d’y aller, bien sûr, mais de l’autre, la dernière fois que nous y étions… nous savons tous comment ça s’est terminé.

— Fais comme tu le sens, on y sera vers vingt-deux heures, ajoute Calvin. Et ta sœur est la bienvenue, bien entendu.

Il repart en me faisant un clin d’œil aguicheur qui me fait lever les yeux au ciel.

La route est un peu encombrée, aujourd’hui. Je mets plus de trente minutes à rentrer. Arrivée à l’appartement, je découvre Erin dans la cuisine qui nous mitonne un bon petit plat.

— Toujours motivée à ce que je vois ?

Ma sœur s’est, en effet, mis en tête que si elle voulait trouver un mec sérieux, prêt à l’accepter avec Léon, elle devait remplir certains critères de mère au foyer.

— Tu peux te moquer, mais tu verras, réplique-t-elle sérieusement en pointant sa cuillère en bois vers moi, dans six mois, je serai devenue une cuisinière hors pair.

— Je ne doute pas de ta détermination, la rassuré-je, mais je trouve ça ridicule. Tu n’as pas besoin de savoir cuisiner pour un homme juste parce que tu es maman. Ça ne tient pas debout ta théorie.

— La ferme et à table, m’ordonne-t-elle.

Je m’approche d’elle en fronçant les sourcils et en bombant la poitrine.

— Que m’as-tu préparé de bon ce soir pour le dîner, petite Erin ? l’interrogé-je en adoptant une grosse voix d’homme.

— T’es vraiment trop conne, explose-t-elle de rire. J’ai fait des lasagnes.

Elle nous en sert une bonne part chacune avec un peu de salade verte. Je tâte la croûte, un peu foncée à mon goût, à l’aide de ma fourchette.

— J’ai dû changer la couche de Léon, et une chose en amenant une autre… j’ai oublié de surveiller la cuisson.

Je ne râle pas et commence à déguster son plat. Je retire ce qui n’est pas mangeable et le mets de côté.

— Il est où, d’ailleurs, le petit monstre ?

— Il dort, soupire-t-elle, désespérée.

Cela signifie qu’il sera en pleine forme cette nuit.

— Tu te souviens des frères de Julian ? lui demandé-je entre deux bouchées. Calvin a proposé de les rejoindre ce soir au Jam’s Rock.

— Tu me dis ça pour quoi ?

Erin me connaît trop bien. Elle sait où je veux en venir et n’ira pas dans mon sens.

— Pour rien, juste comme ça, dis-je en haussant les épaules, regrettant déjà de lui en avoir parlé.

— Tu sais ce que je pense de cette histoire de baiser avec ton patron, me gronde-t-elle après avoir pris soin de poser ses couverts et de croiser ses doigts devant elle.

— Ouais, je sais. Tu estimes que c’était une connerie, et on est d’accord là-dessus. Julian et moi en avons parlé, et c’est derrière nous.

— Amy, je te connais par cœur. Tu n’embrasses pas un homme si tu ne ressens pas un soupçon de quelque chose pour lui.

— N’importe quoi, tenté-je de me défendre mollement.

— Soit tu es aveugle, soit tu sais très bien ce qu’il en est, et ça t’effraie. Quoi qu’il en soit, fais attention. Ce type est plutôt blessant avec toi.

— On est partis du mauvais pied, c’est certain, avoué-je volontiers. Mais depuis que nous avons discuté autour d’un taco, les choses se sont apaisées. Il n’y a strictement rien entre nous.

Si ce n’est tous les regards que nous avons échangés alors qu’il parlait avec des clients ou que j’étais au téléphone ces derniers jours. Ma consommation de café a d’ailleurs triplé à partir du moment où j’ai trouvé judicieux de traîner au bar pour le croiser plus souvent.

Les pleurs de Léon me tirent de ma prise de conscience. Erin part le chercher et me le tend dès qu’elle revient dans la cuisine. Je le serre alors fort contre moi en pensant qu’un jour, ma sœur partira de mon appartement en emportant Léon avec elle. Je me sentirai bien seule, à ce moment-là. C’est certain.

— Allez, rends-moi ce dindon, plaisante ma sœur. Tu es de sortie, va te faire belle.

— Tu sais que tu as tapé dans l’œil de Calvin, l’autre soir ? Il a suggéré que tu m’accompagnes, lui expliqué-je en rigolant.

— Dans ce cas, rappelle-moi de faire attention à quoi il ressemble la prochaine fois que nous le croisons, se contente-t-elle de répondre en câlinant le seul homme qui aura son attention ce soir.

Un dernier gros bisou à mon petit cœur, et me voilà sous la douche. Je me sèche les cheveux rapidement et décide de les laisser détachés pour une fois. Je devrais peut-être me faire des mèches blondes pour éclaircir leur ton brun. Et pourquoi pas les couper un peu ? Ils m’arrivent bien en dessous des épaules à présent. Je devrais y réfléchir sérieusement. Ça m’éviterait de regretter après coup.

Après de multiples tergiversations, j’opte pour une robe noire assez simple, sans décolleté, et qui m’arrive aux genoux. Le dos, par contre, est entièrement dénudé jusque dans le creux de mes reins. Je choisis également de marquer un peu plus mon maquillage qu’en journée et assortis à ma tenue une paire de boucles d’oreilles que m’a offerte Erin, à mon anniversaire. Satisfaite, je vais à l’entrée pour me chausser, prendre ma veste ainsi que mon sac à main.

Ma sœur est dans le couloir et m’observe dans ses vêtements débraillés de maman qui vient de passer une journée un peu trop chargée.

— Tu veux bien me répéter que tu n’es absolument pas intéressée par Schwarzenegger ? Non, parce que là, clairement, j’ai du mal à te croire.

— Ben quoi ?

Je joue l’innocente, même si je sais pertinemment qu’elle a raison. Si je me fais jolie, c’est uniquement parce que j’espère lui faire de l’effet ce soir.

— Allez, file, avant que je t’empêche de faire une grosse bêtise, me dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

J’ouvre la porte de l’appartement en grand, embrasse la paume de ma main et souffle dessus pour lui envoyer symboliquement mon amour.

— Et ne viens pas pleurer dans mes bras par la suite, je t’aurai prévenue.

Je me réfugie dans les escaliers et les dévale aussi vite que me le permettent mes talons de dix centimètres. En roulant pour rejoindre les frères Cooper, je ne peux plus faire comme si je ne sentais pas les picotements dans le creux de mes mains et mon cœur qui tambourine.

L’idée de voir Julian en dehors du travail m’effraie autant qu’elle m’électrise.

18

Après quelques secondes d’inspection, je repère la table des Cooper dans un coin surélevé du bar, un peu à l’écart de la piste de danse. Ce soir, le thème ne présage rien de bon pour moi. Je m’étais pourtant juré de ne jamais remettre ne serait-ce qu’un orteil dans une soirée karaoké.

— Quelle synchronisation ! On vient juste d’arriver nous aussi, m’accueille joyeusement Calvin. Julian cherche encore une place de parking, en revanche.

Je m’installe sur le canapé autour de la table ovale et commande un mojito au serveur débordé qui passe au même moment. Le bar est bondé et la musique, forte, comme toujours.

— Félicitations pour tes quinze inscriptions, s’exclame Harry en me donnant un léger coup d’épaule.

Je fanfaronne avec un immense sourire alors que nos boissons nous sont servies. Je cogne mon verre contre le sien pour trinquer à ma victoire. Quelques minutes plus tard, Julian arrive aux côtés d’une grande blonde plantureuse. Cette jeune femme a dû oublier une pièce dans sa tenue. Probablement son bas, vu le peu de longueur de sa robe. Clairement, elle et moi, on ne boxe pas dans la même catégorie.

— Salut, je suis Stacy, sourit-elle en me tendant sa main, ce que je trouve assez étonnant.

Je ne suis peut-être pas assez siliconée ou botoxée pour que madame me fasse la bise.

— Amy, enchantée, forcé-je sur ma voix pour l’attendrir.

Julian me sourit et prend place à côté de moi, suivi de près par sa bimbo. Il n’a pas l’air dérangé d’être entre nous deux. Erin avait vu juste sur ce coup-là. J’ai vraiment été naïve de croire que je pouvais l’intéresser. Pourquoi voudrait-il être avec moi alors qu’il peut avoir une femme comme elle ? Je me sens ridicule d’y avoir cru. Nous sommes bien trop différents.

Je tape ma paille contre mes glaçons en prévoyant de déguerpir d’ici la première occasion. Je ne compte pas les admirer partager une danse ou pire encore. Julian me tire brusquement de mes pensées en cognant son genou contre le mien, sous la table.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive ?

— Rien du tout, grommelé-je, m’en voulant de ne pas avoir anticipé qu’il puisse venir accompagné.

— Tu n’as plus de clopes, et le tabac était fermé ?

Je ne relève pas sa boutade et m’abreuve d’une gorgée de ma boisson alcoolisée avant de lui balancer :

— Au lieu de t’inquiéter pour moi, tu ferais mieux de t’occuper de ta poupée gonflable.

Julian écarquille les yeux et s’étouffe avec sa bière. Son rire grave parvient à me réchauffer le corps, quand bien même je suis remontée à bloc.

— Et le pire, c’est qu’elle le prendrait comme un compliment.

Cette fois, je ne peux m’empêcher de le rejoindre dans son hilarité. C’est peut-être mal de se moquer ainsi, mais paradoxalement, tellement bon.

— Je suis sûre que si je la pique avec un cure-dent, elle se dégonfle, confié-je à Julian en me rapprochant un peu de lui.

— On parie ?

— Ah non ! C’est à ton tour.

— Comment ça ?

— On a fait deux paris. Et à chaque fois, ça a été à moi de relever les défis. Pour les quinze inscriptions et pour… la semaine dernière, lui rappelé-je, embarrassée.

— Le deuxième défi ne t’a pas demandé un très gros sacrifice, rétorque-t-il, arrogant. Je crois même pouvoir affirmer que ça t’a plu.

— Peut-être, souris-je en haussant les épaules, mais là n’est pas le problème.

Julian ne s’occupe plus des autres personnes autour de la table. Toute son attention est fixée sur moi, et je ne m’en plains pas. Son corps m’obstrue la vue de la piste tellement il est tourné vers le mien.

— Ok, j’ai compris. Propose-moi un pari, déclare-t-il d’un air suffisant.

Je réfléchis en me mordant la lèvre inférieure. Il faut trouver un truc qui évincerait Miss Podium de l’équation. Autant joindre l’utile à l’agréable.

— Ce sourire diabolique sur tes lèvres ne présage rien de bon.

— On décide d’abord des enjeux, lui proposé-je.

— Si je gagne, enchaîne-t-il comme s’il avait déjà réfléchi à la question, je veux que tu te fasses tatouer.

— Mais t’es cinglé ! m’écrié-je, abasourdie.

Merde, je ne m’attendais carrément pas à ça.

— Je parie que tu es vierge.

— Quoi ? m’esclaffé-je, en recrachant un peu de mon mojito.

Il éclate de rire une nouvelle fois.

— Tu te méprends. Je voulais simplement dire que ta peau est vierge de tout tatouage ou piercing.

— Bien entendu ! Je n’ai pas envie d’attraper une saloperie d’infection avec une aiguille dégueulasse, grimacé-je.

— Je t’emmènerai dans un endroit sûr, me garantit-il. Allez, Amy, une petite Fée Clochette t’irait tellement bien.

Il se fout de moi. Et, comme la dernière fois, cela fonctionne.

— Si je gagne, je veux ma journée de samedi libre. À tes frais.

En réalité, je ne peux pas lui demander ce que je voudrais. Je ne crois plus au Père Noël depuis longtemps.

— Pas de souci, conclut-il comme si ça lui était égal. Alors, qu’est-ce que tu ne m’imagines pas capable de faire ?

Je prends mon courage à deux mains et lui dévoile mon défi :

— Je parie que tu n’es pas cap d’embrasser une autre fille que ta Stacy ce soir.

Il frotte son bouc du bout des doigts dans un sourire enjôleur. Son regard ténébreux fait trembler mon palpitant à la base de ma gorge. Je ne veux pas le voir rentrer avec Stacy et avoir des images d’eux dans la tête toute l’année. S’il embrasse n’importe quelle autre nana, il y a plus de chances qu’il rentre seul, comme moi.

Maintenant que j’ai un peu plus de temps pour y réfléchir, je trouve cela absurde.

— Si j’étais un joueur loyal, me susurre-t-il à l’oreille, je te proposerais de changer ton pari. Mais je ne résiste pas à l’idée de te savoir jalouse.

Je plisse les yeux pour tenter de décrypter ce qu’il veut dire, mais dans la seconde, ses lèvres se jettent sur les miennes et me coupent la respiration. Sa main vient ensuite se poser sur mon genou et remonte sous ma robe. Son baiser est puissant et ne me laisse pas une minute de répit. J’incline ma tête de côté pour lui donner un meilleur accès, et ma langue vient chercher la sienne.

Je ressens à nouveau cette intensité qui me consume quand il me touche. En m’embrassant, c’est comme s’il me libérait d’un besoin vital que j’avais. Je prends conscience que j’en ai crevé d’envie toute la semaine. Mais il m’a fallu parier pour l’obtenir, comme la dernière fois.

Ses lèvres douces contrastent avec l’arrogance de sa langue qui se fait gourmande. Je pense pouvoir dire que lui aussi s’est retenu ces derniers jours. Sa main audacieuse glisse vers mon postérieur. Je me retrouve totalement à sa merci, et ça ne me dérange pas.

— Merde, Julian, s’indigne grossièrement Calvin.

Harry ne perd pas une seconde pour se mettre à siffler, ce qui fait sourire Julian contre ma bouche. Alors qu’il se tourne vers ses frères et leur fait un doigt d’honneur, je tente de reprendre mon souffle et de ralentir mon rythme cardiaque. Je redoute de croiser le regard des personnes autour de la table, et particulièrement celui de Stacy. Puis, je me fais la remarque que notre baiser était assez long et qu’elle aurait pu nous arrêter. Cette pensée me fait relever la tête, et je découvre que la poupée Barbie n’est tout simplement plus là mais sur la piste.

En train de danser avec Vanessa.

19

J’observe les deux femmes danser sensuellement ensemble et je comprends ma méprise. Ma jalousie m’a aveuglée. J’ai réagi trop vite.

Julian remarque mon expression déconfite et jubile à mes côtés.

— Réfléchis à ce que tu veux voir à vie sur ta peau. J’ai un rendez-vous de prévu demain chez mon tatoueur, mais je te laisserai ma place.

— Tu as un endroit sur ton corps qui n’est pas encore recouvert d’encre ? lui balancé-je d’un ton sec, le cœur battant encore la chamade.

— Oh ! Amy, sourit-il en remettant une mèche de mes cheveux en place, ne sois pas mauvaise perdante, s’il te plaît.

— Ce n’est pas correct de ta part. J’ignorais que Vanessa préférait les femmes.

— Tous les coups sont permis, tu te rappelles ?

Retour à l’envoyeur. Je crois que je l’ai bien mérité. Est-ce que j’aurai le courage d’aller jusqu’au bout et de me faire tatouer ? Julian a toujours honoré ses paris, alors je ne peux pas vraiment me défiler. Qu’est-ce que je vais bien pouvoir choisir comme dessin ? Je n’en ai aucune idée. Me voilà dans de beaux draps. C’est toujours la même chose : face à un Julian souriant et taquin, je perds la notion de tout bon sens.

Mes lèvres sont encore endolories de son baiser passionné. Ses mains aventureuses ont créé un court-circuit dans mon esprit, et je ne sais même plus comment je m’appelle.

— Je me disais bien que c’était vous, fait une jeune femme brune à l’attention des frères Cooper.

Elle est grande et élancée. Probablement une sportive. Décidément, je fais vraiment tache à cette table, ce soir. Je sens Julian se tendre à mes côtés. Il serre si fort sa bière que j’ai peur qu’il brise la bouteille. Son visage redevient celui que j’ai vu le jour de mon embauche : dur et impénétrable. Même ses frères scrutent la nouvelle venue avec malveillance.

— Salut, Kate, intervient finalement Calvin, mal à l’aise.

— Je vous ai vus alors je me suis dit que j’allais quand même venir vous saluer.

Son regard s’attarde sur mon boss, mais heureusement pour elle, Julian ne possède pas des mitraillettes à la place des yeux. Autrement, elle serait morte depuis longtemps. Même moi, je n’ai jamais eu droit à ce regard noir.

— Maintenant que c’est fait, tu peux retourner à ta table, lui balance durement Vanessa, venue en renfort.

Je me sens mal pour cette fille. Je n’ai jamais vu le clan Cooper être hostile à quelqu’un de la sorte. Je ne sais pas ce qu’elle a fait pour mériter ce châtiment, mais ça a clairement un rapport avec Julian. Ma curiosité me donne envie de lui faire passer un interrogatoire en règle, mais je doute que ce soit le moment. À la place, je l’observe du coin de l’œil terminer sa bière d’une traite et en commander une autre dans la foulée en aboyant sur le pauvre serveur. Pas de doute, mon patron des premiers jours est de retour.

Après un silence gênant prolongé, la demoiselle s’en va, non sans lancer un dernier regard vers mon voisin.

— Concernant ton idée de cours de gymnastique pour les mamans, enchaîne Harry pour changer de sujet, je pense aussi le proposer à ma salle.

— Sérieusement ?

— Bien sûr. Le concept est intéressant. Si tu pouvais m’envoyer par mail le flyer et l’affiche que tu as faits pour votre salle, je pourrais l’adapter à la mienne.

— Avec plaisir ! Je t’envoie tout ça lundi matin sans faute.

Je suis flattée qu’il apprécie mon travail. Mon patron ne m’a toujours pas félicitée d’avoir réussi à remplir un cours collectif en un temps record.

— Personnellement, je ne vois pas d’un très bon œil ce cours, intervient Stacy.

— Oh ! arrête, s’énerve Vanessa. Ce sont des mamans qui viennent avec leur bébé. J’ai besoin de te faire un dessin ou tu comprends où je veux en venir ?

— Oui, j’ai compris. Mais je sais aussi que leur libido avec le papa n’est pas au top après la naissance de leur enfant. Alors, mignonne comme tu es, elles seraient sûrement plusieurs à vouloir trouver du réconfort dans tes bras.

Je trouve incroyable qu’une femme au corps aussi parfait que Stacy puisse se sentir en danger face à des mamans qui, pour le coup, se sentent au cent-sixième dessous.

Les premiers mois qui ont suivi la naissance de Léon, Erin se trouvait tout sauf attirante. Sa peau avait gardé des stigmates rouges qui zébraient sa taille, et son ventre ballottait comme du flan. Elle ne se serait jamais montrée à qui que ce soit.

— J’adore quand tu fais la femme possessive, se moque Vanessa juste avant d’embrasser sa moitié.

Nous rions tous face à la scène, mis à part Julian qui semble plus en colère que jamais.

— Bon, tenté-je pour le dérider, j’ai relevé deux paris jusque-là et toi qu’un seul. On met les compteurs à zéro ?

— Je vais plutôt rentrer, m’annonce-t-il, le visage fermé.

— Et après, ça se permet de donner des leçons sur les gens qui ne sont pas fun…

Je me redresse pour le laisser quitter la table, mais il ne bouge pas d’un iota. Une moitié de sourire a pris forme sur son visage.

Il vide sa bouteille d’une simple gorgée puis me fait signe de me rasseoir.

— Si tu n’as pas peur de perdre deux fois dans la même soirée, je suis ton homme.

Je hausse les sourcils en notant le sous-entendu de ses derniers mots.

— Je ne crains rien ni personne, Julian.

— C’est ce qu’on va voir.

Il passe son bras sur le dossier du canapé, collant ainsi nos cuisses l’une contre l’autre.

— Je te propose de corser le jeu. On ne révèle pas l’enjeu du pari à l’autre.

Sa main joue avec mes cheveux, et notre proximité m’empêche de réfléchir correctement.

— Tu veux dire que je dois accepter le pari sans savoir ce que tu attendras de moi après, médité-je à voix haute. Enfin, dans l’éventualité où tu gagnes.

— Crois-moi, avec ce que j’ai en tête, je ne suis pas disposé à perdre.

Il faut toujours qu’il soit si sûr de lui, c’est agaçant. Mais peu importe. Mon objectif est atteint puisque j’ai réussi à lui faire oublier la brune de tout à l’heure.

Je scrute le bar et constate qu’il est plein à craquer, ce qui est parfait pour ce que je veux qu’il fasse.

— Je parie que tu n’oses pas monter sur scène et chanter au karaoké.

Je ne parviens pas à déceler si son sourire se veut confiant ou s’il tente juste de donner le change en me maudissant. Il pose sa main sur ma nuque, et son pouce esquisse quelques caresses sur la surface de ma peau, ce qui me détend sur-le-champ.

— Décidément, tu es déterminée à me faciliter la tâche, ce soir, murmure-t-il à mon oreille. Alors, pour que tu ne puisses pas encore m’accuser de tricherie, je vais même te laisser le choix de la chanson.

Je me demande s’il ne tente pas de me duper en paraissant si désinvolte. S’il croit que je vais changer mon idée de chanson de la sorte, il se met le doigt dans l’œil.

— Peu importe la chanson. Je veux que tu choisisses un titre qui m’apprend quelque chose sur toi.

Pour le coup, ma réplique le fait réfléchir. Son regard se voile de nouveau, et il tapote la table du bout des doigts. Il dérange Vanessa et Stacy pour se lever au lieu de passer de mon côté et rejoint la scène.

Ses frères m’interrogent du regard comme s’ils avaient peur qu’il s’en aille.

— Il va juste chanter, informé-je l’assemblée.

— Chouette, ça fait trop longtemps que je ne l’ai plus entendu, s’enthousiasme ma collègue de travail.

Je hausse les sourcils, ne comprenant pas où elle veut en venir, lorsque Julian s’installe sous le feu des projecteurs, guitare à la main. Je sais à la seconde même que je suis foutue. Ses cheveux cachent une partie de son visage, ses mains noircies par l’encre grattent les cordes et font résonner une douce mélodie dans le bar.

Comment ne pas succomber à son charme, à présent ?

20

Julian attire les regards sur lui. Assis avec cette guitare à la main face au micro sur pied, il dégage un charisme fou. Il est aussi sexy que lorsqu’il termine son entraînement à la salle. Bien sûr, il faut qu’il en fasse des tonnes. Je lui demande de chanter un morceau au karaoké, et lui, il me le fait en version acoustique.

Je suis subjuguée dès les premières paroles prononcées. C’était trop demander qu’il ait une voix de casserole et que je me marre un coup ? Son aura m’enveloppe depuis la scène, et je ne vois plus que lui.

Gave you all I had and you tossed it in the trash

You tossed it in the trash, you did1

Je n’avais jamais pensé que Julian puisse avoir été malheureux en amour. Je lui ai demandé de choisir une chanson qui m’apprendrait quelque chose sur lui. Et le message de ce texte est plutôt clair.

To give me all your love is all I ever ask

Cause what you don’t understand is…

I’d catch a grenade for ya

Throw my hand on a blade for ya

I’d jump in front of a train for ya

You know I’d do anything for ya

Oh, I would go through all this pain

Take a bullet straight through my brain2

Une femme a fait souffrir Julian. Je pense même pouvoir affirmer qu’il a encore mal aujourd’hui. Sa voix se brise sur certains mots, et il lui semble difficile de chanter. J’en ai des remords qu’il fasse cet effort pour s’ouvrir à moi comme je lui ai demandé.

Yes, I would die for ya, baby

But you won’t do the same

No, no, no, no, oh3

Je vois Kate, la jeune femme qui s’est fait refouler durement à notre table, s’immiscer parmi les personnes sur la piste pour s’approcher de la scène. Est-elle à l’origine du choix de chanson de Julian ?

Vanessa et Stacy se lèvent pour mieux apercevoir le chanteur, alors je les suis. Ses yeux sont fermés. Il lutte contre ses émotions et ses sentiments. Il ne veut pas les laisser prendre le dessus. Son visage se tord en grimaces douloureuses sur certains passages particuliers. Je me sens mal de le voir mis à nu de la sorte.

Mad woman, bad women

That’s just what you are

Yeah, you’ll smile in my face

Then rip the brakes out my car4

Sur ces mots, Kate retourne à sa table pour prendre son sac et quitte le bar précipitamment. Plus de doute, c’est bien elle qui a brisé le cœur de Julian. J’ai mal pour lui parce que j’ai, moi aussi, connu mon lot de désillusions en amour. Néanmoins, je n’ai jamais vécu de tel mal-être. Il paraît anéanti par cette histoire à sens unique. Je comprends mieux maintenant le comportement de Vanessa et de ses frères vis-à-vis de Kate. Cette femme a abîmé le cœur de Julian, et ils estiment sûrement que les dommages sont irréparables.

Mon patron finit par gratter les derniers accords et revient à la réalité doucement. Les applaudissements fusent de toutes parts, suivis par des sifflements en provenance de notre table. Julian se fend d’une révérence exagérée et quitte la scène. Le DJ choisit alors de continuer sur cette ambiance douce en diffusant un slow.

— M’accordes-tu cette danse ? plaisante Julian en me rejoignant.

Je ne réfléchis pas une seule seconde et passe aussitôt mes bras autour de son cou, comme si c’était moi qui avais besoin d’être réconfortée. Julian profite aisément du dos nu de ma robe pour caresser chaque parcelle de ma peau tandis que mon front rencontre son épaule.

— Tu sais que le temps guérit les blessures ? Même celles du cœur, lui assuré-je en levant les yeux vers lui.

— Il les atténue peut-être mais ne les guérit pas.

— C’est cette Kate qui t’a fait souffrir, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Il me serre plus fort dans ses bras, et je me love contre son torse. Je n’aime pas savoir qu’il a mal. Il paraît si puissant et sûr de lui d’habitude. Comme si rien ne pouvait l’atteindre. Et pourtant, son cœur, que je sens battre tout près du mien, a été maltraité dans le passé.

— Tu as remporté le pari, lui signifié-je en ralentissant notre danse.

— Effectivement.

Il recule un peu son visage et fixe son regard troublant sur moi. Il hésite sur le choix des mots qu’il va prononcer. Tandis que ses doigts continuent leur balade le long de mon dos, je tremble en attendant ma sentence.

— Je veux que tu passes la nuit avec moi, m’énonce-t-il, tout à fait sérieux.

Je tente de quitter son étreinte, surprise qu’il puisse parier sur ce genre de choses, mais il me retient contre lui. Ma tête lui répond alors par un mouvement négatif. Je n’arrive même pas à m’exprimer à voix haute tellement je suis vexée.

— Tu m’as mis au défi de chanter, et je l’ai fait, Amy. C’était le deal.

— Je ne suis pas un bout de viande qu’on joue à un pari, m’indigné-je.

— Ne le prends pas comme ça. Ça n’a rien à voir…

Je le fais taire en l’embrassant furtivement.

— Je suis encore moins un lot de consolation, assuré-je ensuite en affrontant son regard perdu. Tu vois cet amour que tu as chanté ce soir, ces sentiments puissants que tu as exprimés à l’égard de cette femme ? C’est comme ça que je veux que l’on m’aime. Je mérite que l’on ressente un amour aussi sincère à mon égard. Je ne me contenterai pas de moins.

— Tu as raison d’être exigeante, m’assure-t-il sans baisser les yeux. Moi, tout ce que je peux t’offrir, c’est une histoire sans lendemain. Rien de plus.

Si mon corps était aimanté vers le sien, il n’a qu’une envie maintenant : s’en éloigner. Je ne m’attendais pas à ce qu’il m’ouvre son cœur, mais j’espérais qu’il me trouve assez attirante pour me proposer mieux qu’un coup d’un soir. En fin de compte, Erin avait vu juste. Julian me fait souffrir, même si ce n’est pas volontaire. Mon ventre se serre à l’idée que nos chemins se séparent ici, et mes épaules s’affaissent en pensant au gâchis de cette soirée. Un flot d’amertume comprime ma poitrine. Elle ne parvient pas à l’endiguer.

— Je ne fais pas dans ce genre d’aventures, avoué-je, le cœur lourd. Je suis désolée.

— Pas autant que moi, m’assène-t-il en nous faisant rejoindre la table.

Julian bifurque au bar pour commander à boire, et j’en profite pour attraper mes affaires et m’enfuir avant qu’il revienne. Je ne vais pas rester assise bien sagement à côté de lui après cet épisode. J’ai besoin de me vider l’esprit.

Je roule à travers les rues de ma ville dans le confort de ma petite voiture. Le silence qui y règne apaise ma désillusion. Ai-je bien fait de refuser de passer la nuit avec Julian ? Je pense que oui. Je vaux mieux qu’un second choix.

Lorsque je me gare en bas de chez moi, fatiguée par toutes ces réflexions, je me maudis d’avoir le béguin pour mon patron. Et de m’en rendre compte bien trop tard.

1. Bruno Mars – Grenade

Je t’ai donné tout ce que j’avais

Et tu as balancé ça aux ordures

Tu as balancé ça aux ordures, oui, tu l’as fait.

2. Que tu me donnes tout ton amour, c’est tout ce que j’ai toujours demandé

Car ce que tu ne comprends pas, c’est que…

J’attraperais une grenade pour toi.

Je jetterais ma main dans des lames pour toi

Je me jetterais sous un train pour toi

Tu sais que je ferais n’importe quoi pour toi

Oh ! j’endurerais toute cette douleur

Me prendrais une balle en pleine tête

3. Oui, je suis prêt à mourir pour toi, ma belle

Mais tu ne ferais rien de tel,

Non, non, non.

4. Une femme en colère, une femme mauvaise

C’est tout ce que tu es, ouais

Tu me souris en face

Puis tu iras saboter les freins de ma voiture.

21

À l’appartement, c’est le calme plat. Erin doit être allée se coucher tôt en constatant que Léon ne se réveillait pas. Je me déchausse lentement, file dans ma chambre et me laisse tomber d’un seul coup sur mon lit.

Une fois la tête sur l’oreiller, je soupire un grand coup, frustrée d’être passée à côté d’une nuit torride. Mon amour-propre m’a empêchée de devenir le plan cul de mon patron. Demain, je m’en féliciterai, mais pour l’instant, ça me rappelle juste à quel point je suis en manque de sexe.

Je me retourne sur le dos afin de ne pas m’étouffer dans mes coussins et fixe le plafond des yeux. Je ne parviendrai jamais à m’endormir dans cet état. Les mains de Julian sous ma robe m’ont retourné le cerveau. Je ne peux clairement pas rester comme ça.

Je retire donc ma robe, en la glissant le long de mon corps, et la balance au pied du lit. Ma conscience me tiraille toujours quand je m’adonne aux plaisirs en solo, mais à choisir, ça vaut mieux que d’accepter d’être la cinquième roue du carrosse pour Julian. Je mérite bien de me soulager un peu.

Ma main s’immisce sous la dentelle de ma culotte, et mes doigts se posent sur mon clitoris. Je commence par des caresses timides. Mais il va m’en falloir plus pour éteindre l’incendie que Julian a allumé en moi ces derniers jours. Je ferme alors les yeux en pensant à sa langue jouant avec la mienne, à sa bouche gourmande qui a mordillé ma chair. J’aimerais connaître la brûlure de sa barbe contre l’intérieur de mes cuisses. De mon autre main, je pince mes tétons, qui ont besoin d’être soulagés à force de durcir sous les regards charmeurs de mon patron. Je rejette ma tête en arrière et cambre mon bassin pour accentuer la pression de mes doigts. Notre danse de la semaine dernière s’invite dans mes songes érotiques. Le souvenir de son bassin qui ondulait contre le mien, me faisant sentir la bosse qui déformait son pantalon, fait accélérer mon pouls. Je hâte la cadence de mes mouvements langoureux pour arriver à mes fins. Je suis au bord du précipice lorsque j’entends mon neveu pleurer. Bon sang… Je me concentre au maximum pour occulter ses cris, mais rien n’y fait. Je discerne le pas d’Erin et sa voix fatiguée qui reproche à Léon de se réveiller au beau milieu de la nuit. J’attrape un coussin au-dessus de ma tête et le pose sur mon visage pour pousser un nouveau soupir, de désespoir cette fois-ci.

J’ai beaucoup de mal à m’endormir par la suite. Je ne cesse de me retourner dans tous les sens. Je ressasse la proposition de Julian et, malgré moi, je le compare à Jax. Finalement, il ne met pas plus sur la table que mon ancien responsable. Ils veulent simplement s’envoyer en l’air. Je me sens tellement rabaissée d’être jugée uniquement bonne à ça.

Après une courte nuit ponctuée de cauchemars où c’est Julian qui m’agressait dans mon bureau chez Murphy & Barnes, je déguste mon café brûlant, assise sur ma terrasse. Je profite pour une fois de l’air frais du matin et du calme de la rue. J’allume une cigarette, et les bienfaits de la nicotine se font tout de suite sentir. Je me félicite de ne pas avoir accepté d’être l’objet du pari de Julian, mais ça ne m’empêche pas d’être nostalgique du bon temps que nous avons passé ensemble.

Le bip de mon portable me tire de mes pensées. Habituellement, tout le monde sait que je dors au moins jusqu’à onze heures lorsque je ne travaille pas. Je déverrouille l’écran pour voir qui ose me contacter si tôt, mais j’aurais dû m’en douter immédiatement.

De Julian :

Rendez-vous à 14 h au 2915 Del Paso Boulevard.

Comme à la salle de sport : pas de bonjour ni de s’il te plaît. Je vais sur Google pour voir ce qui se trouve à cette adresse et m’étouffe avec la fumée. J’en étais sûre. Paul’s Tattoo s’affiche en rouge dans mon navigateur. Je clique sur les différents dessins qu’ils ont déjà réalisés et ne suis qu’à moitié étonnée d’apercevoir Julian sur certaines photos. Sa demande inattendue et culottée m’en a fait oublier l’objet de notre premier pari. Ce type est fou. Ou bien il a dû tomber de son lit quand il était petit.

Pour l’occasion, je décide de porter une robe simple, mais qui met mes hanches en valeur. Elle est à fines bretelles et sera parfaite pour apposer le dessin à l’endroit que je souhaite. Je passe ma veste en jean et choisis mes sandales à talons hauts pour affiner ma silhouette. Je vais faire regretter à Julian de n’avoir rien de plus qu’une nuit à me proposer.

Une fois dans ma Titine, j’entre l’adresse que m’a transmise Julian et roule en direction du centre-ville sans me presser. J’y arrive en un quart d’heure. Avec ma petite voiture, je peux me garer à peu près n’importe où, ce qui est très pratique. Je marche en direction de la boutique et découvre Julian, adossé contre la vitrine. Alors que je m’approche de lui, ma détermination s’effrite légèrement. Une onde de chaleur se diffuse dans mon bas-ventre. Ce type me fait de l’effet même à distance, c’est dingue. Si je pouvais, je le prendrais en photo tel quel, avec son pied posé contre le petit muret, ses cheveux remontés en chignon, ses tatouages grimpant jusque derrière ses oreilles et ses mains noircies jusqu’au bout des doigts qui pianotent distraitement sur son téléphone portable. Il est sacrément beau.

— Attention, Musclor, tu risques de casser la devanture de ton salon de tatouages, lui lancé-je d’un ton léger.

Le sourire qui se dessine sur son visage fait tomber quelques boucliers imaginaires que j’avais érigés. Julian prend ma main et entrelace nos doigts dans un geste qui paraît naturel. À son contact, c’est tout un mur de protection qui s’effondre. Il ouvre la porte et nous fait entrer dans un endroit où je n’aurais jamais pensé mettre les pieds un jour. Un homme d’une cinquantaine d’années, plutôt beau gosse et peu tatoué, apparaît depuis l’arrière-boutique. Il doit être plutôt branché piercing, si j’en crois le nombre d’anneaux qui transpercent son arcade, son nez et ses oreilles. Je préfère ne pas savoir s’il en a à d’autres endroits.

— Julian ! s’exclame-t-il, tu es venu accompagné aujourd’hui ?

Mon patron semble un peu embarrassé par cette remarque.

— Bernardo, je te présente Amy, une collègue. Tu vas avoir l’honneur de lui faire son premier tatouage. Ça te changera de moi.

— Super ! se réjouit-il en s’approchant pour m’inspecter de plus près. Qu’est-ce qui ferait plaisir à la demoiselle ?

Julian me fait signe que c’est à mon tour de parler. Il semble impatient de savoir ce que je vais choisir.

— Serait-il possible que l’on discute en privé ? demandé-je à Bernardo.

Le vieux se marre et frappe le bras de Julian en lui passant devant pour aller ouvrir une porte sur notre droite.

— Attendez une minute, vous imaginez sérieusement que je vais poireauter ici tout seul ? s’indigne Julian.

— Tu as des magazines pour faire passer le temps, lui lance Bernardo en souriant.

Je ris face à la mine renfrognée du beau tatoué et entre dans la petite cabine du responsable des lieux. Je m’attendais à un endroit avec du bazar et qui sent mauvais, mais c’est tout le contraire. La moindre petite chose est rangée, et le miroir fixé au mur ne révèle aucune trace de doigts.

— Et si tu commençais par me dire ce que tu veux et où tu le veux ? Comme ça, je te dirai ce que j’en pense pour un premier tatouage.

J’ai les mains moites, et mon estomac est noué. Bernardo m’écoute attentivement lui détailler mon idée, et ça a l’air de lui plaire. Je suis soulagée parce que j’avais craint qu’il refuse. Je me détends tout doucement sous le regard bienveillant de ce type tandis qu’il m’explique comment il va procéder.

— Tout est OK. Je vais chercher ce dont j’ai besoin, et pendant ce temps, tu t’allonges sur le ventre en retirant ton haut.

— Pas un mot à Julian, lui rappelé-je alors qu’il s’apprête à sortir.

— Je n’ai qu’une parole.

— Je peux garder mon soutien-gorge ?

— J’ai besoin que tu l’enlèves, ma jolie, m’annonce-t-il en faisant la moue. Je reviens d’ici cinq longues minutes. Tu as tout le temps de te dévêtir et de t’allonger avant que je revienne.

22

Cela va faire dix minutes que je l’attends maintenant. Je commence à perdre patience. Déjà que je ne suis pas très sûre de moi, il ne faut pas qu’il me laisse le temps de trop cogiter.

— Voilà, j’ai tout ce qu’il me faut, se réjouit Bernardo, on va pouvoir commencer. C’est bien de ce dessin dont tu me parlais ?

Il me tend un pochoir avec la magnifique rosace que Julian a sur le dos de ses mains. Il s’agit d’un rond noir à l’intérieur duquel des anneaux laissés blancs s’entrelacent. Sur l’extérieur, des pétales de fleurs entourent cet ensemble. Cette illustration me fait penser aux vitraux des églises. Je la trouve particulièrement jolie.

— C’est lui qui l’a dessinée, me précise-t-il. J’accepte de te la tatouer sans son autorisation uniquement parce que je la réalise avec de l’encre temporaire.

— Merci beaucoup, lui souris-je, reconnaissante.

Julian a définitivement plusieurs cordes à son arc : chanteur, musicien, et maintenant, artiste. Je me doute que Bernardo ne voudrait pas le perdre comme client, vu le chiffre d’affaires qu’il doit rapporter à lui seul à sa boutique.

— Allez, on s’y met. Sinon, il risque de venir défoncer la porte, plaisante le tatoueur.

Je reprends ma place correctement et tente de penser à autre chose pour chasser mon appréhension.

— Détends-toi, tu es toute crispée.

Je secoue la tête et souffle un bon coup. Bon sang, Amy, ressaisis-toi, ce n’est même pas un vrai tatouage !

Je suis vraiment une dégonflée quand je m’y mets. J’entends la petite machine s’actionner et je sens un souffle d’air frais sur ma peau. J’ai demandé à Bernardo de placer le dessin juste en dessous de ma nuque. Le centre de la rosace sera ainsi à la jonction de mes cervicales et de mes trapèzes.

Le pistolet à air comprimé qu’il utilise ne me fait sentir qu’une légère sensation de mouillé sur ma peau. Heureusement que j’ai pu opter pour cette solution de secours avec l’encre temporaire. J’ai bien trop peur des aiguilles pour sauter le pas. Et puis, il n’y a rien que je m’imagine vouloir garder sur ma peau toute une vie.

— Voilà, c’est terminé, m’indique Bernardo. Le tatouage peut tenir entre sept jours et cinq semaines. Tout dépend si tu le mouilles beaucoup ou pas. Si possible, ne le recouvre pas avec un vêtement durant les prochaines vingt-quatre heures.

Je reste bien sagement allongée alors que je meurs d’envie de me regarder dans le miroir. Il ne faudrait pas que j’oublie que j’ai les seins à l’air, tout de même.

— Le résultat est très joli. Tu devrais songer à te le faire tatouer réellement, me conseille Bernardo avant de quitter la cabine.

Je saute aussitôt sur mes pieds et file vers le miroir. Je relève mes cheveux et me contorsionne pour admirer mon tatouage. J’incline la tête et suis plus que satisfaite du résultat. C’est encore mieux que ce que j’avais imaginé.

Je me dépêche de remettre mon soutien-gorge et d’enfiler ma robe quand j’entends des coups contre la porte.

— Amy, à trois, je rentre, me prévient Julian. Je m’en tape de savoir si tu es à poil.

Je ne le laisse même pas faire son décompte et lui ouvre en souriant.

— On peut y aller.

Je tente de sortir, mais il me barre le chemin.

— Où crois-tu aller comme ça ? Je veux voir ce qui a pris si peu de temps à Bernardo, m’ordonne-t-il en refermant la porte derrière lui.

Nous sommes seuls dans cette cabine exiguë, qui paraît encore plus petite avec la carrure imposante de Julian à l’intérieur. Je me tourne dos à lui et avance une nouvelle fois vers le miroir avant qu’il ne s’approche d’un pas lent et colle son corps contre le mien. Il détaille mes bras pour vérifier si le tatouage s’y trouve, puis rassemble mes cheveux dans sa main pour les déposer sur mon épaule. Je le vois écarquiller les yeux à travers la glace en le découvrant. Il touche du bout des doigts le contour du dessin sans prononcer le moindre mot. Ce silence fait alors résonner distinctement les battements de mon cœur jusqu’à mes tempes. Le simple contact de ses mains me déclenche des frissons.

— Il est temporaire, le rassuré-je en découvrant son air surpris. Je ne me serais pas permis, sinon.

— Je ne comprends pas pourquoi tu as choisi l’un de mes dessins.

Il semble touché, mais je n’en suis pas certaine. Julian est un maître dans l’art de camoufler ses émotions. Je ne suis jamais parfaitement certaine de bien interpréter les sentiments qui passent à travers ses prunelles.

— Je trouve que tu as de belles mains et qu’elles sont embellies par cette rosace, lui avoué-je, le cœur battant. Alors, j’ai eu envie de l’avoir moi aussi.

Il rit en parsemant ma nuque de petits baisers. Et je dois me retenir de toutes mes forces de ne pas fermer les yeux lorsque ses mains survolent mes avant-bras.

— Je me démène pour avoir un corps parfait, et toi, tu aimes mes mains. Décidément, tu n’as pas fini de me surprendre.

— Je n’ai pas dit que j’appréciais uniquement ça, le taquiné-je en souriant.

— Tu sais ce que, moi, j’aime chez toi ? demande-t-il en mordillant mon oreille.

— Non, soufflé-je en sentant mon désir grandir au creux de mon ventre.

— Tes seins dans tes petits chemisiers, me murmure-t-il en les recouvrant de ses paumes. Tu me rends fou à la salle de sport avec tes deux premiers boutons toujours ouverts.

Cette fois, mes yeux se ferment pour mieux savourer ses mains qui cajolent ma poitrine. Tout le désir inassouvi que je garde en moi m’empêche de le stopper. Je sais que c’est une erreur, mais j’en ai besoin. Je vais devenir folle s’il interrompt cet instant.

Sa main droite suspend ses caresses un instant pour descendre jusqu’à ma cuisse. Il fait remonter le tissu de ma robe afin de passer en dessous, et ses doigts écartent légèrement la dentelle de ma culotte.

— Putain, Amy… Dis-moi d’arrêter.

23

Je ne peux pas. Le retour en arrière n’est déjà plus possible à ce stade. Et surtout, je ne veux plus confondre Julian et Jax dans mon sommeil. Pour ça, j’ai besoin qu’il me fasse du bien.

— S’il te plaît, murmuré-je en posant ma main sur son poignet, continue.

Nos regards se croisent de nouveau dans le miroir tandis qu’il glisse sa main sous ma lingerie. Je gémis en sentant ses doigts aduler mon intimité. Il sait ce qu’il fait et s’applique en continuant d’embrasser ma nuque.

— Julian, m’exprimé-je un peu trop fort, au bord du précipice.

Sa main, jusque-là sur ma poitrine, remonte lentement sur ma gorge afin d’atteindre ma bouche. De la sorte, il nous évite d’être entendus par Bernardo.

Ses caresses m’enivrent petit à petit. Lorsque Julian se met à mordiller mon cou, ma respiration s’accélère considérablement. Je pose alors ma tête contre son épaule et me laisse porter par le flot d’émotions qui me submerge. Mon bassin suit ses mouvements pour accentuer le désir qui grimpe, bien trop vite à mon goût.

Il insinue ses doigts en moi à plusieurs reprises, puis les retire pour laisser glisser son pouce contre mon clitoris. Ce geste signe ma perte. Je pousse un râle de plaisir contre la paume de sa main.

Sentant mes jambes flageoler, Julian me serre davantage contre lui. J’ouvre alors les yeux et tourne mon visage vers lui afin de l’embrasser pour lui faire partager l’ampleur de mon orgasme. Mes mains s’invitent sous son tee-shirt et palpent ses muscles avant de partir à l’assaut de sa ceinture. Il grogne dans ma bouche en enroulant sa langue autour de la mienne.

— Bon, Julian, vous allez finir par sortir de là ? J’ai du monde qui suit, nous engueule Bernardo depuis la salle d’accueil.

Le clin d’œil charmeur de mon partenaire fait encore augmenter les pulsations de mon cœur. Nous explosons de rire, mais nous nous reprenons immédiatement pour ne pas éveiller les soupçons du tatoueur. Je ramasse mon sac et ma veste, et nous sortons de la cabine à la va-vite.

Je pique un fard lorsque j’aperçois deux nanas patienter. Elles scrutent le spécimen qu’est Julian de la tête aux pieds, sans vergogne. Je les comprends, d’une certaine manière. Il me fait le même effet. Mais maintenant que je sais à quel point il est doué de ses mains, et pas uniquement pour soulever des poids ou jouer de la guitare, je ne compte pas le laisser me filer entre les pattes.

Je n’ose pas croiser le regard de Bernardo tandis que Julian règle mon tatouage. Je mettrais ma main à couper qu’il pourrait lire sur mon front que je viens enfin de me libérer d’un orgasme qui attendait depuis trop longtemps de sortir. Je n’ai pas discuté quand Julian a sorti son portefeuille pour payer son ami. Après tout, c’est lui qui a voulu que je me fasse tatouer, donc c’est logique. En plus, ça ne lui coûte vraiment pas grand-chose puisqu’il est temporaire.

— Tu as le temps d’aller boire un verre ? me questionne-t-il en sortant de la boutique.

Je hoche la tête de façon affirmative en ne parvenant pas à retenir un sourire idiot. Là encore, il me prend la main, et nous déambulons dans les rues du centre-ville comme de véritables amoureux.

— Je n’ai même pas eu droit à un au revoir hier soir, se lamente-t-il avec un regard en biais.

— C’était mieux comme ça.

— Vanessa était fâchée que tu partes comme une voleuse.

— Oh ! juste Vanessa ? le taquiné-je.

Nous arrivons dans un bistrot branché et choisissons de profiter de la terrasse. Le serveur arrive aussitôt pour prendre notre commande.

— Un grand café pour moi, s’il vous plaît.

— Et un jus d’oranges pressées, lui demande Julian.

Après ce qu’il vient de se passer, je me sens intimidée. Tout se mélange dans mon esprit. Je fais mine de regarder la décoration du lieu plutôt que d’affronter son regard, que je sens braqué sur moi.

Le serveur revient avec nos boissons quelques minutes plus tard. Je plonge alors mon nez dans la tasse et calme mes nerfs avec l’odeur de café.

— C’est rare que tu n’aies rien à dire, me nargue Julian, espiègle. Tu as perdu ta langue ?

Je lui souris en me demandant si c’est le moment propice pour revenir sur sa proposition culottée d’hier soir. Je ne suis même pas sûre d’avoir envie de remettre ça sur le tapis… C’est typiquement féminin, ça : vouloir des réponses au lieu de profiter de l’instant présent. Je ne peux pas faire autrement. Je crains de payer plus tard de m’être laissé aller avec lui.

— Ta compétition d’haltérophilie a lieu quand ?

— Le mois prochain, m’indique-t-il en frottant sa barbe.

— Calvin m’a dit que tu avais des chances de la remporter.

— C’est vrai, en toute impartialité.

Il boit une gorgée de son jus de fruits avant de poursuivre.

— Je m’entraîne depuis un an pour ça, alors ce n’est pas le moment de faiblir. Je vais d’ailleurs augmenter mes sessions d’entraînement.

— Et tu comptes organiser ça comment vis-à-vis de la salle de sport ? l’interrogé-je, curieuse.

— J’ai réduit mes coachings personnels pour le mois qui vient. Mes clients sont au courant depuis longtemps. Il faut que je reste concentré sur mon objectif.

N’ayant jamais eu de but aussi précis dans ma vie, je ne trouve plus rien à dire. Je trouve qu’il s’entraîne déjà beaucoup. J’ai du mal à imaginer qu’on puisse prendre plaisir à se surpasser autant. Pour moi, à ce niveau, ça ressemble plus à une contrainte qu’à autre chose. Mais je vois bien que la victoire lui tient à cœur, donc je conçois qu’il soit prêt à faire quelques sacrifices pour y parvenir.

— Tu viendras ? demande-t-il en me sortant de mes pensées.

— À ta compétition ?

Je sais que son cercle proche sera présent. Vanessa et ses frères en parlent souvent à la salle, mais jamais personne ne m’avait proposé de me joindre à eux.

— Ça me ferait plaisir de te savoir dans les gradins, m’avoue-t-il en s’adossant contre le dossier de sa chaise.

Il fait craquer ses doigts, comme s’il était stressé à l’idée que je puisse refuser son invitation.

— Je viendrai avec plaisir.

Son sourire fait écho au mien. Cela me surprend qu’il soit soulagé que je dise oui. En quoi ma présence peut-elle être si importante à ses yeux ?

— Par contre, il y a quelque chose d’obligatoire pour intégrer ma « team », ajoute-t-il avec espièglerie.

— Quoi donc ?

— Port du tee-shirt de la salle impératif. Ça nous servira à faire de la publicité sur place.

Je l’avais oubliée, cette histoire vestimentaire ! Décidément, quand Julian a une idée en tête, il ne lâche pas le morceau jusqu’à ce qu’il parvienne à ses fins.

— Tu as intérêt à gagner !

Je pointe mon doigt sur lui d’un air menaçant, et cela semble le faire marrer. Nous passons la même commande que précédemment au serveur, n’ayant ni l’un ni l’autre envie de mettre fin à notre tête-à-tête. J’ai plein de questions à lui poser, à propos de Kate principalement, mais je préfère ne pas gâcher notre après-midi.

— C’est tellement mieux de travailler ensemble depuis que tu ne m’aboies plus dessus pour un rien et que tu es… euh… gentil, lui balancé-je en rigolant.

— Moi, je suis gentil ? s’esclaffe-t-il en haussant les sourcils.

— Par rapport au début, c’est certain. Il n’y a pas photo.

— C’était pour te tester, affirme-t-il en balayant l’air de sa main, comme si ça n’avait pas d’importance.

— Tu sais, j’en ai rencontré pas mal, des cons, au boulot. Mais toi, tu t’es parfois montré blessant de façon personnelle.

Je me retiens de lui donner la raison qui a fait que je me suis retrouvée sans emploi du jour au lendemain. Cela n’empêche pas qu’il me doive des explications sur son comportement lors de mon embauche et des jours qui ont suivi. Il aurait été plus logique que l’on commence par discuter avant d’en arriver là.

Mieux vaut tard que jamais, comme on dit.

24

— J’étais convaincu en te voyant que tu ne pouvais pas tenir l’accueil d’une salle de sport, prononce-t-il d’une voix grave. Alors, oui, c’est un délit de faciès, je te l’accorde. Mais, quelques semaines plus tard, tu m’as prouvé que j’avais tort.

— Et ?

Je ne compte pas le laisser se défiler comme ça.

— Je sais que j’ai eu des propos déplacés, Amy… Mais c’était exactement pour éviter cette situation.

Il pose sa main sur la mienne et me laisse lire dans ses yeux toute l’étendue de sa sincérité.

— De quelle situation parles-tu ? demandé-je prudemment.

Julian frotte sa barbe, mal à l’aise.

— Tu m’attires, ce n’est plus un secret. Mais en plus d’être ton patron, je ne suis pas le mec que tu veux avoir dans ta vie. J’ai donc tenté, maladroitement peut-être, de te montrer qu’il valait mieux que tu gardes tes distances avec moi.

Ses doigts caressent toujours le dessus de ma main dans un geste apaisant, qui ne suffit toutefois pas à effacer mon amertume.

— Donc tu as été odieux dans l’unique but de m’éloigner de toi ?

— Tu comprends vite, tente-t-il de plaisanter avec un sourire en coin.

Je retire ma main de la table, bien décidée à ne pas me laisser avoir par son air malicieux. Pour une fois que l’on discute réellement, je ne compte pas lâcher le morceau.

— Si tu désirais prendre tes distances depuis le début, pourquoi être venu me chercher avec cette histoire de pari, au bar ?

— Par pur égoïsme. Je te rappelle que ce soir-là, je n’avais pas prévu de t’embrasser. C’est par ta faute que nous en sommes arrivés là, se sent-il obligé d’ajouter.

— On compte les points alors ? N’importe quoi… Pourquoi penses-tu ne pas être le mec que je veux avoir dans la vie ?

— Parce que je ne veux être dans la vie de personne, déclare-t-il en croisant les bras sur son torse. Et je n’ai pas envie de m’étaler là-dessus plus que je ne l’ai déjà fait au karaoké.

Sa dernière réponse sonne le glas de nos explications. Il se referme complètement dès qu’on aborde le sujet de son passé amoureux.

Chacun s’abreuve alors de sa boisson, plongé dans ses pensées. Le regard de Julian se fait fuyant. Il se persuade de réussir à protéger son cœur en ne laissant personne l’atteindre, mais aimer, c’est accepter de souffrir. Aimer, c’est vivre ses émotions. J’espère qu’il finira par en prendre conscience un jour.

— Avec Harry et Calvin, on aimerait organiser une sortie d’entreprise, m’expose-t-il d’une voix dénuée de sentiments pour clôturer définitivement le sujet. J’ai vu sur ton CV que tu t’en occupais dans ton ancien job. Est-ce que tu pourrais te charger d’en planifier une pour moi ?

— Sans souci, accepté-je, la gorge nouée. Tu as une idée de l’endroit et des personnes qui seront de la partie ?

— Je veux faire un truc fun où l’on puisse se divertir et s’amuser. Il y aura Vanessa et Stacy, Calvin et sa nana, Harry, toi et moi.

— Je peux venir accompagnée, moi aussi ? demandé-je uniquement pour voir sa réaction.

— Tu peux, oui. Préviens-moi juste à l’avance afin que je prévoie quelqu’un de mon côté également, rétorque-t-il sans sourire.

Retour à l’envoyeur. J’ai manqué une occasion de me taire.

— Tu as un budget ? continué-je sans prendre la peine de relever.

— Tu te poses trop de questions, me balance-t-il en fronçant les sourcils. On s’en fout de combien ça coûte. Propose-moi un truc sympa pour que tout le monde s’éclate, et on verra pour l’argent plus tard. C’est secondaire, sincèrement.

— Ok, mais j’ai une dernière question. Et après, promis, j’arrête, dis-je en levant les mains devant moi. As-tu défini une date ?

— Je ne veux pas que cette sortie se transforme en célébration de ma victoire. Donc l’idéal serait de la prévoir avant la compétition.

La défaite ne semble définitivement pas prévue au programme. J’oscille entre un sentiment de fierté vis-à-vis de sa confiance en lui et de mépris pour son arrogance.

— Tu es si sûr de l’emporter ?

— Ce n’est pas dans ma philosophie d’imaginer le contraire. Je sais perdre. Mais avant la compétition, je ne l’envisage pas. J’y vais pour la première place du podium, rien d’autre.

— Vu tout ce que tu fais pour t’y préparer, je te le souhaite.

— Merci, conclut-il avec un bref hochement de tête avant d’appeler le serveur pour régler la note.

Nous retournons en direction de nos voitures sans nous tenir la main, cette fois-ci. Le téléphone de Julian sonne et indique le prénom de Calvin alors que nous sommes à mi-parcours. Nous échangeons quelques regards tandis qu’il discute avec son frère. Je suis tiraillée entre mon envie de rester avec lui ce soir et ma fierté, qui ne m’autorise pas à le laisser prendre uniquement ce qu’il souhaite.

Arrivé devant ma voiture, il raccroche, et je me rends compte que j’étais tellement absorbée par mes propres pensées que je ne sais même pas de quoi ils ont parlé.

— Désolé, ça a été plus long que prévu, s’excuse Julian en me détaillant de son regard aiguisé. Calvin est un vrai moulin à paroles quand il commence.

— Ce n’est pas grave, lui assuré-je, une pointe de regret dans la voix à l’idée que l’on doive se séparer.

Contre toute attente, Julian s’approche de moi et m’emprisonne en posant ses mains sur la carrosserie. Ses yeux scrutent mes lèvres avec gourmandise.

Je me rappelle que Jax s’était approché exactement de la même manière lorsqu’il convoitait un baiser. La réaction de mon corps envers Julian est cependant aux antipodes de celle que j’ai eue avec ce pervers. Je me sens comme aimantée et je voudrais pouvoir sentir sa peau contre la mienne, confondre nos parfums et emmêler nos corps.

— J’imagine que ça ne sert à rien de t’inviter à prendre un dernier verre chez moi ? me demande-t-il avec une voix tentatrice.

— Si ta proposition est la même qu’hier soir, ma réponse reste, elle aussi, identique, énoncé-je, non sans mal.

Julian approche son visage et frotte le bout de son nez contre le mien. Nos lèvres sont si proches à présent que nos souffles se font bataille. Et alors que j’en meurs d’envie, il ne m’embrasse pas.

C’est complètement insensé de le désirer autant quand on pense aux propos qu’il m’a tenus tout à l’heure. Mais, quand il est contre moi, je me perds dans les effluves de son parfum, je ne vois plus que ses tatouages et j’oublie les raisons pour lesquelles je me refuse à lui. Il est si difficile de ne pas capituler.

— Amy, Amy, souffle-t-il, dépité. Comme tu voudras.

Il recule en soufflant un grand coup et ouvre ma portière pour que je m’engouffre à l’intérieur de la voiture. J’ai du mal à insérer ma clé dans le contact tant mes mains tremblent.

— À lundi, murmuré-je d’une voix blanche.

— À lundi, répète-t-il froidement avant de claquer la portière.

25

De retour à mon appartement, je suis accueillie par les mélodies bien trop fortes des jouets d’éveil de Léon qui s’amuse avec Erin dans le salon. Mon neveu se secoue énergiquement dans tous les sens, excité par les différentes lumières que produisent ses jeux. Je les observe tous les deux à la dérobée quelques instants. J’aimerais tellement pouvoir être certaine, un jour, de connaître un tel bonheur.

— Regarde qui est là, se réjouit Erin qui m’a surprise dans ma contemplation.

Je les rejoins par terre, attrape une peluche et la fais danser devant les yeux de Léon au rythme de la musique.

— Coucou, mon bébé !

Je caresse sa joue toute douce et lui souris de toutes mes dents.

— Alors… Tu t’es encore réveillé au milieu de la nuit, petit coquin !

— Tu l’as entendu ? s’étonne ma sœur.

— Oui, je ne suis pas rentrée très tard, précisé-je en continuant de faire gesticuler le nounours pour Léon.

— Comment ça se fait ?

— L’ambiance n’était pas top, éludé-je en haussant les épaules.

Erin m’arrache le doudou des mains pour que j’arrête de me cacher derrière.

— Raconte !

Je souffle, agacée que ma sœur lise en moi comme dans un livre ouvert. Les plans foireux niveau mecs, c’est elle qui me les raconte habituellement. Ça doit être pour ça qu’elle sent que je cache quelque chose.

— Que veux-tu que je te dise, Erin ? Que tu avais raison ? Qu’il n’est pas sérieux et qu’il veut juste s’envoyer en l’air avec moi ? m’emporté-je. Eh bien, voilà : tu avais raison. Julian n’est qu’un goujat, comme mon ancien chef, et il m’a simplement proposé de passer la nuit avec lui. Rien de plus !

La blessure est encore à vif. J’ai la gorge nouée de nouveau car j’ai honte qu’il n’ait rien voulu de plus de ma part. Même après le temps que nous avons passé ensemble, il n’a pas changé d’avis.

Je me lève et cherche une cigarette dans mon sac sous le regard courroucé de ma sœur.

— Quoi ? lui lancé-je, sur les nerfs.

— Je n’arrive pas à y croire. Tu en pinces pour lui.

— N’importe quoi.

Je m’échappe sur le balcon, mais elle me rejoint et se place de manière à quand même apercevoir Léon.

— Je ne veux plus en parler, la coupé-je avant qu’elle puisse en placer une.

Elle lève les mains en bouclier puis fait mine de coudre sa bouche avec ses doigts. Je sais que je suis dans une situation scabreuse et je n’ai pas besoin d’une leçon de morale.

— Bon, intervient-elle finalement, j’ai une bonne nouvelle à t’annoncer.

— Laquelle ? m’étonné-je.

— J’ai trouvé un boulot !

Elle sautille sur place comme une enfant tout en me l’annonçant.

— Mais c’est super ! Où ça ?

Je ne pensais pas qu’elle cherchait sérieusement ! J’étais plutôt persuadée qu’elle faisait semblant pour que j’arrête de la sermonner à longueur de journée.

— Dans un magasin de prêt-à-porter qui se situe dans la galerie commerciale du centre-ville, m’informe-t-elle, tout excitée. Ta robe bleue cintrée avec la bande blanche autour de la taille a fait sensation.

— Tu m’as piqué mes fringues ?

— Pour la bonne cause, se défend-elle en riant.

— Je suis contente pour toi, la félicité-je. Comment tu fais pour Léon ?

— Je le déposerai chez maman. Elle est ravie de l’avoir rien que pour elle.

— Et tu commences quand ?

— Demain à dix heures. D’ailleurs, en parlant de ça, dans un premier temps, je vais encore avoir besoin de piquer dans ta penderie.

— Ça ne me dérange pas, la rassuré-je, bien heureuse de la voir prendre sa vie en main.

Nous retournons au salon, et je m’affale dans le canapé. Mes pensées se tournent de nouveau vers Julian, et je me maudis de penser autant à lui. Je dois le sortir de mon esprit maintenant que tout est clair entre nous. Encore faudrait-il que cela soit aussi facile à dire qu’à faire.

— T’es sûre que tu ne veux pas m’en parler ? insiste Erin depuis la cuisine où elle est partie préparer le repas de ce soir.

Je souffle de désespoir face à la complexité du problème et tente d’ordonner mes idées pour lui détailler clairement la situation.

— Je ne sais même pas par où commencer. Ce type a été odieux avec moi dès le départ. J’ai cru que je collectionnais les enfoirés comme supérieurs. Une vraie malédiction ! Au fil des semaines, la tension entre nous s’est apaisée. Mais je dois admettre qu’il m’attire plus que de raison. Le problème, c’est qu’il ne cherche rien de sérieux parce qu’une espèce de potiche lui a brisé le cœur.

En prononçant ces mots, je le revois chanter sur la scène, la guitare à la main. Je ne connais pas l’histoire qui le lie à cette Kate, mais une chose est sûre : cette relation semble l’avoir profondément marqué. S’il a refusé d’en parler, c’est parce qu’il s’agit de son jardin secret.

— Bon, fait Erin en prenant un air sérieux, je te pose la question dans le seul but de mesurer les dégâts.

Elle me surplombe devant le canapé.

— Jusqu’où es-tu allée avec lui ?

Je me mords la lèvre inférieure et souris comme une petite fille prise en faute qui tente d’amadouer ses parents.

— On n’a pas couché ensemble, si c’est ce que tu veux savoir…

— Hum. Vu le rouge sur tes joues, vous ne vous êtes pas que regardés dans le blanc des yeux non plus.

— Oh ! ça va. Je voudrais bien t’y voir, moi. Il est tellement désarmant avec tous ses tatouages, son corps d’Apollon et ses muscles saillants. Et puis, il a un charisme qui dégage quelque chose d’électrique…

— Putain, mais t’es complètement mordue ! me coupe ma sœur en écarquillant les yeux.

Je la regarde attentivement et prends doucement conscience de mes paroles.

À moins que Julian accepte de me laisser lui prouver qu’un cœur écorché peut encore battre à l’unisson avec un autre, je vais devoir me faire une raison.

26

Nous sommes mercredi, et cela fait deux jours que Julian m’évite soigneusement. Premièrement, il est moins présent que d’ordinaire à la salle de sport. Vanessa m’a expliqué qu’il suivait un programme d’entraînement intense et qu’il focalisait toute son énergie dessus. Deuxièmement, quand il est là, il ne quitte pas son banc de musculation où il soulève de la fonte. Et troisièmement, il s’arrange toujours pour ne pas passer devant l’accueil lorsque j’y suis. Cela doit d’ailleurs lui demander un effort prodigieux puisque je quitte rarement ma place en journée.

Ce soir, je suis bien décidée à le coincer. C’est pour cette raison que je suis encore à mon bureau alors que ma journée a pris fin il y a plus d’une demi-heure. Je regarde les dernières photos de Léon qu’Erin a publiées sur son compte Instagram pour passer le temps. Elle travaille depuis seulement deux jours au centre commercial, et je sais qu’il lui manque déjà beaucoup. Je lui ai assuré qu’elle s’habituerait à ce nouveau rythme, comme des millions de femmes dans le monde.

Tiens, je reçois justement un message de sa part.

De Erin :

Tu fous quoi ? Je t’attends pour manger !

Énorme nouvelle à t’annoncer ;)

De Amy :

Bientôt là…

Bonne ou mauvaise nouvelle ?

De Erin :

Rapplique chez toi et tu le sauras !

— Tu es encore là ? m’interroge Julian en me voyant à mon poste.

Mon stratagème a porté ses fruits !

— Il fallait que je te parle, et comme tu te fais rare et discret, ma dernière solution était de t’attendre, le taquiné-je.

Il paraît avoir encore pris du muscle, et sa sueur dégoulinante fait briller sa peau tatouée. Je commence à me dire que c’était peut-être mieux qu’on se voie moins, en effet.

— Écoute, Amy, si tu veux parler de ce qu’il s’est passé entre nous…

— Non, le coupé-je, je voulais te voir à propos de la sortie que tu m’as demandé d’organiser.

Il essuie son visage avec la serviette qui est posée nonchalamment sur son épaule. Le fait de savoir que je ne souhaite pas évoquer notre incartade semble le soulager. Quelque part, ça me fait mal qu’il parvienne à se concentrer sur sa compétition alors que, de mon côté, il occupe toutes mes pensées. Je rejoue souvent notre danse au bar dans mon esprit. Chaque fois que vient la nuit, je sens ses lèvres sur ma nuque et ses mains sur mon corps me donnant du plaisir.

— Je t’écoute, soupire-t-il comme si je lui prenais trop de son temps.

— Tes frères et Vanessa sont disponibles samedi prochain. Est-ce que cela te conviendrait ?

— Oui.

— Bien. Tu m’avais demandé d’organiser un truc fun, lui rappelé-je. J’ai donc pensé que l’on pourrait aller à Disneyland et nous mesurer aux montagnes russes et autres manèges à sensations.

Son éternel sourire carnassier prend forme sur son visage. Je ne sais jamais s’il est annonciateur d’une bonne ou d’une mauvaise nouvelle. Mais ce dont je suis sûre, c’est qu’il parvient toujours à faire accélérer les battements de mon cœur.

— Je trouve que c’est une excellente idée, avoue-t-il, à ma plus grande surprise.

— Merci, Julian.

Je lui rends son sourire et tente, en vain, de ne pas trop l’étendre d’une oreille à l’autre. J’ai beaucoup de mal à contenir mon plaisir de pouvoir enfin lui parler.

— Les autres sont au courant du programme ? me demande-t-il en retrouvant un ton hostile.

— Oui. Je voulais être sûre que personne ne déteste les attractions. Pour le budget, on se situe dans une enveloppe d’environ cent cinquante dollars par personne, entrée du parc et repas de midi compris.

— Pas de problème pour le tarif, me confirme-t-il. Tu peux même prévoir l’achat d’un souvenir en plus par personne.

— Super, je m’en occupe.

— Bien, dit-il en tapotant la console d’entrée, je te laisse y aller. Tu as déjà suffisamment prolongé ta journée.

Je suis terriblement déçue de le voir se diriger vers les vestiaires sans un mot de plus. De toute évidence, je dois me faire une raison. Julian est passé à autre chose.

— Amy ? m’interpelle une voix alors que j’arrive à ma voiture sur le parking. Il est rare de te voir encore là si tard.

— J’avais des petites choses à régler, précisé-je à Trevor. Les cours de gymnastique plaisent à ta sœur ?

— Oui, elle adore ! Je crois même qu’elle a sympathisé avec la tienne…

Il marque une pause pour réfléchir.

— Erin, c’est ça ?

— Exactement, lui confirmé-je.

Il hoche la tête et s’approche d’un pas en me souriant.

— Ça va mieux le boulot ?

— Julian est pas mal absent à cause de sa compétition, donc il a moins l’occasion de m’engueuler, plaisanté-je.

— Ah, je vois…

— Plus sérieusement, il n’y a aucun souci. Tout va bien.

— Si besoin, tu sais où me trouver, de toute façon.

Il me désigne du menton la salle de sport tout en me faisant un clin d’œil.

— C’est gentil de ta part.

— Entre amis, on se soutient, non ?

— Tout à fait, dis-je en lui souriant sincèrement.

Depuis que Trevor m’a surprise en flagrant délit de voyeurisme avec le boss, je n’ai plus le droit à ses yeux doux et à son ton charmeur. Notre relation est purement platonique, et j’avoue que cela me soulage d’un poids. D’autant que je l’ai vu batifoler avec une nouvelle adhérente qui vient aux mêmes horaires que lui depuis peu.

— Allez, file, lui conseillé-je. Sinon, tu n’auras pas la machine de libre à côté de ta belle.

— Merde, elle est déjà là ?

— Elle doit vouloir être certaine de ne pas te louper.

Après l’avoir salué d’un geste de la main, je regagne ma voiture, et mon téléphone se met à sonner dans ma main.

— Allô ?

— Salut, Amy, c’est Elizabeth.

Je reste coite un instant. Si sa voix me paraît hésitante au bout du fil, la mienne risquerait de lui paraître totalement étouffée.

Elizabeth est assistante depuis plusieurs années chez Murphy & Barnes et fait partie de celles qui pensent que j’ai exagéré sur ce qu’il s’est passé.

— Oui ? parviens-je à formuler au bout de quelques secondes.

— Écoute… Cet appel va peut-être te sembler incongru, mais je crois que tu avais raison à propos de Jax Hankes.

Mon sang ne fait qu’un tour.

— Tiens donc, dis-je du bout des lèvres. Et à quoi dois-je ce revirement ?

— Depuis deux semaines, nous avions une jeune étudiante en stage. Elle était sérieuse et appliquée, heureuse d’avoir été choisie pour ses bons résultats. Ce matin, je l’ai vu sortir du bureau de Maître Hankes en pleurs. Elle reboutonnait son chemisier. Quelques heures plus tard, on nous annonçait qu’elle ne supportait pas la pression et qu’elle avait jeté l’éponge.

— J’espère que tu réalises que tout ça est de votre faute ! crié-je, hystérique, dans mon téléphone. Un tout petit mot de votre part pour me soutenir et dire que ce connard a des gestes déplacés au sein du bureau aurait suffi auprès de la direction ! Cette gamine n’aurait alors rien subi !

— Je sais, souffle-t-elle, je m’en veux.

— Et pourquoi m’appelles-tu, au juste ?

— Je regrette d’avoir minimisé la situation quand tu es venue nous en parler aux filles et à moi.

— Eh bien, tu sais quoi, Elizabeth ? La prochaine fois que tu as besoin de soulager ta conscience, appelle quelqu’un d’autre !

Je lui raccroche au nez, mais si je l’avais eue en face de moi, je lui aurais certainement collé ma main dans la figure. Savoir que Jax a encore sévi en toute impunité me file la nausée. Il faut que je rentre chez moi au plus vite pour me calmer et me vider l’esprit.

À peine ai-je passé la porte qu’Erin m’accueille avec deux coupes de champagne dans les mains. Elle semble hystérique.

— Que se passe-t-il ? lui demandé-je en haussant un sourcil. Ça m’inquiète de te voir si enthousiaste.

Elle me tire jusqu’au salon et me pousse à m’asseoir près d’elle sur le canapé.

— Bois ça et détends-toi, m’ordonne-t-elle en me tendant le premier verre.

— Sérieusement, Erin, qu’est-ce qu’il y a ?

Elle laisse passer quelques secondes avant de me sourire malicieusement et de nous faire trinquer.

— J’ai trouvé un appart !

— Que… quoi ?

— Tu m’as bien entendue ! Un appart, rien que pour Léon et moi !

— Mais tu viens à peine de dégoter un job !

— Oui, je sais, c’est soudain, continue-t-elle, d’autant plus excitée. Mais j’avais déposé ma demande de logement social depuis plusieurs semaines, et la bonne femme de l’agence m’a trouvé un deux-pièces pas très loin de chez maman. C’est une aubaine pour moi.

Je sais que je devrais être heureuse pour elle. Mais là, tout de suite, je n’y arrive pas. Je me suis habituée à sa présence et à celle de mon neveu.

— Tu déménages quand ? me renseigné-je en buvant une gorgée de champagne.

— L’appartement sera disponible à compter de la semaine prochaine. J’ai pensé y faire deux-trois bricoles de peinture le soir après le boulot. Samedi, je ferai livrer les quelques meubles que je vais devoir acheter. Et dimanche, comme ça, on pourra apporter mes affaires. Parce que, oui, bien entendu, tu es réquisitionnée pour m’aider, débite-t-elle à une vitesse incroyable.

— Chouette, plaisanté-je sans entrain.

— Tu n’as pas l’air contente pour moi…

Son euphorie retombe légèrement à ce constat.

— Avant que tu débarques ici, j’étais ravie de retrouver le calme de mon appartement en rentrant le soir, avoué-je. Ce n’est plus le cas. Notre cohabitation n’a pas toujours été joyeuse, c’est vrai, mais je m’y suis habituée. Et puis, il y a Léon.

Je n’entendrai plus les rires de mon neveu résonner contre les murs. Je ne pourrai plus retrouver du réconfort dans ses câlins ou sentir son odeur quand j’irai mal. Aujourd’hui, les rôles sont inversés : c’est moi qui ai besoin d’eux.

— Tu vas me faire verser une petite larme, se moque Erin en battant des cils.

Je lui pince la joue, et elle éclate de rire.

— Honnêtement, Amy, d’ici peu, tu seras ravie de ne plus marcher sur un jouet qui traîne, de ne plus être réveillée par les pleurs d’un bébé la nuit ou de ne plus sentir l’odeur dégoûtante des couches dans la poubelle.

— Vu comme ça, tu as raison, confessé-je en riant à mon tour. Tes derniers jours ici vont donc me paraître bien longs.

Nous plaisantons ainsi toute la soirée en nous remémorant nos premières engueulades quand elle a débarqué ici, enceinte. Nous enchaînons les bouteilles de vin, et cela m’aide à oublier les agissements de Jax et le comportement énigmatique de Julian. En l’espace de quelques heures, je mets de côté tous mes tracas et prétends que le départ de ma sœur ne m’atteint pas.

27

Une semaine vient de s’écouler sans que Julian m’ait adressé le moindre mot. Nos rapports sont on ne peut plus froids, et cela commence à m’agacer. Aujourd’hui, je dois impérativement le coincer pour lui parler de dossiers qui ne peuvent plus attendre. Il faudra donc que monsieur se décide à passer outre notre attirance pour que je puisse avancer dans les différents projets en cours.

Depuis mon bureau, j’entends ses frères lui dispenser des conseils sur des techniques de posture du dos en extension. S’ils parlent ainsi, c’est que l’entraînement est terminé. Je me lève donc de ma chaise et pars attendre Julian dans l’entrée. Ce dernier marche, tête baissée, avec sa serviette autour du cou et une boisson énergisante dans la main.

— Julian, l’arrêté-je juste avant qu’il arrive à ma hauteur. Je sais que tes minutes sont comptées, mais j’ai vraiment besoin de ton accord sur certains points et de ta signature sur des dossiers.

— Pas de souci. Montre-moi de quoi il s’agit.

Je soupire de soulagement et lui tends ce qu’il doit contrôler en prenant soin de ne pas le regarder dans les yeux.

— Il faudrait que tu signes ces chèques. Tu as les factures avec pour vérifier, si tu veux.

Nos doigts se touchent quand il me prend le stylo. Je me maudis d’apprécier ce contact si furtif et de ne pas l’avoir anticipé pour l’empêcher. Julian a l’air d’avoir, lui aussi, ressenti cette attraction qui circule entre nous car il suspend son geste quelques secondes en retenant sa respiration.

— Je t’ai préparé un tableau récapitulatif du coût global de notre sortie de ce week-end, continué-je, le regard encore tourné vers le sol.

Le fait qu’il soit juste à côté de moi, après ces quelques jours sans le moindre contact, fait s’écrouler toutes mes décisions le concernant. Il jette un œil distrait à mon tableur avant de reporter son attention sur moi.

— Autre chose ?

— Non, c’était tout, dis-je en le regardant enfin.

À cet instant, nous nous perdons tous les deux dans la contemplation de l’autre. Un sourire timide, mais qui en dit long, naît sur nos visages respectifs. Si seulement il acceptait de s’ouvrir un peu pour me laisser mesurer l’ampleur des dégâts et panser ses blessures…

Notre bulle éclate brusquement lorsque nous entendons Calvin engueuler quelqu’un au téléphone. Après quelques remarques bien senties, il finit par raccrocher et nous rejoint, accablé.

— Amy, je suis désolé, mais je vais avoir un souci pour la sortie de samedi.

— Oh non ! Que se passe-t-il ?

— Je suis séparé de la maman de ma fille, et elle ne pourra pas la garder comme prévu, finalement.

— Putain, c’est moi ou elle commence vraiment à abuser et à te prendre pour un con ? s’emporte Julian. C’est quoi, son excuse, cette fois-ci ?

— Je n’ai même pas voulu savoir, s’agace-t-il en passant une main dans ses cheveux mi-longs. Mais peu importe, ça ne change rien au problème.

— Tu peux décaler la sortie ou la réservation est ferme ? m’interroge Julian, dépité.

— On peut modifier la date, m’adressé-je directement à Calvin. Mais ta fille a bien cinq ans ?

Le sportif paraît surpris.

— Comment le sais-tu ?

— Julian me l’a dit lors d’une discussion.

Le regard de Calvin s’attarde sur son frère. Je ne saisis pas tout ce que contient cet échange fraternel, mais eux ont l’air de parvenir à communiquer.

— Et ? En quoi est-ce important ? finit par me demander Calvin.

— Nous allons dans un parc d’attractions, soit la destination préférée des enfants. Emmène-la avec nous.

Si j’en crois l’expression de Julian, il adhère à mon idée.

— C’est vraiment gentil, Amy. Mais ma copine actuelle va m’étriper si elle l’apprend.

— Ah ! oui, c’est vrai, intervient Harry qui nous rejoint, tout sourire. Madame n’a pas envie de jouer à la maman.

Julian éclate de rire tandis que le plus jeune Cooper en rajoute une couche :

— Non, mais sérieux, Calvin, comment as-tu réussi à te trouver une nana encore plus chiante que la mère de Nina ?

— Va te faire foutre, se défend le principal intéressé en lui assenant un coup sur le torse.

Harry fait aussitôt mine de s’effondrer au sol. Je ris alors à mon tour en tournant la tête vers Julian. Celui-ci m’observe avec attention. Son regard doux m’enveloppe. J’aime qu’il pose ses yeux sur moi de cette façon, comme s’il me voyait pour la première fois. Le sourire qu’il m’offre me remonte le moral. J’en ai bien besoin en ce moment. À mesure que les piles de cartons d’Erin s’amoncellent dans mon appartement, mon cœur s’alourdit de chagrin. Je ne sais pas ce qui pèse le plus entre les deux, à ce stade.

— Alors ? interrogé-je Calvin une fois les garçons calmés.

— Alors, prévois un billet en plus, s’il te plaît.

Son sourire fait aussitôt écho au mien.

— C’est comme si c’était fait !

Les frères de Julian quittent la salle de sport en me disant « à samedi » tandis que lui rejoint les vestiaires pour se doucher. Pendant ce temps, je gère quelques tâches quotidiennes ainsi que les derniers détails à régler pour notre sortie de groupe. C’est devenu une nécessité de m’occuper à tout moment. Entre ma relation impossible avec mon patron et le déménagement de ma sœur, j’ai tendance à broyer du noir ces derniers temps. Je ne préfère même pas imaginer la situation quand elle ne sera plus là…

Alors que je tente, en vain, d’oublier l’appel téléphonique d’Elizabeth, une odeur de café me fait lever la tête. Je suis surprise de trouver Julian, une tasse à la main. Il pose celle-ci à côté de moi et s’assoit sur le coin du bureau avant de balancer son sac de sport entre ses pieds.

— Merci pour Nina, ajoute-t-il pour expliquer son geste, tout en faisant tourner son portable entre ses mains.

Je recule mon siège à roulettes pour mieux le regarder, prends la tasse et bois un peu de café avant de répondre :

— Ce n’est rien. Ça me paraissait normal de le proposer.

— Elle va être folle de joie quand Calvin lui annoncera la nouvelle, sourit-il avec sincérité.

— Tu m’étonnes, m’exprimé-je en riant à mon tour.

Je croise les jambes, à l’aise, et tapote ma tasse de café du bout des doigts.

— Par contre, commence Julian, j’en connais une qui ne va pas prendre la nouvelle de la même façon…

— Si la copine de Calvin a un souci avec les enfants, je dirais que ton frère a un plus gros problème qu’elle à régler.

— Là-dessus, on est d’accord.

Son regard s’attarde sur la peau de mes jambes dévoilée par ma robe qui m’arrive au-dessus du genou.

— Ton entraînement intensif se passe comme tu veux ? ne puis-je m’empêcher de demander.

— Ça va, acquiesce-t-il avec un sourire en coin. C’est dur, mais c’est un mal pour un bien. À ce sujet, as-tu commandé ton tee-shirt ?

Je glousse face à son acharnement pour ce simple bout de tissu.

— Oui, Julian. Je dois même être livrée en début de semaine prochaine.

— Parfait, lance-t-il tout joyeux. Bon, allez, je file.

Il se baisse pour ramasser son sac de sport à ses pieds quand Trevor arrive dans la salle de sport.

— Hello, Amy, me salue-t-il en s’arrêtant à mon bureau. Ça va ?

— Oui, merci.

Je lui rends son sourire tandis que Julian se relève en balançant son sac sur son épaule.

— Tiens, mais qui voilà ? Notre futur champion !

Julian regarde Trevor d’un air mauvais mais accepte tout de même de lui serrer la main.

— Ton entraînement pour la compétition se passe comme tu veux ? demande ce dernier.

— Ça peut aller.

Je jette un bref coup d’œil à Julian, qui semble de plus en plus irrité.

— Et toi, se force-t-il à ajouter, où en est ta progression par rapport aux objectifs que tu t’étais fixés ?

Trevor suit un programme d’entraînement depuis quelques semaines. Je ne suis donc pas étonnée que les deux hommes se tutoient. Julian fait cela avec tous ses clients.

— Ça avance doucement mais sûrement, blague Trevor. Il faut que je file, je vous laisse travailler. Ça tient toujours pour demain, Amy ?

Je m’enfonce dans mon siège. Pourquoi a-t-il fallu qu’il en parle devant Julian ? Mal à l’aise, je hoche la tête avec un sourire crispé sur les lèvres, et il répond par un clin d’œil avant de disparaître. La sœur de Trevor, qui est amie avec Erin, vient l’aider à préparer ses cartons en prévision de son déménagement. Elle a donc débauché son frère pour qu’il vienne filer un coup de main lui aussi.

— Je crois qu’il est nécessaire que je te rappelle qu’il est interdit de flirter avec les clients, beugle Julian, le regard froid.

— Ce n’est pas la peine, je connais le règlement. Discuter avec un membre de la salle, c’est aussi mon boulot. Et tu ne m’as jamais interdit de me lier d’amitié avec l’un d’entre eux.

— Trevor n’a pas l’air de vouloir uniquement être ton ami, si j’en crois son petit clin d’œil à ton attention, me balance-t-il d’un ton condescendant.

Un comble, quand on sait ce qu’il s’est passé entre nous…

— Dans ce cas, tu feras ajouter sur les prochains abonnements, en alinéa 10, qu’il est également interdit aux clients de s’approcher de la secrétaire après la signature d’un abonnement. Comme ça, le problème sera réglé, craché-je, les lèvres pincées. À samedi, Julian.

Alors que le téléphone se met à sonner, mon boss marmonne une grossièreté dans sa barbe et s’en va en envoyant valdinguer la porte d’entrée. C’est l’hôpital qui se fout de la charité ! Si lui n’est pas capable de s’ouvrir à moi, d’autres le feront à sa place.

En effet, si mon attirance pour lui me rend encore imperméable à toutes tentatives d’approche d’un autre homme, le charme finira par être rompu s’il ne saute pas le pas à un moment donné.

28

Ça y est, c’est le Jour J. Je suis à la fois impatiente et stressée.

Impatiente, car j’espère que la sortie organisée laissera un bon souvenir à mes collègues. Et stressée, parce que je sais qu’elle impliquera la présence rapprochée de Julian à mes côtés. J’espère simplement que, durant les prochaines heures, nous arriverons à nous entendre et que mes efforts trouveront enfin grâce à ses yeux.

Les festivités commencent dès lors que je le vois arriver en riant avec Harry. Mon pied droit est pris d’un spasme nerveux. Les beaux yeux de Julian sont cachés par une casquette à l’effigie des Cavaliers de Cleveland. Parfait, on ne s’entendra donc pas non plus sur le basket-ball… Je suis une fervente supportrice des Golden State Warriors.

— Salut, les garçons, lancé-je timidement.

Harry se précipite pour me faire la bise tandis que Julian patiente, légèrement en retrait. Lorsqu’il s’approche enfin, son aura envahit mon espace personnel d’une façon qui me déstabilise. Il arrive même à me déclencher une chair de poule en laissant sa main sur mon épaule, le temps de me dire bonjour.

Je suis incapable de réagir tant le contact de sa joue sur la mienne me semble inattendu. Son frère doit trouver cela aussi absurde que moi car il pouffe d’un rire grotesque. Julian et moi échangeons alors un regard gêné en lui souriant.

Heureusement, l’instant est de courte durée car Vanessa et Stacy, suivies de près par Calvin et celle que je suppose être sa fille, arrivent à leur tour. Je plie les genoux pour me baisser à la hauteur de l’enfant lorsque celle-ci se positionne devant moi. Elle a encore les traits ronds d’un bébé et arbore de grands yeux curieux ainsi que de longs cheveux blonds, attachés en une jolie natte, qui la rendent d’autant plus mignonne.

— Dis-moi, c’est ton papa qui te coiffe si joliment ?

— Non, c’est moi toute seule, me confie la petite princesse.

— Amy, je te présente ma fille, Nina, intervient Calvin.

— C’est toi l’amoureuse de tonton Julian ?

Vanessa pouffe de rire sans discrétion tandis que les autres s’échangent des œillades en ayant du mal à cacher leurs sourires. De son côté, Julian s’évertue à rester stoïque derrière la visière de sa casquette, et cela me donne envie de la lui arracher pour la brûler.

— Non, ce n’est pas moi, ma puce, me contenté-je de répondre, faute de mieux.

— Mais hier, avec tonton Harry, vous avez dit que tonton Julian était amoureux d’Amy, certifie Nina à l’attention de son père.

Cette fois, les deux plus jeunes Cooper ne retiennent plus leurs rires tandis que je rougis comme une tomate. Le principal intéressé semble aussi mal à l’aise que moi. En effet, il baisse la tête en signe de résignation mais ne parvient pas à dissimuler son sourire malicieux.

— La vérité sort de la bouche des enfants, renchérit Stacy.

Sa petite amie essuie ses yeux avec un mouchoir pour effacer les traces de son mascara qui a légèrement coulé puis se tourne vers moi, l’air faussement désolée. Je lui tire immédiatement la langue.

— Nina, si tu n’étais pas déjà ma nièce préférée, tu le deviendrais immédiatement, la flatte Harry en lui ébouriffant les cheveux.

— Tu n’en as qu’une seule, imbécile, le pousse Calvin pour qu’il ne décoiffe pas sa fille.

Une fois dans le parc, Calvin et Harry partent avec Nina vers Fantasyland, le coin favori des enfants, tandis que Vanessa et Stacy avancent d’un pas décidé vers Frontierland, en quête de sensations plus fortes. Je décide de ralentir un peu le pas pour attendre Julian, qui marche en retrait derrière nous. Quand il arrive à ma hauteur, je ne sais pas trop sur quel pied danser. Malgré nous, nous échangeons un regard complice et pressons le pas pour rejoindre nos collègues.

J’aimerais ne rien ressentir en sa présence, être passée à autre chose. Mais force est de constater que Julian me plaît. Et j’ai l’impression que je ne le laisse pas indifférent, si j’en crois la conversation que nous avons eue au bistrot, après l’épisode du tatouage. Honnêtement, je ne sais pas ce qu’il peut bien me trouver. Son ex et moi n’avons rien en commun et, question physique, je dois être loin de ses standards. Si je veux qu’il accepte de me parler aujourd’hui, il va donc falloir que je le pousse dans ses retranchements.

Notre petite troupe arrive après quelques minutes de marche devant une vieille bâtisse qui semble tomber en décrépitude. Mes collègues se précipitent dans les escaliers qui mènent à l’entrée, et Vanessa en profite pour apostropher Julian :

— Prêt à crier comme une fillette dans le Manoir Fantôme ?

Personnellement, je ne suis pas rassurée à l’idée de commencer par cette attraction. Je n’ai aucune envie de me ridiculiser dès les premiers instants. Une fois à l’intérieur, je tente de me répéter que tout ce qui va arriver, d’ici quelques minutes, ne sera pas réel. Julian doit percevoir mon manque d’entrain car il me regarde en souriant d’un air moqueur.

— N’aie pas peur, Amy. Je te protégerai des méchants. Et si tu veux, tu peux même prendre ma main.

Je lui passe devant, refusant son offre en rechignant et je le regarde de haut en bas, feignant l’indifférence. Malgré tout, c’est ensemble que nous longeons les premiers couloirs. Mis à part des portraits inquiétants au mur et des statues grimaçantes sur notre route, il n’y a rien de particulièrement flippant dans ces lieux.

Je regrette néanmoins d’avoir pensé une telle chose lorsque je sens un souffle frais balayer ma nuque. Je me retourne, sur le qui-vive, mais il n’y a que Julian derrière moi.

— Ne commence pas, Cooper ! lui conseillé-je, les dents serrées.

Ce dernier lève les mains devant lui avec une mine innocente qui ne lui va pas du tout.

Nous arrivons dans une grande salle ronde au plafond haut. Beaucoup de monde s’entasse déjà à l’intérieur quand retentit un bip strident. La porte se referme derrière le groupe en coulissant, et les lumières des lustres se mettent à clignoter. Julian me prend la main d’autorité, cette fois, pour que je le suive à l’écart de l’attroupement. Malgré son geste rapide, la douceur de sa peau parvient à m’apaiser.

Depuis les haut-parleurs dissimulés derrière d’immenses toiles d’araignées, une voix d’homme nous conte la malédiction d’une future mariée qui a attendu son bien-aimé dans la salle de bal du lieu où nous nous trouvons durant des années. Il nous explique que cette même jeune femme menaça de mort quiconque oserait sortir d’ici tant que son cher et tendre ne serait pas venu pour l’épouser.

Aussitôt, l’ambiance s’alourdit. Les tableaux poussiéreux commencent à bouger, et la lumière s’éteint progressivement. Le sol se met également à trembler sous nos pas, déclenchant les cris de certains enfants et les rires de leurs parents.

Je ne suis pas du genre claustrophobe, mais pour le coup, je flippe, moi aussi. À un moment donné, nous avons la sensation de tomber dans le vide, comme si nous nous trouvions dans un ascenseur dont le câble aurait été sectionné. Mon rythme cardiaque s’accélère malgré moi. Je serre un peu plus fort la main de Julian et me rapproche de lui sans trop y réfléchir. Puis, je prends conscience d’un objet au-dessus de moi et lève naïvement la tête. Une sorte de squelette habillé me tombe dessus et me fait pousser un hurlement. Ni une ni deux, je me réfugie contre le torse musclé de mon garde du corps. Ce dernier referme aussitôt les bras autour de moi sans pouvoir s’empêcher de rire.

Le mannequin, déguisé d’un smoking troué et sale, est accroché à un fil qui s’arrête bien assez haut pour être certain de ne pas nous toucher. Je m’admoneste intérieurement de m’être foutu la honte toute seule tandis que Vanessa se cache derrière Stacy pour que je ne la voie pas se moquer de moi.

— Si tu préfères être dans mes bras plutôt que de me donner la main, ça me va aussi, me balance Julian avec un sourire malicieux.

Je fais mine de lever les yeux au ciel mais reste tout de même près de lui. J’ai l’impression que cela fait des jours que j’attends d’être à nouveau dans ses bras. Je m’y sens à ma place.

Son regard perçant passe de mes yeux à mes lèvres. On dirait qu’il hésite. Je remonte alors naturellement mes bras sur ses épaules et passe mes mains derrière sa nuque pour être encore plus proche de lui. Julian soupire discrètement puis dépose un simple baiser sur mon front. Je recule à contrecœur afin de suivre les filles dans une pièce adjacente dont l’accès vient de nous être débloqué.

Après quinze minutes de frayeur supplémentaires, j’ai le cœur au bord des lèvres. Je crois avoir eu mon compte d’horreur pour la journée. Julian tente désespérément de me suivre malgré la pénombre, mais j’avance en direction de la sortie comme si j’avais le diable aux trousses.

— Amy, attends-moi !

— Magne-toi, alors, lui ordonné-je en essayant de ralentir le pas.

Une fois qu’il m’a rejointe, nous atteignons la grande porte qui nous mène à l’extérieur, et je suis bien soulagée de me retrouver à l’air libre. Le soleil tape dans notre dos de façon agréable et réussit à me débarrasser de ma chair de poule. Me voilà de nouveau sereine, dans un environnement que je maîtrise.

— Remise de tes émotions ? me demande Julian en souriant.

— Tout à fait. On peut enchaîner !

Il éclate de rire et s’empare de ma main avant de me tirer à sa suite sur le chemin principal. Ce geste, probablement anodin pour lui, me procure une satisfaction que je tente de ne pas trop afficher sur mon visage. Pour cela, je détourne les yeux vers les allées bordées de plantations aux couleurs somptueuses. La beauté des lieux a vraiment quelque chose d’apaisant.

— Tu es venue seule, finalement ? m’interroge Julian après quelques minutes de marche.

— On peut dire que tu as l’œil, rétorqué-je dans un sourire moqueur. Si tu veux tout savoir, je ne suis pas parvenue à trouver quelqu’un si rapidement.

— Je suis sûr que Trevor se serait fait un plaisir de t’accompagner.

— Malheureusement, il était déjà pris.

Je me retiens de rire lorsque Julian lâche brusquement ma main pour mettre la sienne dans sa poche. Son visage se ferme aussitôt, et son souffle devient plus fort.

— Eh ! je plaisantais, lui assuré-je en le regardant dans les yeux. Trevor est un ami, rien de plus. Les choses sont très claires entre nous.

Pour accentuer mon propos, je récupère sa main pour que nous puissions entremêler nos doigts.

— Pourquoi aurais-je demandé à quelqu’un de m’accompagner alors que c’est avec toi que je voulais passer la journée ? lui confié-je, le cœur battant.

Plusieurs secondes passent sans qu’il réagisse. J’ai le sentiment que Julian a besoin que je le rassure sur mes intentions. Il n’a pas l’air d’avoir compris que je suis sous son charme et que je n’attends qu’un petit effort de sa part pour franchir la ligne. Si seulement il pouvait faire ça pour moi…

Contre toute attente, il secoue la tête, lâche ma main et s’éloigne à grands pas pour rejoindre les filles. Tout cela sans m’adresser un mot.

Je ne comprends pas. Son comportement m’attriste. Je commençais à croire que Nina avait dit la vérité à son sujet, tout à l’heure, mais c’était utopique. Julian est loin d’être amoureux de moi.

29

Après plusieurs manèges, nous faisons une pause rafraîchissements, et j’en profite pour m’écarter plus franchement du groupe. J’ai besoin d’un petit temps pour moi afin de reprendre le contrôle de mes sentiments.

Alors que je trouve un coin d’ombre, Julian m’aperçoit et trouve judicieux de me rejoindre. Je reste silencieuse jusqu’à ce qu’il ose prendre la parole.

— Écoute, Amy, pour tout à l’heure…

— Ne te fatigue pas, le coupé-je, j’ai saisi le message la première fois.

— Tu te trompes. Si tu veux tout savoir… je ne comprends pas qu’une femme comme toi puisse s’intéresser à un homme comme moi.

— Qu’est-ce que tu entends par « une femme comme moi » ? l’interrogé-je, sur la défensive.

Je m’étais préparée à beaucoup de scénarios, mais certainement pas à celui-là. Je ne suis pas son genre, ça, je l’ai bien compris. Mais je n’imaginais pas qu’il puisse me reprocher de m’intéresser à lui à cause de mon physique.

— Tu te méprends sur ce que je pense, Amy. Tu es une femme intelligente, sûre d’elle et avec un fort caractère, conclut-il, un peu mal à l’aise.

Même si je me sens gratifiée par les qualités qu’il énumère, je ne peux m’empêcher de penser que, si je lui plais intérieurement, ce n’est pas le cas extérieurement. Il ne manquerait plus qu’il me dise que je suis gentille, pour couronner le tout !

— À côté de toi, reprend-il un peu fébrile, je ne suis qu’un type qui soulève des haltères. Je ne sais faire que ça.

Il est rare que Julian paraisse vulnérable. Je vois bien qu’il prend sur lui pour me confier ses doutes. Il scrute ses baskets pour éviter mon regard.

— De tous les trucs débiles que tu m’as déjà dits, celui-ci est le pire, lui rétorqué-je en me redressant. Tu es ton propre patron, tu aides les gens qui viennent te voir à se sentir mieux dans leur peau. Tu ne te rends même pas compte de tout le bien que tu fais autour de toi.

— Peut-être, admet-il avec une moue grimaçante, mais une femme comme toi mérite un homme avec une situation plus ambitieuse.

Le pire, c’est que je vois bien qu’il est convaincu par son analyse. Ça me rend folle qu’il se rabaisse ainsi.

— Tu dis vraiment n’importe quoi !

C’est dingue, nous en sommes à nous disputer comme un couple alors que nous n’en sommes pas un. Son portable nous interrompt en émettant un bip répétitif.

— C’est Vanessa, m’explique-t-il. Elles sont parties en direction d’Indiana Jones.

Alors qu’il s’apprête à partir, je l’arrête en posant ma main sur son bras.

— Tu sais, moi aussi, je suis d’accord sur le fait que je ne suis pas une femme pour toi. Mais pas pour les raisons que tu as énoncées.

— Explique-moi ta théorie, me demande-t-il, visiblement perplexe.

— Avec toutes les nanas qui gravitent autour de toi, tu as l’embarras du choix.

— Et ?

— Je ne suis certainement pas ton idéal féminin, lui avoué-je en mettant ma fierté de côté. Je n’ai pas les mensurations adéquates.

— Là, c’est toi qui dis des absurdités, me rétorque Julian, abasourdi. Comment peux-tu seulement imaginer ça ? J’ai déjà évoqué le fait que tu me plaisais, alors tu n’as aucun doute à avoir là-dessus !

Je hausse les épaules, feignant de ne pas accorder d’importance à sa dernière phrase. Il paraît sincère. Malgré tout, je dois avouer que sa révélation me met du baume au cœur. Je sais que me confier une telle chose a dû lui demander un effort.

N’ayant plus envie de me disputer avec lui, je décide de reprendre la route en direction de l’attraction choisie par les filles.

— Alors, on s’est perdus ? nous lance Vanessa en nous apercevant.

— Laisse-les un peu tranquilles, la gronde Stacy en riant.

— Ouais, écoute ta femme, Vanes’. Ça t’évitera des ennuis, lui balance Julian sur le même ton jovial.

À deux pas de l’entrée du manège, nous percevons le bruit de wagons lancés à pleine vitesse et les cris des personnes assises dedans. À en croire l’excitation qui anime subitement Julian, cette attraction n’est pas la plus douce du parc. Je redoute déjà de devoir l’expérimenter.

Mes craintes se transforment rapidement en angoisse lorsque je constate de mes propres yeux la hauteur des rails, quelques secondes plus tard. Je me fais la réflexion que si je monte dans ce machin, je vais certainement m’évanouir.

— Amy, tu viens ? m’apostrophe Vanessa, au début de la queue. Il n’y a pas grand monde, il faut que l’on se dépêche !

Le groupe avance, mais je reste tétanisée face aux décors. Julian s’en rend compte et choisit alors de revenir sur ses pas.

— Suis-moi, m’ordonne-t-il simplement en me prenant par la main et en me traînant derrière lui.

Comme ça, au moins, je n’ai pas le choix. À la première occasion, il me fait passer devant lui pour m’empêcher de faire demi-tour.

Nous avons rattrapé les filles, et je me rends compte que je suis la seule à flipper. Julian passe ses bras autour de ma taille et pose son menton sur mon épaule pour tenter de m’apaiser. Je suis surprise par cette démonstration de tendresse en public. Cela ne lui ressemble pas. Toutefois, je pense pouvoir m’habituer facilement à être dans ses bras. Tandis que ses doigts dessinent de petits cercles sur mes hanches, mon esprit irrationnel parvient à se concentrer sur autre chose que les chutes vertigineuses qui nous attendent.

Après un peu plus d’un quart d’heure à me ronger les sangs, l’employé du parc nous fait signe que c’est enfin à notre tour de monter. Julian me pousse avec force pour me faire avancer. Je tourne la tête vers lui et lui fais une grimace, avant de rendre les armes et de grimper par mes propres moyens à la place qui m’est destinée. Il s’assoit sur le siège d’à côté et me fait un clin d’œil alors que nous nous attachons.

— Détends-toi, Amy, me conseille Julian en voyant mes poings serrés. Il ne peut rien t’arriver.

Je suis dans l’incapacité de lui répondre car le manège démarre. Je sens battre mon pouls à la base de ma gorge et je crois n’avoir jamais eu aussi peur de toute ma vie. Au départ, nous n’allons pas très vite, et le premier virage que prend le chariot est assez souple. Néanmoins, après une ascension de quelques secondes, mon angoisse refait surface et me vrille l’estomac. Je sais que nous devrons redescendre l’équivalent de ce que nous sommes en train de monter, et ça me terrifie. Dans un instinct de survie, j’agrippe alors la main de Julian et la serre de toutes mes forces. La minute suivante, nous entamons une descente vertigineuse qui me donne le sentiment de ne plus être retenue à rien. Ma tête est chahutée de tous les côtés, et mes doigts serrent ceux de Julian aussi fort que possible.

À peine quelques virages plus tard, Julian est déjà debout et me tend la main pour m’aider à sortir de ma place. Tout est allé si vite ! Je tente de le suivre, mais mon estomac est en vrac et mes jambes, flageolantes. Mon partenaire de manège attrape ma main par habitude et me fait son plus beau sourire.

— Alors, c’était comment ?

— Génial, lui confié-je.

J’ai adoré éprouver toute cette adrénaline qui circule encore à travers mes membres. Je crois que je vais avoir mal à la mâchoire ce soir à force d’avoir le sourire constamment collé au visage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquiert Julian en voyant que je me marre toute seule.

— Rien. Je suis juste heureuse.

À ces mots, il s’arrête sans prévenir. La couleur de ses yeux s’assombrit quand il fixe mes lèvres. J’entrouvre la bouche malgré moi, car je vais bientôt manquer d’air s’il continue à me regarder de la sorte.

Il faut que Julian se décide à mettre fin à mon supplice, parce que je vais finir par défaillir s’il ne fait rien rapidement. C’est trop d’émotions fortes d’un seul coup pour mon cœur.

Soudain, sa main libre vient caresser ma joue. Je lève un peu mon visage vers le sien pour qu’il soit certain que j’en ai envie, et ses lèvres se posent sur les miennes. Nos langues s’apprivoisent dans une danse endiablée tandis que j’ai le souffle coupé pour la énième fois aujourd’hui.

Il s’agit de notre premier vrai baiser. Pas un que l’un de nous a remporté lors d’un pari. Non. Nous nous embrassons parce que nous en avons envie. Nous profitons de l’instant présent. Rien d’autre ne compte.

Julian retient ma lèvre inférieure entre ses dents avant de l’aspirer. Après quoi je viens lécher la sienne et lui arrache un gémissement rauque. Il dévore ma bouche comme un affamé en me plaquant contre le mur derrière moi.

Je vais prendre feu s’il continue à me chauffer ainsi. Ma tête commence à tourner sous la pression de ce désir trop longtemps refoulé. Alors que mon autre main vient se poser sur son torse, Julian m’agrippe le poignet.

— Si tu me touches, débite-t-il, essoufflé, je ne vais plus pouvoir m’arrêter.

Je lève mes deux mains entre nous, l’air innocent. Il caresse alors ma bouche de son pouce, juste avant de nous faire de nouveau avancer vers la sortie. Mes lèvres doivent être gonflées. Je les sens encore pulser à cause des morsures de Julian. Vu le regard que Vanessa me lance quand nous arrivons près d’elle, mine de rien, nos visages doivent refléter ce que ressentent nos cœurs.

30

Julian est accoudé contre la barrière qui délimite la file d’attente pour le Splash Mountain. Mes yeux profitent qu’il soit dos à moi pour se balader allègrement sur son corps. Alors qu’ils remontent le long de sa nuque, l’homme qui fait battre mon cœur un peu plus fort ces derniers temps se retourne et étire ses lèvres dans un sourire joueur. Le regard qu’il darde sur moi est lourd de désirs refoulés.

— Pas d’entraînement de guerrier aujourd’hui ? le questionné-je pour éviter que l’on se jette l’un sur l’autre au milieu de la foule.

— Non, c’est une journée off. Ça fera le plus grand bien à mon métabolisme. Mais dès demain, c’est reparti.

— Ah, non ! Ne me parle pas de la journée de demain, s’il te plaît.

— Que va-t-il se passer de si terrible ? demande-t-il, curieux.

— Ma sœur déménage de mon appartement. Et tu peux me croire, on ne va pas chômer.

— Celle qui a un enfant ? Elle habite chez toi ?

— Oui. Ça ne peut être qu’elle, de toute façon, car je n’ai qu’une sœur…

Nous échangeons un sourire avant de continuer à progresser dans la file.

— Comment ça se fait qu’elle vive chez toi ?

— Quand son copain a su qu’elle était enceinte, il l’a laissé tomber. Coup classique, mais ô combien douloureux quand même. Elle avait donc deux solutions : soit retourner chez notre mère, soit venir squatter chez moi. Le choix était vite vu.

— Elle a eu de la chance que tu lui ouvres ta porte, concède-t-il en comprenant certainement qu’Erin a balayé ma petite vie tranquille tel l’ouragan Katrina.

— Ça n’a pas été tous les jours facile, soupiré-je, mais une fois que Léon est arrivé, il a apaisé notre cohabitation. Avoir un petit être avec nous, qui ne demande que de l’amour et beaucoup de lait, ça nous a fait prendre conscience que nos broutilles quotidiennes étaient superflues. C’est comme si Léon nous avait réconciliées. Ça peut paraître absurde, je sais, mais c’est la vérité.

— Je ne trouve pas ça idiot. L’arrivée de Nina a été une bénédiction pour notre famille.

— Dans quel sens ? l’interrogé-je.

— Calvin avait pas mal de soucis à une époque… La naissance de sa fille lui a ouvert les yeux sur les choses importantes dans sa vie.

La petite curieuse que je suis n’est pas satisfaite de ce trop peu d’informations. Mais je crois que je vais devoir m’en contenter, car Julian ne semble pas enclin à m’en apprendre davantage pour le moment.

Une fois de plus, c’est ensemble que nous grimpons dans le manège. Au vu de la forme de notre embarcation, Julian se place derrière moi et me tire à lui pour que mon dos repose contre son torse. Tandis que nous flottons et admirons les décors majestueux de l’attraction, ses jambes viennent encercler les miennes. J’aimerais que cet instant ne s’arrête jamais. Ces quelques minutes de calme sont parfaites.

— Tu as encore le tatouage ? demande-t-il tout bas en écartant légèrement les cheveux de mon épaule.

À chaque fois que j’admirais son dessin dans mon miroir, le souvenir de notre après-midi refaisait surface et toutes les émotions qui y étaient liées.

— Il s’est complètement effacé depuis quelques jours, déjà.

— C’est dommage, je n’ai pas pu en profiter, me chuchote-t-il en glissant son nez dans le creux de ma nuque.

Comme à chaque fois qu’il pose sa bouche sur mon corps, j’en veux plus. J’incline alors mon visage vers le sien et l’embrasse tandis que notre bateau se met à tanguer. Pour nous stabiliser, je passe la main par-dessus ses épaules et viens lui caresser la nuque. Je suis hésitante car je ne possède pas son aplomb pour prendre les choses en main.

Alors que nous nous écartons l’un de l’autre, l’enclenchement du tapis roulant nous indique le début d’une montée et me propulse vers Julian.

— Lève les mains, me crie-t-il juste avant que la barque tombe dans le vide.

Je lui obéis, et il les saisit pour les lier aux siennes, avant de les hisser au-dessus de nos têtes. Pris au dépourvu par la sensation provoquée par la descente, nous laissons tous les deux échapper un cri et éclatons de rire à l’arrivée.

Nos amies nous attendent à la sortie, au niveau du comptoir où l’on peut acheter les photos prises pendant l’attraction. Je souris intérieurement en imaginant la nôtre.

— Oh ! mon Dieu, mais c’est vous ! s’écrie Vanessa en l’apercevant défiler. Le baiser sur un manège, c’est quand même ultra-kitsch !

— Sois pas jalouse, la rembarre Julian en passant un bras par-dessus mes épaules. Si tu lui demandes gentiment, je suis sûr que Stacy sera d’accord pour t’embrasser aussi à la prochaine attraction.

Vanessa secoue la tête avant de lui pincer le bras de toutes ses forces. Ces deux-là font définitivement la paire.

Je suis sur un petit nuage. J’adore ce Julian-là. Celui qui s’ouvre à moi, qui me laisse l’approcher et qui se laisse aller. J’adore notre complicité. Pour lui signifier, je pose ma tête sur son épaule et glisse la main dans la poche arrière de son short en jean. Pour l’avoir reluqué un nombre incalculable de fois, je sais qu’ondule sous ma paume le plus beau postérieur de toute la Californie.

31

Alors que nous déambulons dans les allées du parc aux côtés d’Harry, Calvin et Nina, que nous venons de retrouver, je me rends compte que pas mal de passants jettent un regard méprisant à Julian.

— Ne fais pas attention, chuchote-t-il en remarquant mon air contrarié. Je suis victime de mon apparence. Un mec avec des tatouages est un voyou ou un glandeur. Et un mec un peu trop musclé est forcément stupide.

Je marque une pause pour pouvoir le regarder dans les yeux. Quand je l’ai rencontré, j’ai immédiatement pensé que Julian faisait partie de ces personnes dont l’assurance était inébranlable. Mais plus j’apprends à le connaître, plus il me laisse entrevoir qu’il souffre du jugement des autres.

J’en viens à la conclusion que sa meilleure défense est d’attaquer le premier. Méthode qu’il a exercée sur moi dès les premiers instants. À bien y réfléchir, c’est vrai que j’incarnais son parfait opposé, avec mes petits tailleurs et mes cheveux toujours savamment coiffés. Si Julian était agressif, ce n’était donc pas réellement contre moi. C’était simplement une façon pour lui de prendre les devants, d’éviter que je ne lui dévoile ce que je pouvais penser de sa personne.

Consciente du mal-être qui l’habite, je dépose un baiser sur sa joue et me remets en marche en ignorant le regard des gens.

— Tu es proche de ta sœur ? demande-t-il pour combler le silence, après quelques minutes.

— Même si cela ne m’enchante pas toujours et même si on n’est pas d’accord sur tout, je suis prête à faire beaucoup de concessions pour Erin.

— Je comprends tout à fait ce que tu veux dire. Mes frères sont tout pour moi, et il n’y a rien que je ne pourrais pas faire pour eux.

Je crois que nous venons de trouver notre premier point commun ! « Un petit pas pour l’homme, un grand pas pour l’humanité », comme on dit.

Depuis que je travaille pour Julian, je tombe un peu plus sous son charme chaque jour. Même lorsqu’il m’énerve au plus haut point. Je ne peux pas lutter contre cette attirance physique qui nous lie. Mais aujourd’hui, il y a quelque chose en plus. Aujourd’hui, si je suis troublée, c’est parce que je découvre qui il est à l’intérieur. Et cela me plaît.

— J’ai faim, se plaint Nina alors que nous sortons d’un manège.

Harry, Calvin et les filles ont voulu refaire un tour d’Indiana Jones, alors nous avons décidé de nous occuper de la petite en les attendant. Il n’y a pas à dire, c’est une vraie crème.

— On a déjeuné il n’y a même pas une heure, et je te rappelle que tu n’as pas fini ton assiette, la réprimande le coach en nutrition.

La petite fille souffle un grand coup avant de croiser les bras sur son corps fluet. Mine de rien, j’oriente alors notre marche vers une boutique de bonbons située non loin de là.

— Qu’est-ce qui te ferait plaisir ? lui demandé-je en souriant.

— C’est une mauvaise idée, me gronde Julian en comprenant où je veux en venir. Calvin sera fâché.

— Oh ! ne t’en fais pas pour moi, ça ne sera pas le premier Cooper à qui j’aurai affaire.

Mon beau tatoué secoue la tête en levant les yeux au ciel, et j’en profite pour attraper la main de Nina et nous faire accélérer le pas.

— J’aimerais beaucoup une barbe à papa, m’indique-t-elle, des étoiles plein les yeux face aux étalages de sucreries.

Je décide d’en commander deux. Une pour elle et une pour moi. Une fois servie, Nina sautille sur place et se jette sur sa friandise sous le regard indigné de son oncle. J’en profite alors pour arracher un bout de ma barbe à papa et la porter devant les lèvres scellées de Julian. Ce dernier finit par céder et ouvre la bouche pour l’engloutir. Mine de rien, ce geste intime me fait frémir.

— C’est sûr que tu es amoureux d’Amy ! nous interrompt Nina.

— Pourquoi ? l’interroge-t-il, pas le moins gêné du monde.

— Parce que maman dit toujours que les gens amoureux font des choses bizarres. Et, tonton… Le fait que tu manges de la barbe à papa, c’est vraiment très bizarre !

Je ne peux pas me retenir de rire face à la simplicité avec laquelle elle vient de nous dire cela. Julian, lui, pousse un grognement rauque avant de soulever sa nièce dans ses bras.

— Il va sérieusement falloir que je t’apprenne à ne pas dire tout ce qu’il te passe par la tête, toi !

32

Au moment de nous dire tous au revoir sur le parking, j’ai comme un pincement au cœur. Julian et moi avons été dans notre bulle, emportés par la magie des lieux. Qu’adviendra-t-il de notre relation à présent ? Je crains qu’il se referme et fasse comme si nous n’avions rien partagé. Comme si tout cela n’avait pas eu d’importance à ses yeux.

— Merci d’avoir organisé une telle journée, Amy, me dit Calvin en me serrant contre lui. Nina a passé un moment fantastique. Je suis persuadée que tu es devenue sa nouvelle meilleure amie !

— On sait pourquoi, murmure Julian dans sa barbe tandis que j’embrasse son frère et sa nièce.

J’enlace Vanessa et Stacy puis me laisse soulever dans les airs par Harry, qui ne semble pas le moins fatigué du monde après des heures à marcher dans le parc.

— Tu viens ? s’impatiente Calvin en constatant que Julian ne les rejoint pas tout de suite dans la voiture.

— Non, rétorque ce dernier après un court silence. Amy va me ramener.

Une boule se forme dans ma gorge et m’empêche de dire quoi que ce soit pour appuyer ou contredire son propos. J’aimerais avoir le culot de lui expliquer que ce n’est pas possible, juste pour marquer le coup et faire taire son arrogance. Ça lui ferait les pieds, tiens ! Malheureusement, j’en suis tout bonnement incapable. À ce stade, je suis même aux anges d’avoir tout le trajet retour pour discuter avec lui. Et le pire, c’est qu’il en a conscience, ce gros malin.

— Tu crois qu’il est trop tard pour changer d’avis ? me demande-t-il après que nous avons quitté la joyeuse petite troupe.

— Quel est le problème ?

— Je crains de ne pas pouvoir entrer dans ta voiture, pour commencer.

Je lui lance un regard de biais et le pousse d’un coup de hanche.

— Cesse de raconter n’importe quoi et grimpe, le fustigé-je avant de m’installer derrière le volant.

Julian recule le siège passager à son maximum pour tenter d’étendre ses jambes, mais l’espace est trop réduit. Il claque la portière et se cogne l’épaule contre la vitre. Je ricane en le voyant se tortiller dans tous les sens pour se mettre à l’aise, sans grand succès. Le hasard ou le destin diffuse au même moment à la radio I Feel It Coming de The Weeknd et des Daft Punk.

— Il faut que tu m’indiques le chemin à prendre pour aller chez toi, déclaré-je en faisant mine de regarder la route et non son profil.

— J’habite juste à côté de la salle de sport.

Il paraît à l’aise, comme à son habitude. Alors que, pour ma part, j’ai l’impression d’avoir perdu toute la confiance que m’avait donnée Disney. Je ne sais de nouveau pas sur quel pied danser avec Julian.

— Tu te souviens quand on a fait Indiana Jones ? me demande-t-il en souriant mystérieusement.

— Comment oublier ?

— Tu as fermé les yeux la majorité du temps.

— N’importe quoi.

— J’ai une preuve.

J’écarquille les yeux et me tourne vers lui pour lui lancer un regard noir.

— Regarde devant toi, m’ordonne-t-il en riant.

— Tu as osé me prendre en photo à ce moment-là !

— C’était trop tentant.

Je lui balance mon poing dans les côtes, et il fait semblant d’avoir mal. Nous échangeons ensuite quelques broutilles sur le déroulement de notre journée, tout en rythmant la conversation de piques et de traits d’humour. Nos sourires francs ne mentent pas sur l’évolution de notre relation.

Après quelques kilomètres parcourus, nous voilà devant un entrepôt fait de briques rouges.

— Tu vis là ? m’étonné-je.

— Oui, madame. C’est un grand loft que j’ai acheté pour une bouchée de pain, du fait de son emplacement.

Je prends quelques secondes supplémentaires pour détailler l’extérieur de son appartement tandis qu’il détache sa ceinture.

— Tu veux entrer boire un café ? demande-t-il avec une voix qui a pris un accent plus suave.

— Tu en as ?

— Non, avoue-t-il en haussant les épaules.

Alors que je m’attends à ce qu’il me plante ici, son visage s’approche doucement du mien, et ses yeux se teintent de désir. J’entrouvre les lèvres au moment où il se décide à m’embrasser doucement. Nos souffles s’emmêlent alors que sa langue vient à la rencontre de la mienne. Je me délecte du picotement de sa barbe tandis que ses pouces viennent caresser mes pommettes.

Ce n’est pas assez, j’ai besoin de plus. Après des semaines à nous tourner autour, je veux sa peau contre la mienne. Je veux le sentir entre mes jambes. Je veux que ses mains se perdent sur mon corps et les miennes sur le sien.

— D’accord, va pour un café, parviens-je à lui répondre en deux respirations.

Julian aspire ma lèvre inférieure en grognant avant de sortir de la voiture. Alors que je prends le temps de remettre mes cheveux en place et de ramasser mes affaires, il fait le tour afin d’ouvrir ma portière.

Il me prend par la main et me dirige vers son entrée d’un pas pressé. Je décide de lui faire confiance en le suivant. Même si c’est un peu lâche de ma part, je lui laisse la responsabilité de ce qu’il va arriver.

Comme s’il en prenait subitement conscience, Julian s’arrête sur le pas de la porte et se retourne face à moi.

— Amy, commence-t-il, hésitant, je veux que tu aies conscience que je ne peux rien te garantir sur le long terme.

Une boule se forme dans ma gorge. Que suis-je censée comprendre avec ce qu’il vient de me lâcher ?

— En revanche, reprend-il, je peux te promettre d’essayer. Mais il faudra que tu sois patiente avec moi.

Ses paroles me prouvent qu’il souffre toujours de sa relation passée et qu’il a peur de s’investir dans une nouvelle histoire. Je comprends son mal-être et suis prête à prendre le temps qu’il faut pour lui prouver qu’on peut guérir d’un chagrin d’amour. À condition de le vouloir.

— C’est tout ce que j’avais besoin d’entendre, lui confessé-je en passant mes bras autour de son cou.

Je me hisse à sa hauteur et viens unir nos lèvres pour sceller notre décision d’aller de l’avant ensemble. Julian réagit au quart de tour : il me fait avancer dans la pièce principale et ferme la porte d’un coup de pied, les bras crochetés à ma taille.

La lueur de la fin de journée, qui traverse la fenêtre de l’entrée à ce moment précis, sera le seul témoin de ce qui va suivre.

33

Julian perd le contrôle. Je sens de l’impatience dans le moindre de ses gestes et jubile d’avoir cet effet-là sur lui. Mon intimité se contracte sous l’assaut de ses premières caresses. Je soulève son tee-shirt et parviens sans mal à le lui ôter. Je veux sentir sa peau contre la mienne, sans aucun rempart.

Son torse, sculpté à la perfection, est noirci par une multitude de motifs géométriques. Ils embellissent son corps, c’est indéniable. Mes doigts se perdent dans sa chevelure tandis qu’il approfondit notre baiser. Nous parvenons à peine à respirer tant notre désir devient bestial.

Julian retire mon haut à la hâte, se lèche les lèvres et dépose dans mon cou de furtifs baisers qui parviennent à m’enivrer. Il descend ainsi jusqu’à la naissance de mon décolleté en faisant sauter la fermeture de mon soutien-gorge au passage. Sa langue s’empresse de dévorer mes pointes érigées tandis que ses mains malaxent mes fesses.

J’en veux plus. Encore plus. Toujours plus.

Mon bas-ventre pulse et se sent délaissé. Alors qu’il entreprend de m’enlever mon jean, un gémissement m’échappe. Je perds pied petit à petit. À mon tour, je m’aventure vers sa taille et déboutonne son short. J’engage ma main à l’intérieur alors que ses doigts cajolent ma féminité. Ses abdominaux se contractent au passage de ma caresse interdite. Quelques gouttes de son plaisir s’expriment déjà sur son extrémité, que mon pouce vient gratifier de quelques attentions tendres. Sans réfléchir plus longtemps, je laisse ma paume coulisser autour de son membre. Cette torture semble lui plaire, si j’en crois le râle qu’il pousse avant de m’arracher un baiser.

Sans un mot, il se redresse ensuite et s’éloigne avec un sourire de prédateur pour aller dans une pièce attenante. J’en profite pour reprendre mon souffle et mettre de l’ordre dans mes cheveux. Nous n’avons même pas atteint sa chambre…

Julian revient entièrement nu quelques secondes plus tard, avec un préservatif dans la main. Il s’empresse de mettre celui-ci et avance jusqu’à moi tel un félin.

— Est-ce que tu as seulement conscience de l’effet que ton corps, avec ses courbes de malade, a sur moi ?

— Peut-être peux-tu me le montrer, minaudé-je en griffant doucement le contour de ses pectoraux.

Ma réplique me donne droit à un baiser passionné qui me coupe le souffle. Je frémis lorsque ses doigts frôlent ma féminité avant de s’immiscer en moi.

Je suis dans le brouillard et je savoure cette torpeur.

— Je jure de me rattraper plus tard, mais là, je ne peux plus attendre.

Il soulève mes jambes pour que j’enlace sa taille et laisse glisser ses mains sur mes fesses. Comme quoi, il y a un réel intérêt à soulever de la fonte tous les jours.

Mes bras s’enroulent derrière sa nuque alors que son membre caresse mes lèvres intimes. Dans un souffle de plaisir, je prononce son prénom, le suppliant de mettre fin à ce jeu. Il n’hésite pas plus longtemps et s’enfonce en moi jusqu’à la garde. Ma respiration est coupée, et ma vue se trouble. Je m’accroche de plus en plus fort à lui à mesure qu’il accélère ses va-et-vient et perds pied quand son regard fiévreux croise le mien.

Sa langue capture mes premiers cris tandis qu’il accélère encore ses coups de boutoir. Submergée par le plaisir, je laisse mon visage tomber en arrière et lui permets ainsi de venir mordiller la peau de mon cou.

Julian grogne en serrant mon postérieur dans ses paumes. Il n’est pas loin de perdre pied, je le sens. Pour attiser le feu qui nous consume, j’empoigne ses cheveux et cambre mon dos. Cette fois, ni lui, ni moi ne pouvons nous retenir. Notre orgasme est foudroyant. Mon corps a attendu trop longtemps pour s’unir au sien. C’est comme si une multitude de petites bulles explosait à l’intérieur de mes veines. Je suis étourdie quelques instants et peine à ouvrir les yeux.

Julian souffle un coup, recule pour me regarder dans les yeux et se pare d’un sourire à faire mouiller ma petite culotte, s’il ne me l’avait pas déjà retirée.

— Je vais peut-être te faire visiter maintenant ?

34

— Je te sers à boire ? me propose-t-il, décontracté, après avoir renfilé son short.

— Un verre d’eau, oui, s’il te plaît. Je peux emprunter ta salle de bains ?

— C’est la porte à côté de toi.

Je rassemble mes vêtements éparpillés, attrape mon sac à main et file dans la pièce qu’il me désigne du doigt. Je suis impressionnée par la propreté des lieux. Il n’y a pas un poil dans le lavabo, et la cuvette des toilettes est rabaissée. Il va falloir que je me mette à ranger chez moi, au cas où il viendrait y faire un tour. Mon linge sale et mes produits de beauté éparpillés partout risqueraient grandement de l’effrayer.

Un coup d’œil dans le miroir me confirme que Julian a ravagé ma coiffure. Mes joues sont rosies, et mes yeux pétillent. Aucun doute : il fait de moi une autre femme. Plus enjouée et rayonnante. Je profite de cette intimité pour me rafraîchir le corps et le visage avant d’emprunter une serviette propre. Celle-ci sent le coton et la lavande.

J’enfile ensuite mon tanga et constate que j’ai embarqué avec moi le tee-shirt de Julian. Je m’autorise à le mettre, bien qu’il soit trois fois trop grand et m’arrive à mi-cuisse. Alors que je me mets à la recherche de ma brosse à cheveux, mon regard tombe sur mon paquet de cigarettes et je réalise que je n’ai pas fumé de la journée. Il semblerait que je sois capable de m’en passer. Particulièrement lorsque Julian se montre sous son meilleur jour.

Après avoir rafistolé ma coiffure, je file retrouver mon amant, le sourire aux lèvres. Cette simple pensée gonfle mon cœur d’un sentiment que je ne crois pas avoir déjà ressenti. Du moins, pas aussi fort. C’est comme si mes émotions étaient décuplées quand je suis avec lui. Je vis tout avec plus d’intensité.

Lorsque je le rejoins, Julian s’affaire devant son plan de travail gris métallique. Le tatouage qui s’étale sur toute la surface de son dos est spectaculaire. C’est le visage d’un homme aux dents de vampires et aux yeux un peu surdimensionnés dont les pupilles ont été laissées blanches. Il est à la fois sublime et effrayant. À l’image de son propriétaire.

Même si j’en meurs d’envie, je décide de ne pas lui poser de question et, à la place, me rapproche de lui à pas de loup pour pouvoir passer mes bras autour de sa taille.

— Qu’est-ce que tu prépares ?

— Je suis désolé, mais je fais avec ce que j’ai, s’excuse-t-il en passant sa main libre sur les miennes.

Julian nous a concocté un plateau avec du fromage coupé en cubes, du raisin et des gressins au sésame. Je meurs de faim, mais je pense que commander des pizzas n’est pas une option. Ce n’est pas grave, je mangerai en rentrant tout à l’heure.

Je me décolle de son corps et observe les lieux. Tout est en ordre. Pas un brin de poussière n’est visible sur les étagères. Les murs sont blancs, et la décoration joue sur des tons froids mêlant des éléments en verre et des objets métalliques. Dans l’ensemble, je trouve cela assez triste. Et puis, tout est trop bien rangé, à croire que personne n’habite ici. J’ai une soudaine envie de mettre le bazar, juste histoire d’apporter un peu de vie.

— On va s’asseoir dans le canapé, m’indique-t-il en terminant ses préparatifs. Et je n’ai que de l’eau ou des boissons énergisantes à te proposer.

— De l’eau, ça ira très bien.

Je me promène dans son salon et observe, sans cacher ma curiosité, les photos qui ornent ses étagères. On y voit Julian poser assis sur une moto ancienne ou auprès de ses frères. On le voit aussi en pleine représentation, au milieu d’un groupe, guitare à la main. Sur d’autres, encore, on l’aperçoit en compagnie de Bernardo, son habituel tatoueur.

— Ce tee-shirt te va beaucoup mieux qu’à moi.

Il vient déposer de petits baisers dans mon cou tout en me serrant contre lui. C’est naturel entre nous. Nous ne calculons rien. J’aimerais en réclamer davantage, mais mon ventre choisit ce moment-là pour se manifester. Julian se met alors à pouffer et me tire jusqu’à la table basse, derrière laquelle nous nous installons.

Je commence à picorer en détaillant les tatouages de Julian, tandis que celui-ci boit l’une de ses boissons de sportif.

— C’est mon premier, me précise-t-il en voyant que je fixe ses pectoraux.

— On dirait Jésus, plaisanté-je en me mordant les lèvres.

J’ignore s’il va se vexer, mais je lui ai toujours dit ce que je pensais, et cela ne va pas changer maintenant.

— C’est l’idée, ne t’en fais pas, me rassure-t-il en voyant que j’ai peur d’être allée un peu trop loin.

— Pourquoi avoir choisi ce graphisme en particulier ?

— Déjà, parce que c’est mon œuvre, comme la majorité de mes tatouages. J’avais seize ans quand je l’ai réalisé et j’ai remporté un concours de dessin avec. C’était la première fois que j’étais le meilleur à quelque chose à l’école. Le thème était « renaître », alors Jésus m’est venu à l’esprit.

— Il est magnifique, le rassuré-je en passant mes doigts dessus. Bon, à ta place, j’avoue que je l’aurais plutôt encadré et accroché à un mur de ma chambre, mais il te va très bien. Tu te l’es fait tatouer à quel âge ?

— Le jour de mes 18 ans.

Son air heureux prouve qu’il ne regrette en rien son geste.

— Tu n’as pas perdu de temps.

— J’attendais depuis longtemps déjà, me précise-t-il en s’installant à son aise dans le canapé. J’ai grandi près du salon de Bernardo. J’aimais bien squatter devant et voir défiler les gens qui prenaient rendez-vous chez lui. Ils semblaient tous plus heureux en sortant qu’en entrant.

D’un signe de la tête, il m’invite à me glisser contre lui et passe son bras derrière mon dos. Ma joue câline son torse tandis que ses doigts jouent avec quelques mèches de mes cheveux. Sans un mot, nous entremêlons nos jambes et restons ainsi quelques minutes durant.

35

— Et ton tatouage du dos, il représente quoi ?

— C’est un masque d’Hannya, l’un des démons les plus connus de la culture japonaise. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, il s’agit du visage d’une femme représentant la colère et la jalousie.

— Pourquoi l’avoir choisi ?

— Quand on était petits avec mes frangins, on adorait regarder des mangas. Et j’avais envie de garder une trace de mon enfance sur moi.

Sa main s’est invitée sous mon tee-shirt et caresse paresseusement mon dos tandis que la mienne s’attarde sur ses tatouages.

— Donc tu dessines, et tu joues de la guitare, récapitulé-je.

— Je t’ai surpris, ce soir-là ! fanfaronne-t-il en se décalant un peu pour me regarder dans les yeux.

C’est surtout sa proposition merdique qui a suivi qui m’a surprise… Mais je choisis de le garder pour moi. Ne gâchons pas l’instant présent avec des rancœurs.

— Je n’ai jamais été doué pour les études, poursuit-il, songeur. Je pouvais réviser des heures entières et me planter quand même à l’évaluation. C’est ma prof de dessin qui m’a fait m’intéresser à l’art. Elle m’a dit un jour que certaines personnes, lorsqu’elles touchaient un objet ordinaire, avaient le pouvoir de le sublimer. Elle était convaincue que je faisais partie de ce cercle. Alors j’ai accepté de participer à un concours de dessin. Et la suite de l’histoire, tu la connais. Ce que j’aime dans cet art, c’est de pouvoir recommencer à l’infini. Si le résultat est pourri, tu jettes le tout et c’est terminé. Pour ce qui est de la musique, c’est pareil. Je pouvais essayer, me tromper, et personne ne me faisait chier. Personne ne me jugeait. Quand j’ai eu 19 ans, j’ai bossé un peu pour Bernardo et je me suis payé une guitare d’occasion.

— Tu es un touche-à-tout, résumé-je en souriant.

Je vois bien qu’il a fait beaucoup d’efforts pour compenser un manque de connaissance qu’il est persuadé d’avoir. Il faudrait qu’il puisse se contempler à travers mes yeux. Il verrait alors quel homme brillant il est et à quel point ses clients à la salle l’adulent pour ses bons conseils et sa détermination. Et je ne parle pas de l’amour de ses frères, de l’amitié de ses collègues et de l’admiration de sa nièce.

— Tu as fait partie d’un groupe ?

Son visage affiche un air surpris.

— Il y a une photo sur ton mur en pleine représentation.

Ses caresses dans mon dos s’interrompent quelques secondes. Au vu de sa respiration changeante, je crois que ce sujet est plus complexe qu’il n’y paraît.

— Avec Harry et Calvin, on fréquentait un club en ville qui a fermé depuis. Un soir, alors qu’on buvait des bières, tranquilles, on a compris que le groupe qui se produisait habituellement allait laisser tomber le patron parce que leur guitariste s’était tiré à cause d’une nana. Bref, une discussion en amenant une autre, j’ai accepté de les dépanner le temps qu’ils trouvent quelqu’un d’autre.

Je ne dis rien parce que je comprends que son histoire ne fait que commencer. Il ne s’agit que de la partie visible de l’iceberg.

— Kate était la chanteuse du groupe.

Mon cœur a un sursaut à l’évocation du nom de la jeune femme. Je ne m’y attendais pas. Je suis partagée entre l’envie d’enfin savoir ce qu’il s’est passé entre eux et la peur de découvrir qu’elle ait commis des dommages irréparables.

— On a vécu une relation qui ne laissait de place à personne d’autre. Je me suis éloigné de mes frères. Plus rien ne comptait à part la musique et Kate.

Ça me fait mal de savoir qu’il a aimé cette femme à ce point. Il n’est pas seulement question de sentiments, là, mais de passion. J’ai l’impression qu’elle lui a laissé le cœur en lambeaux et qu’il va me falloir du temps pour recoller les morceaux.

— Ça a duré deux ans… jusqu’à ce que le guitariste qui s’était fait la malle revienne et que je comprenne que c’était Kate, la nana qu’il avait quittée.

De la rage s’est immiscée dans le timbre de sa voix.

— Depuis quand n’êtes-vous plus ensemble ?

— Un peu plus d’un an.

— Et que s’est-il passé quand il est revenu ?

Pour l’aider à tourner la page, je crois qu’il est important qu’il en parle. Je ne pense pas qu’il ait tout confié à ses frères. Il est plutôt rare que les hommes étalent leur chagrin. Et, malgré le temps qui a passé depuis sa rupture, j’ai l’impression que, pour lui, c’était hier.

— Depuis le début de notre relation, Kate me mentait. Elle m’affirmait ne pas en savoir plus sur le départ du guitariste. Quand il est revenu et que j’ai compris que c’était à cause d’elle qu’il était parti, elle m’a avoué que si elle m’avait caché sa relation passée, c’était parce qu’elle craignait ma réaction. Elle m’a juré ne pas vouloir se remettre avec lui et m’a assuré n’aimer personne plus fort que moi… quand bien même elle me trompait déjà depuis plusieurs semaines.

— Je suis désolée, lui assuré-je en caressant son bouc d’un geste tendre. L’infidélité est l’une des pires choses que l’on puisse faire subir à la personne qui partage notre vie.

— Je me suis rendu compte par la suite que je m’étais exilé de mes proches inutilement et que cette relation n’était pas saine. Le plus dur pour moi, aujourd’hui, c’est d’accorder ma confiance à une femme. Je sais qu’il ne faut pas mettre tout le monde dans le même sac, mais tous ces mensonges accumulés m’ont marqué.

— Je comprends, acquiescé-je. Mais il faut que tu laisses cette histoire derrière toi à présent. Particulièrement si tu veux pouvoir avancer et faire une place à une femme qui le mérite. Une femme comme moi.

Je me redresse en appuyant mon avant-bras sur son torse, et Julian passe sa main sur ma joue.

— Je vais faire de mon mieux, me promet-il.

Je décèle dans son regard de la sincérité et de l’appréhension. Aucun mot que je puisse prononcer ce soir ne pourra le rassurer à cent pour cent. Le temps sera la seule preuve de mon honnêteté et de mes sentiments envers lui.

Je l’embrasse avec douceur pour le rassurer.

— Et toi, Amy, dit-il tout bas en me scrutant d’un air trop sérieux.

— Quoi, moi ?

Je sais très bien ce qu’il veut dire, mais je préfère faire l’innocente afin de me laisser le temps de choisir mes prochains mots avec soin.

— Parle-moi de ton passé et de ce qui fait de toi cette femme aujourd’hui.

Par contre, s’il se met à philosopher, je suis perdue…

— Pour tout te dire, mes relations passées avec les hommes sont à l’opposé de celle que tu as vécue.

Je me rallonge dans le creux de son bras pour qu’il ne puisse pas lire en moi à travers mes yeux.

— J’ai eu quelques relations sérieuses qui ont un peu duré, mais je n’ai jamais ressenti cette douleur que tu évoques.

— Tu n’as jamais été amoureuse ? s’étonne-t-il.

— Si… Mais pas à un tel degré d’intensité, précisé-je. J’ai tout connu : le coureur de jupons, celui qui voulait tout décider à ma place, même un type uniquement intéressé pour obtenir des informations sur un dossier géré par le cabinet d’avocats pour lequel je travaillais. Pour résumer, les hommes finissent toujours par me décevoir. Il a fallu plus de temps à certains qu’à d’autres, mais le résultat a toujours été le même. En fait, ils ne me laissent pas le temps de m’attacher à eux qu’ils ont déjà commis l’irréparable. Je sais que je suis assez intransigeante, mais je demande juste d’être aimée et respectée.

— Tu sais mettre la pression, toi, commente Julian en me serrant contre lui.

— Ne t’en fais pas. Tu m’as déjà déçue, donc c’est derrière nous. Tu ne peux que m’étonner à présent !

Entre lui qui a trop aimé et moi qui n’ai jamais été amoureuse à la folie, j’ai le sentiment que nous formons un duo où chacun a quelque chose à apporter à l’autre. Julian doit m’enseigner à lâcher prise, là où je dois lui réapprendre la confiance en l’être aimé.

36

Je dormais comme un bébé jusqu’à ce qu’un bruit de sonnerie répétitif se mette à me casser les oreilles. Mes paupières ont du mal à s’ouvrir sous le poids de la fatigue. Quand je parviens à ouvrir les yeux, la lumière du jour m’éblouit.

Je repère l’encre noire étalée sur la peau de Julian et mets quelques secondes à réaliser que nous nous sommes endormis en nous racontant nos vies, sur le canapé. Je ne saurais plus dire qui a parlé en dernier.

Merde. En réalité, c’est mon portable qui sonne. Je me défais avec douceur de l’étreinte de Julian, qui dort encore à poings fermés, et cours dans l’entrée pour mettre fin à ce son strident.

— Allô ? prononcé-je avec difficulté.

— Amy Wilkinson, je te jure que si ton postérieur de Kim Kardashian n’est pas là dans moins de dix minutes pour mon déménagement, tu vas le regretter !

Re-merde. Je n’avais pas prévu de passer la nuit chez Julian et n’ai donc pas mis d’alarme pour être à l’heure. Erin va m’étriper si je ne rapplique pas au plus vite. Nous avions rendez-vous à neuf heures, et on approche des dix.

— J’arrive, lui assuré-je en bifurquant déjà dans la salle de bains. Mais donne-moi trente minutes, s’il te plaît.

— Il est inutile que je te demande où tu as passé la nuit…

— On en reparle autour de tes cartons, ok ?

— Ouais, c’est ça, capitule-t-elle. Magne-toi.

Si je ne la connaissais pas, je pourrais croire qu’elle est fâchée. Mais c’est ma sœur, et je sais qu’elle fait semblant pour la forme.

Après avoir raccroché, je pose mon téléphone sur l’étagère à côté des serviettes. Un simple coup d’œil au miroir me confirme que je ne peux pas partir dans cet état. Une trace rouge sur ma joue atteste du fait que Julian a été mon oreiller. Je ne parle même pas de ma coupe de cheveux qui part dans tous les sens, ni même de l’odeur de sexe qui me colle à la peau.

Je retire sur-le-champ le tee-shirt de mon amant et mon sous-vêtement. Sa douche à l’italienne, dont le sol est couvert de cailloux décoratifs, masse la plante de mes pieds alors que je m’y engouffre. Dommage que je sois pressée, je laisserais bien l’eau s’écouler sur mon corps encore de longues minutes. Au lieu de ça, je me savonne déjà avec le gel douche du propriétaire en me délectant de son odeur musquée. Pas le temps de faire la difficile, ma crinière aura droit au même produit.

Alors que je me rince, des mains apparaissent sur mon ventre et me font sursauter. Le temps que je comprenne qu’il ne s’agit que de Julian, mon cœur manque un battement, et mon estomac se contracte. Heureusement, il parvient à me faire oublier ma frayeur en collant son torse contre mon dos et en me laissant ainsi sentir son membre gonflé par le désir.

— J’adore faire ça dès le réveil, me susurre-t-il à l’oreille juste après avoir mordillé mon épaule.

— Julian, marmonné-je, je suis pressée. Ma sœur m’attend pour son déménagement, et je suis déjà en retard.

— Elle n’est plus à quelques minutes près, dans ce cas, conclut-il en m’embrassant dans la nuque.

Presque malgré moi, je pose l’arrière de ma tête sur son épaule pour lui offrir un accès à mon corps. Ses mains viennent alors capturer mes seins, et il en profite pour pincer mes tétons. Gourmande, je décide de passer une main dans mon dos pour partir à l’assaut de sa masculinité. Cela a l’air de plaire à Julian, qui bouge ses hanches pour faire glisser son membre contre ma paume. Un nuage de vapeur nous enveloppe, donnant encore plus d’intimité à notre tête-à-tête.

J’ai déjà oublié pourquoi j’étais pressée.

Sans un mot, Julian disparaît dans mon dos afin d’aller enfiler un préservatif. Lorsqu’il revient vers moi, une lueur incandescente dans le regard, je sais que je serais incapable de lui résister.

— Pose tes mains contre le mur, m’ordonne-t-il d’une voix qui se veut douce mais qu’il a du mal à maîtriser.

Il semble de nouveau perdre son self-control, et je me félicite de le mettre dans un tel état.

Ma respiration s’accélère lorsque mes paumes entrent en contact avec le carrelage froid de la douche. Je ne sais pas à quelle sauce je vais être mangée, mais ce petit mystère ne fait qu’accentuer l’intensité du moment. Je frissonne quand il dégage mes cheveux sur le côté et mord mon épaule dénudée.

Son pied décale le mien pour se frayer un chemin entre mes jambes. Il pose ensuite une main au milieu de mon dos pour me faire comprendre de baisser un peu mon buste. Je parviens à capturer son regard en coin, et ce que j’y vois me fait oublier mon appréhension sur mes rondeurs, bien visibles sous la lumière de cette salle de bains.

Je l’entends respirer fort tandis qu’il caresse la courbe de mes fesses. Et alors que je me mets à gémir d’impatience, son membre s’immisce doucement dans mon intimité.

Julian empoigne mes hanches et commence des mouvements langoureux. Dans cette position, je me sens emplie de toute son excitation, et cela ne fait que décupler la mienne. Je pousse un soupir à chaque coup de bassin dont il me gratifie, les doigts tendus contre le mur. Mon amant se met alors à émettre, lui aussi, des grognements sourds, qui me parviennent malgré le bruit de l’eau qui nous tombe dessus. Je perds tous mes repères lorsqu’il passe une main autour de ma taille et vient caresser mon clitoris, tout en continuant ses coups de reins.

Alors que je suis à bout de force, il accentue encore ses mouvements et m’arrache un cri. Ce n’est que lorsque l’orgasme nous consume l’un et l’autre qu’il ralentit le rythme de sa danse afin que nous puissions reprendre notre souffle.

D’un geste rapide, il balance le préservatif en dehors de la douche, et j’en profite pour faire volte-face. Sa bouche s’empare aussitôt de la mienne, et nos langues jouent l’une avec l’autre. Naturellement, mes mains retrouvent leur place derrière sa nuque, et les siennes suivent le contour de ma poitrine.

— Je suis à la bourre aussi, confesse-t-il en riant contre ma bouche.

— Alors, laisse-moi tranquille.

Je fais mine de l’engueuler en fronçant les sourcils, me savonne de nouveau et sors en vitesse de l’espace réduit en m’enroulant dans une grande serviette. Je m’essuie le corps de manière précipitée alors que Julian est sous la douche, puis enfile mes sous-vêtements, mon jean et mon tee-shirt. Afin d’y voir plus clair pour me coiffer, j’enlève la buée qui recouvre le miroir avec mon poing. Ensuite, j’applique du dentifrice sur mon index et frotte mes dents énergiquement.

Une fois prête, je retourne dans l’entrée à la recherche de mes baskets. Quand je relève le visage, Julian est appuyé, de côté, contre le cadre de la porte, le regard amusé. Une simple serviette entoure sa taille. Je distingue chaque goutte d’eau qui ruisselle sur sa peau et aimerais venir les goûter une à une, simplement pour voir l’effet que ma langue produirait sur son corps. Mais vu l’heure, ce sera pour une prochaine fois.

— Alors, euh…

— Je t’appelle quand j’ai terminé ma dernière session d’entraînement de la journée, me rassure-t-il, voyant très bien que je commençais à me poser des questions sur la suite des événements.

Je suis rassurée de ne pas avoir à attendre lundi pour lui parler. Je m’approche alors d’un pas vers lui et lui signifie mon départ d’un simple bisou sur les lèvres. Peu satisfait, monsieur me retient par le poignet et se jette sur mes lèvres, avide d’un baiser plus passionné.

Si ma sœur ne m’attendait pas, je n’hésiterais pas une seule seconde à faire tomber la serviette de Julian et à recommencer nos ébats.

— Allez, file ! me lance-t-il cependant en m’assénant une légère tape sur les fesses. Mes frères doivent t’attendre.

— Comment ça, tes frères ? m’étonné-je.

— Comme je ne peux malheureusement pas me libérer aujourd’hui pour le déménagement de ta sœur, j’ai pensé qu’eux pourraient venir vous donner un coup de main. Je les ai prévenus hier soir.

— Alors ça, c’est inattendu mais particulièrement gentil ! m’exclamé-je, tout sourire.

Il hausse les épaules et ouvre la porte pour que je m’en aille pour de bon.

— Sois prudente sur la route avec ton pot de yaourt, se moque-t-il alors que je sors de l’appartement à reculons.

— C’est à moi que tu dis ça ? lui rétorqué-je, joueuse. Je te rappelle que tu conduis un bolide qui pollue notre air à chaque coup d’accélérateur.

Il secoue la tête et attend que je sois partie pour refermer la porte. Alors que je rejoins ma voiture, une angoisse s’immisce en moi. Et s’il faisait machine arrière ? Nous avons passé vingt-quatre heures dans notre bulle, mais qu’adviendra-t-il une fois que la réalité aura repris ses droits ? Cherchera-t-il à me fuir ?

Quoi qu’il décide, je ne le laisserai pas faire comme ça.

37

N’ayant pas trouvé de place plus près, je me gare au bout de ma rue dans un créneau miraculeux et cours jusqu’aux escaliers de mon immeuble. Ce simple effort me fait aussitôt cracher mes poumons. Entre la cigarette et les quelques exercices pratiqués avec Julian ce matin, mon corps ne répond plus de rien. Cela promet pour le déménagement…

Lorsque j’arrive à bon port, je découvre la porte de mon appartement entrouverte et entends des gens discuter depuis l’intérieur. Le rire de pouffe d’Erin résonne jusque sur le palier, et je me demande bien à qui, d’Harry ou de Calvin, elle le destine.

Cela me fait tout drôle de découvrir ces deux-là dans mon salon en train de vérifier la solidité des cartons que nous avons préparés avec Trevor et sa sœur il y a quelques jours de cela. Lorsqu’ils m’aperçoivent, je leur fais un petit signe de la main et tente de cacher le fait que je n’arrive plus à respirer après seulement deux minutes de course.

— Tes trente minutes ont duré une heure, me réprimande Erin en me scrutant avec ses yeux laser. Tu as de la chance que Calvin et Harry aient été là.

— Mea culpa, exagéré-je en joignant mes deux paumes devant moi.

— Par contre, tu n’échapperas certainement pas à un interrogatoire quand tout cela sera terminé, m’assure-t-elle un ton plus bas. Dépêche-toi d’aller te changer, tu es habillée comme hier.

Qu’est-ce qu’elle peut m’énerver par moments… Surtout lorsqu’elle a raison !

Après un tour rapide dans ma chambre pour passer un autre haut, je m’approche de Calvin, qui entrepose des cartons dans l’entrée, et remarque que ma sœur le reluque d’où elle se trouve. Il faut dire que son tee-shirt près du corps attire le regard.

— Où est Nina ? interrogé-je Calvin en m’occupant de porter un carton.

— Chez sa maman.

Il récupère le paquet que j’ai dans les bras en me lançant un regard désapprobateur.

— Tu n’aurais pas dû prendre sur ton temps avec ta fille pour nous aider. On s’en serait sorties avec Erin.

— Ne dis pas de bêtises, déclare-t-il en plissant les yeux. Avec les petits bras que vous avez, toi et ta sœur, cela vous aurait pris la journée ! Alors que, grâce à nous, ça sera réglé dès le début d’après-midi !

— La féministe qui sommeille en moi te dirait habituellement que ce n’est pas parce que nous sommes des femmes que nous sommes incapables de soulever des trucs lourds. Mais aujourd’hui, je vais juste te remercier, parce qu’en arrivant, j’étais déjà crevée rien qu’à l’idée de devoir porter quelque chose.

Avec l’organisation dont ils font preuve, les garçons nous font gagner un temps précieux. Tout est chargé dans les environs de treize heures, et un seul voyage suffit à emporter le petit monde d’Erin jusqu’à son nouvel appartement.

— Que diriez-vous d’une pause déjeuner ? proposé-je au groupe afin que nous puissions souffler un peu.

— On décharge et on mange après, me répond Harry en souriant. Il faut rester dans le rythme !

Ces mecs sont vraiment increvables. Je vais finir cassée avant la fin de la journée.

— Va acheter quelque chose à manger, décide finalement Erin. Vu la vitesse à laquelle ils vont, le temps que tu reviennes, ils auront terminé.

— Ça marche.

Arrivée dans la boulangerie la plus proche, je réalise que je n’ai aucune idée des goûts de nos déménageurs. J’opte donc pour des sandwichs complètement différents : à la viande, au thon-crudités et au jambon-fromage. Je prends également des canettes de soda et un assortiment d’éclairs comme dessert.

À peine de retour, Erin me tire par le bras afin de me faire visiter la chambre de Léo.

— C’est la pièce que j’ai repeinte en premier pour avoir le temps de bien aérer les odeurs de peinture, m’indique-t-elle, tout excitée.

Les murs blancs et bleus encadrent un petit lit en bois tout mignon qui a déjà été installé ainsi que quelques cartons portant le prénom de mon neveu. En les projetant tous les deux ici, je ne peux m’empêcher de sourire avec nostalgie.

— C’est vraiment parfait, lui avoué-je.

— Ne parle pas trop vite, se plaint-elle en ouvrant la porte d’à côté. Voici ma chambre.

Dans cette pièce adjacente, les murs sont tapissés d’un vieux papier sur lesquels rayonnent de grands tournesols. C’est propre, mais un peu défraîchi.

— Je m’en occuperai plus tard, m’indique Erin avec une petite mine de dégoût.

— Oh ! t’inquiète. Quand tu dors, tu ne vois pas les murs, de toute façon.

Je ris alors qu’elle me tire la langue et poursuit sa visite dans l’appartement.

— Calvin ! crie Harry depuis l’escalier commun de l’immeuble. Descends m’aider à porter le frigo.

— Putain, mec, tu devrais vraiment suivre l’entraînement de Ju’ !

— Commence pas à l’ouvrir, Monsieur Je-me-la-pète-devant-la-sœur-d’Amy !

— Dégage de là avant que je t’en mette une, mauviette !

Erin et moi rions en constatant qu’ils n’ont aucune idée que nous pouvons les entendre de là où nous nous trouvons. Quelques secondes plus tard, Calvin émerge de la cage d’escalier, portant seul et à bout de bras le frigidaire de ma sœur.

— Waouh ! Je suis impressionnée, ne peut s’empêcher de minauder Erin.

Une heure plus tard, nous sommes tous attablés dans la cuisine, les ventres remplis des victuailles que j’ai été acheter. L’ambiance est bonne : les blagues fusent et donnent l’impression que nous nous connaissons tous depuis des années. Si, en plus de pouvoir vivre une histoire avec Julian, je parviens à créer de belles amitiés, ce serait vraiment parfait !

— Il me faut un souvenir de mon premier repas dans mon appartement, s’exclame soudain Erin. Venez près de moi, on va faire un selfie !

Nous nous exécutons de bonne grâce et sourions tous à l’objectif pour lui faire plaisir.

— Cool ! Vous avez Instagram ? demande-t-elle aux garçons. Histoire que je puisse vous identifier sur la photo…

Elle ne perd pas le nord ! Il faudrait être aveugle pour ne pas remarquer les œillades qu’elle destine à Calvin. Le pire, c’est que l’énergumène en question ne semble pas gêné le moins du monde par ses appels de phare. Je dirais même que c’est le contraire.

Quelques secondes plus tard, nos portables respectifs émettent un bip nous signalant une notification. La photo est réussie. Il ne manque que Julian pour qu’elle soit parfaite.

Il m’a prévenue qu’il avait une grosse journée d’entraînement aujourd’hui, pour rattraper celle qu’il a manquée pour se rendre à Disney, mais je dois bien avouer que j’aurais apprécié qu’il soit là, ne serait-ce que pour se moquer du plan drague pathétique que nous offrent Calvin et Erin.

À seize heures, les garçons ont plus que rempli leur mission et décident donc de rentrer.

— Encore merci d’être venus m’aider, minaude Erin en faisant la bise à Harry.

Quand vient le tour de Calvin, elle ajoute un grand sourire en prime et ne peut s’empêcher de poser ses mains sur ses avant-bras. Je mettrais ma main à couper qu’elle l’embrasse à la commissure des lèvres.

— Surtout, tu n’hésites pas, si tu as besoin d’aide. Même si c’est juste pour accrocher une étagère, précise-t-il avec un clin d’œil. J’ai le matériel qu’il faut pour ça.

Il ne manquerait plus qu’il lui dise qu’il a une grosse perceuse, tiens !

— Allez, Don Juan, on y va, lui lance Harry après que je leur ai dit au revoir à mon tour.

À peine ont-ils disparu dans la cage d’escalier que je me tourne vers ma sœur, les mains sur les hanches.

— Non, mais tu es sérieuse ? lui balancé-je en refermant la porte. Je t’interdis de sortir avec le frère de mon patron !

— Pardon ? Ton quoi ? s’insurge-t-elle en posant la main sur sa poitrine. Tu m’excuseras, mais je pense que Julian est bien plus que cela.

— Ben justement, enchaîné-je, les choses sont assez compliquées comme ça pour que tu ne t’ajoutes pas dans l’équation.

— Amy… Je t’avais prévenue qu’il ne fallait pas que tu fricotes avec ton boss. Nous sommes d’accord ?

— Hum…

— Est-ce que tu m’as écoutée ?

— Non, soufflé-je, agacée, voyant très bien où elle veut en venir.

— C’est bien ce qu’il me semblait, conclut-elle, satisfaite. Je vais donc me permettre de faire comme toi.

— Et tu brûleras en enfer pour cet affront !

38

De retour chez moi, je constate que le déménagement de ma sœur a fait des dégâts. Le sol est parsemé de traces de chaussures, et les transferts de cartons ont mis de la poussière partout. Je ne veux pas passer ma soirée au milieu de ce chantier, alors j’utilise mes dernières forces pour passer l’aspirateur et un coup de serpillière dans tout l’appartement.

La pièce qui servait de chambre à Erin et Léon est vide, et c’est avec un accroc au cœur que j’en referme la porte. C’était mon bureau avant qu’ils s’installent chez moi. Il a été déplacé à la cave entre-temps, mais je n’ai aucune envie de le remonter tout de suite. Peut-être qu’Erin ne se plaira pas dans son nouveau chez-elle et qu’elle voudra revenir…

Satisfaite de mon brin de ménage et de rangement, je décide d’apaiser ma faim de loup en me commandant une pizza. Si je ne mange pas quelque chose de consistant rapidement, je risque de faire un malaise vagal.

— Trattoria Trecolori, j’écoute ?

— Bonsoir, monsieur, lancé-je gaiement au chef de ma pizzeria préférée. C’est Amy Wilkinson à l’appareil.

— Buonasera, signorina1, comment allez-vous ?

Son accent italien est un véritable rayon de soleil.

— Je vais bien, merci. Et vous ?

— Ça va. Beaucoup de travail, mais on ne s’en plaint pas.

— Oui, c’est mieux que le contraire.

— Je vous fais livrer comme toujours : une Margherita et une Prosciutto ?

— Non, juste une Prosciutto, chef. Grazie2.

— Votre sœur n’est pas là, ce soir ? en déduit le pizzaïolo.

— Non, en effet.

Je ne préfère pas m’étaler sur le sujet. D’autant qu’annoncer au téléphone qu’Erin est partie rendrait la chose trop officielle.

Ça me fout le cafard de ne commander que pour moi, mais il va falloir que je m’y fasse. J’ai toujours affectionné ma solitude et mes soirées à regarder des films en mangeant de la glace à même le pot. C’est juste qu’avec ma sœur, ces instants avaient plus de saveur.

Et puis, ma nostalgie provient aussi du fait que je n’ai toujours pas de nouvelle d’un certain haltérophile. Il a liké notre photo sur Instagram, mais, mis à part ce petit signe de vie, rien à signaler. Je n’ai aucune idée de l’heure à laquelle a lieu sa dernière session de la journée. Je pourrais l’appeler ou lui envoyer un message, mais comme nous avons convenu qu’il me contacterait, je résiste à le faire. Je ne voudrais pas qu’il me prenne pour une nana qui ne supporte pas d’être sans nouvelle et qui harcèle son mec toute la journée.

Dans l’attente de ma commande, je prends une douche express et opte pour le confort d’un ensemble en coton afin d’être à l’aise pour traîner sur le canapé.

La sonnette retentit quelques minutes plus tard. J’appuie sur l’interrupteur afin que le livreur puisse entrer dans l’immeuble et laisse la porte entrouverte le temps d’aller chercher mon portemonnaie. Un bruit de claquement me fait sursauter à mi-chemin.

— Mais tu es complètement malade ! crié-je sur Julian que je découvre sur le pas de ma porte.

Je pose une main sur ma poitrine afin de calmer les battements de mon cœur et ouvre la bouche en grand pour mieux respirer.

— Tu laisses ton appartement ouvert au premier venu, et c’est moi qui suis malade ? riposte-t-il avec un sourcil interrogateur.

— J’attends une pizza, me défendé-je en lui montrant mes billets.

— Amy, tu dois être plus prudente. N’importe qui pouvait entrer chez toi.

Il s’adoucit en me rejoignant dans la cuisine.

— Ne t’inquiète pas, je planque toujours un flingue dans le tiroir de la commode de l’entrée, plaisanté-je parce que je n’ai aucune envie de me disputer avec lui.

Il tire sur la bretelle de mon débardeur, l’air coquin.

— Et c’est le livreur que tu accueilles dans cette tenue ?

— Oui, le nargué-je, effrontée, c’est une manière de m’assurer une livraison rapide.

Le coup de sonnette tant attendu retentit. Julian me pique l’argent des mains et va ouvrir lui-même la porte. Le jeune homme qui se tient derrière est complètement déboussolé en l’apercevant. Sans un mot, Julian lui arrache la boîte des mains, lui donne son dû et claque la porte dans un courant d’air.

— N’importe quoi.

Je lève les yeux au ciel et m’en vais dans le salon en me moquant de sa réaction disproportionnée.

— On peut être sûr qu’il ne viendra plus te reluquer, comme ça, m’assène Julian en claquant mes fesses de sa main libre.

Je m’offusque de son geste en criant sous l’effet de surprise, mais fonds à l’idée de le savoir possessif.

— Tu manges avec moi ?

Je m’installe dans le canapé et lui tends un morceau.

— Non, merci. En fait, j’ai mangé avant de venir.

Il prend place au milieu du canapé et pose mes pieds sur ses jambes.

— Rassure-moi, il t’arrive de manger de façon normale ? demandé-je en riant. Non, parce que sinon, je crois que l’on va être face à un souci de taille.

Il me chatouille en guise de réponse, et je manque de faire tomber ma part de pizza sur mon haut.

— En ce moment, je suis un régime particulier pour ma compétition. Mais dès que c’est terminé, je t’emmène dîner au restaurant, et on prendra entrée, plat et dessert, m’assure-t-il en me faisant les yeux doux.

— Je prends note.

Je cache la joie que me procure cette idée en croquant dans ma Prosciutto. Je suis heureuse de voir que Julian ne néglige pas la promesse qu’il m’a faite lorsque nous étions chez lui. S’il parle de la sorte, c’est qu’il imagine un avenir à notre relation, et je ne peux que m’en réjouir.

— Je suis désolé de ne pas avoir pu vous donner un coup de main pour le déménagement, dit-il tout en massant la plante de mes pieds.

Je vois à ses yeux qu’il est sincère et réellement embêté.

— Tu nous as aidés à ta façon, le rassuré-je. Grâce à toi, nous avons eu droit à une équipe de mecs ultra-musclés !

— Je n’avais pas le choix. C’était ça ou risquer que tu ne viennes plus bosser à la salle à cause d’un lumbago ! raille-t-il en pinçant l’un de mes orteils.

— Laisse mes pieds tranquilles, couiné-je en frappant sa cuisse de mon talon.

Avant que je puisse réitérer, il retient ma cheville prisonnière de ses doigts, et je ne peux plus lutter.

— Tu sais que tu as loupé la parade nuptiale entre ton frère et ma sœur ?

— Lequel ? m’interroge Julian en souriant.

— Calvin, voyons ! Erin lui a fait des compliments toute la journée.

— Elle devrait se méfier, m’avoue-t-il d’une voix légèrement plus grave. Calvin n’est pas sérieux avec les femmes.

Je m’essuie les mains et la bouche avec la serviette en papier fournie dans la boîte à pizza et me tourne vers lui en haussant les sourcils.

— Inquiète-toi plutôt pour lui, car elle risque de n’en faire qu’une bouchée. Elle a déjà réussi, sans même avoir eu besoin d’intervenir, à lui faire porter un frigidaire.

— J’y crois pas… Quel naze, ce Calvin !

Julian éclate de rire en levant les bras au-dessus de sa tête pour s’étirer, et j’en profite pour le dévorer des yeux. Alors qu’il m’observe attentivement, je décide d’assouvir une autre de mes faims. Sans un mot, je repose mes pieds au sol et me dirige vers lui de manière chaloupée avant de m’asseoir à califourchon sur ses cuisses. Il paraît surpris mais en profite tout de même pour poser ses mains sur ma taille.

— Tu ne m’as même pas embrassée quand tu es arrivé, me lamenté-je en lui retirant son sweat à capuche.

Je découvre avec plaisir qu’il le portait à même la peau. Tandis que je me colle davantage à lui, mon index vient délimiter les contours de la rosace située à la naissance de sa gorge.

— Je peux y remédier, me susurre-t-il à l’oreille.

— Non. C’est trop tard.

1. Bonsoir, mademoiselle.

2. Merci.

39

Je m’amuse à le tenter en approchant mes lèvres des siennes puis en reculant brusquement. À en croire la bosse qui déforme son pantalon, j’en déduis que cela l’excite. Histoire de le titiller davantage, ma bouche glisse dans son cou et accorde une attention particulière à chacun des tatouages qui y figurent. Qu’il s’agisse d’un baiser, d’une morsure, d’un souffle ou d’un coup de langue, je mets tous les moyens de mon côté pour le rendre fou à lier.

— Embrasse-moi, me supplie-t-il dans un souffle.

Je secoue la tête de droite à gauche en me mordant la lèvre inférieure dans un acte réfléchi. Ensuite, je me lève et quitte son étreinte. Il semble déboussolé quelques secondes avant de comprendre que je ne pars pas très loin. En effet, je passe mon débardeur par-dessus ma tête et le laisse tomber à mes pieds avec un sourire malicieux. Julian ne perd pas une minute supplémentaire pour retirer son pantalon.

Pendant ce temps, mes pouces accrochent l’élastique de mon short et tirent lentement dessus pour que je me retrouve entièrement nue. Le sexe dressé de mon partenaire me prouve l’effet que je lui fais, mais c’est surtout son regard sombre et intense qui permet de me lâcher et de faire ce dont j’ai envie, à savoir lui retirer son caleçon.

— Dans la poche arrière de mon jean…, m’indique-t-il d’une voix rocailleuse.

J’attrape le préservatif en question et déchire l’emballage avant de m’avancer entre ses jambes et de le dérouler sur son membre gonflé. Une fois cela fait, mes ongles griffent l’intérieur de ses cuisses, et je prends appui dessus pour me redresser. Tel un chat, les mains sur ses épaules, je viens me frotter contre lui. Mon clitoris glisse le long de son sexe, et le désir que je ressens est décuplé par ses doigts qui soulagent ma poitrine lourde de désir.

Il tente une approche vers mes lèvres, mais j’esquive une fois de plus en levant le menton. Ses dents viennent alors s’y planter tandis qu’il grogne de frustration, déclenchant au passage des frissons tout le long de mon échine. Il pourrait aisément me faire jouir comme ça. Mais je veux le posséder quand j’exploserai.

Quand je m’empale enfin sur sa virilité, je relâche ma tête et la laisse tomber en arrière. Mon bassin se met à onduler contre son bas-ventre, et la friction me fait perdre les pédales. Inconsciemment, j’enfouis mes doigts dans sa tignasse et accélère mes mouvements impudiques. En quelques secondes à peine, je décolle vers des sommets de plaisir qui m’étaient jusqu’ici inconnus.

Julian m’adule en me faisant des compliments sur le spectacle que je lui offre. Il fait vraiment de moi une autre femme. Une de celles qui s’assument et qui osent chevaucher leur mec en toute confiance parce qu’elles se sentent belles.

Je cambre mon dos d’un cran supplémentaire pour savourer davantage ses à-coups, et ses hanches viennent à ma rencontre pile au moment où il faut pour que je disjoncte complètement. Une de ses mains quitte mes hanches pour caresser ma féminité, et c’en est trop pour moi. Un feu d’artifice éclate dans tous les organes de mon corps.

C’était tellement bon que j’ai du mal à stopper mes mouvements débridés. Ils ralentissent alors petit à petit jusqu’à ce que Julian m’emprisonne contre son torse et caresse mon dos avec tendresse.

— Embrasse-moi, réclame-t-il une nouvelle fois.

Je souris contre sa joue et ne me fais plus prier. Lorsque mes lèvres partent à la rencontre des siennes, je réalise que ce baiser me trouble plus que tous ceux que nous avons échangés par le passé. Comme s’il craignait que je puisse partir, Julian ne relâche pas son étreinte musclée. Il ne s’empresse pas de m’embrasser, au contraire : il prend tout son temps et savoure le goût de nos échanges.

Nos souffles se mélangent, et nos gémissements se font écho lorsque sa main gauche remonte sur ma nuque et empoigne mes cheveux pour incliner mon visage. Il m’embrasse ensuite avec une telle passion que j’ai l’impression qu’il va y laisser la vie. C’est ainsi qu’il me laisse comprendre tout ce qu’il ne parvient pas à exprimer de vive voix, j’en ai bien conscience. Alors, quand il recule légèrement pour jauger ma réaction, je prends le relais et utilise le même moyen de communication. Je veux lui dire, à mon tour, ce que je ressens sans émettre le moindre mot. C’est ainsi que nos cœurs communiquent à l’unisson.

Dérangée de ne pas pouvoir me mouvoir comme je le veux, je suis tirée peu à peu de mon sommeil. Aussitôt, je me rends compte que je suis couchée dans mon canapé et qu’une couverture voile mon corps nu. J’ai le dos ankylosé d’avoir été dans des positions inconfortables toute la nuit. Une fois de plus, je me suis endormie après que Julian m’a fait grimper aux rideaux. Amusée, je me redresse tant bien que mal et tends l’oreille pour déterminer s’il est encore dans l’appartement, mais mis à part ma respiration, je ne décèle aucun bruit.

Dommage. J’aurais vraiment aimé me réveiller dans ses bras et profiter de l’occasion pour boire un café avec lui. Se retrouver le matin, ce n’est pas ce qui fait la différence entre un couple et une simple aventure ? Peut-être que je me pose trop de questions.

Afin de vérifier l’heure, j’attrape mon téléphone qui traîne sur la table et m’aperçois qu’il m’a envoyé un SMS.

De Julian :

Entraînement tôt demain matin. Je te laisse dormir.

Je me sens soulagée de savoir qu’il n’est pas parti comme un voleur. Je m’en veux de ne pas avoir profité de notre soirée, mais la fatigue a pris le dessus. Entre la journée à Disney et le déménagement d’Erin, il faut dire que je n’ai pas chômé ce week-end. En temps normal, je dormirais encore une heure. Mais puisque je suis déjà debout, autant en profiter pour prendre un bon petit-déjeuner et me faire jolie pour mon patron.

Arrivée sur le parking de la salle de sport avec un quart d’heure d’avance, je fais comme d’habitude et m’octroie une petite cigarette avant d’entamer le boulot. L’air frais de la matinée rafraîchit mes jambes nues sous ma robe. Curieuse comme je suis, je profite de ce temps calme pour aller scruter le profil Facebook d’Erin afin de regarder les photos de Léon dans son nouveau chez-lui. Je fonds devant celle où il est dans sa chambre, au milieu de ses jouets. Je n’ai pas eu droit au sourire et à la bonne odeur de bébé de mon neveu chéri aujourd’hui. Et le pire, c’est que ça sera toujours comme ça, dorénavant.

Agacée d’être mélancolique alors que j’étais de bonne humeur jusqu’à présent, j’écrase mon mégot et file à l’intérieur. Je prends un bonbon pour mon haleine au cas où Julian serait dans les parages car je doute qu’il ait très envie d’embrasser un cendrier. Après quoi je salue les habitués déjà présents en allant me chercher un café.

Les tâches quotidiennes reprennent leur droit : je commence par ravitailler la salle des machines en bouteilles d’eau et vérifie au passage si Julian n’y est pas. Je lui ferais bien un petit bisou alors qu’il est tout transpirant des efforts qu’il produit.

Après m’être baladée dans tous les recoins possibles, je suis forcée de constater qu’il est aux abonnés absents. Déçue de ne pas avoir mon tête-à-tête matinal alors que circule dans mes veines un trop-plein d’endorphines, je retourne à mon poste, résignée.

Comme d’habitude, je poursuis mes missions quotidiennes en répondant au téléphone, en passant des commandes de fournitures et en préparant le règlement de diverses factures. Ce n’est pas ce qu’il y a de plus passionnant dans mon boulot, mais je fais avec. Chaque fois que la porte d’entrée s’ouvre, je lève la tête dans l’espoir de le voir apparaître. Je vais virer folle furieuse avec ce mec et son planning de ministre.

En milieu d’après-midi, je suis tellement absorbée par la comptabilité que je ne prête plus attention aux allées et venues. C’est une voix nasillarde qui vient perturber ma concentration.

— Mais que vois-je ? Ne serait-ce pas la magnifique Amy Wilkinson ?

40

Je n’ai malheureusement pas besoin de relever la tête pour deviner de qui il s’agit. Quand je pense que j’avais réussi à l’oublier ces derniers jours grâce à la présence de Julian à mes côtés… Je n’arrive pas à croire qu’il soit là, devant moi.

— Si j’avais su que je te trouverais chez Cooper Training, sourit Jax en passant son index sur la naissance de sa moustache, je n’aurais pas attendu d’obtenir un tarif réduit pour venir m’entraîner.

— On ne fait pas de tarif réduit, rétorqué-je d’un ton sec.

Afin de se rapprocher de moi, Jax pose un coude sur le comptoir et penche son visage vers le mien.

— Toujours aussi élégante, à ce que je vois.

Je me retiens de peu de lui cracher un « toujours aussi con » en me rappelant où je me trouve, mais il le mériterait amplement. Tandis que je garde le silence, il me lorgne comme un vulgaire bout de viande avec son regard libidineux, puis me tend un bout de papier que je lui arrache presque aussitôt des mains.

C’est pas vrai… Julian a passé un accord avec un comité d’entreprise réunissant plusieurs sociétés du secteur tertiaire et juridique. Et, bien entendu, le cabinet d’avocats Murphy & Barnes bénéficie de l’offre. J’inspire un grand coup par le nez et souffle discrètement par la bouche en prenant connaissance des conditions de remise.

Pour garder bonne figure, je me répète que c’est un moins que rien et m’ordonne de ne surtout pas avoir peur de lui. Cette fois-ci, si m’en vient le besoin, je n’hésiterai pas à lui mettre un coup de poing.

— Pour s’inscrire, il faut remplir ce document, l’informé-je en lui tendant les feuillets habituels. Pour le reste, tout est noté sur cette fiche explicative.

Il s’apprête à me répondre quand je l’arrête d’un regard noir.

— Et si tu t’approches de moi ou de qui que ce soit d’autre ici, je te le ferai regretter.

Je maudis Julian de ne pas m’avoir prévenue de cet accord. Si ça avait été le cas, j’aurais anticipé psychologiquement le fait de me retrouver face à cette vermine.

— Sincèrement, Amy, se moque-t-il en me regardant de haut, tu aurais dû te sentir flatter que je puisse m’intéresser à toi. Regarde où tu en es, maintenant… Obligée de travailler dans une vulgaire salle de sport.

Je m’apprête à me lever pour le foutre dehors quand le roi Julian fait son entrée.

— Salut ! me lance-t-il, tout joyeux.

En voyant ma tête, il perd son sentiment d’allégresse en une nanoseconde à peine.

— Vous devez être Julian Cooper, le patron de la salle, déclare Jax en lui tendant la main. On m’a dit que je ne pourrais pas vous louper avec vos tatouages. Je viens ici suite à l’offre plus qu’intéressante dont vous faites bénéficier le cabinet d’avocats dans lequel j’exerce.

— Oh ! super, se réjouit mon patron. Je suis ravi que les premières inscriptions démarrent. N’hésitez pas à voir avec Amy pour ce qui est des différentes offres de coaching que l’on propose.

— Je n’hésiterai pas, conclut Jax en sous-entendant tout autre chose.

Trop occupé à me dévisager, les dents serrées, Julian ne remarque rien, bien sûr. Pour s’énerver contre le pauvre Trevor inoffensif, il y a toujours du monde, mais pour se montrer perspicace lorsque c’est nécessaire, là, il n’y a plus personne ! C’est comme les flics, en fait : jamais là quand on en a besoin.

Monsieur Je-fais-des-offres-à-tour-de-bras s’en va sans un mot supplémentaire vers son foutu bar à jus de fruits en me laissant seule avec le monstre qu’incarne mon ancien supérieur. J’ai les mains qui tremblent en lui préparant sa carte de membre. Je sais pertinemment qu’en la lui remettant, cela lui laisse la possibilité de venir me voir ici tous les jours.

Je suis tellement en colère contre Julian qu’en serrant les poings sous le bureau, mes ongles finissent par s’enfoncer dans le creux de ma main.

— Tu pourrais me montrer où se trouvent les vestiaires, Amy ? me demande Jax d’une voix mielleuse.

Ce con a toujours aimé prononcer mon prénom en insistant sur chaque lettre.

— C’est la porte au bout du couloir, à gauche, lui indiqué-je d’un geste de la main.

Il capitule dans un sourire narquois et fait courir ses doigts sur la console de mon bureau avant de partir dans la direction indiquée.

J’ai peut-être remporté cette manche, mais certainement pas la guerre.

Afin d’endiguer le flot d’émotions qui m’envahit, je prends ma tête dans mes mains et me masse le front en réfléchissant à une éventuelle solution. Je crains qu’en expliquant la situation à Julian, il déraille et s’en prenne à lui. Je sais qu’il est très protecteur envers ses proches. Que fera-t-il si je lui révèle avoir subi des attouchements de la part de Jax ? Il pourrait très bien aller le trouver dans les vestiaires et lui régler son compte.

La vision de cette pointure du barreau à terre, le visage tuméfié, me fait frissonner d’excitation. Je serais même capable de lui balancer un coup de pied dans les côtes pour lui rendre la monnaie de sa pièce. Mais Jax Hankes est un avocat redoutable et ne ferait qu’une bouchée de Julian en portant plainte contre lui. Il est capable de faire fermer sa salle de sport et de ruiner sa réputation. Or, la compétition approche, et Julian a assez de choses en tête pour le moment. Je ne veux pas être responsable d’un désastre dans sa vie alors que nous écrivons seulement les premiers mots de notre histoire.

Il faut que je me méfie et que je sois plus maligne que cette pourriture en cravate.

Tandis que Jax se rend dans la salle des machines dans une tenue de sport qui flatte sa musculature, les clientes le suivent des yeux, la bouche grande ouverte. C’est indéniable : il est canon avec sa mâchoire carrée, ses yeux d’un bleu hypnotisant et sa démarche féline. Mais le fait qu’il le sache gâche une grande partie de son charme. Rajoutons à cela son ego surdimensionné et son irrespect envers la gent féminine, et on obtient un snobinard de la pire espèce.

— C’est quoi, ton problème ? me lance Julian, visiblement contrarié, en arrivant à mon bureau.

S’il veut la jouer sur ce ton-là, pas de problème, je suis sa cliente. Toute la colère que j’éprouve contre Jax ne demande qu’à être libérée. Et comme il ne m’a pas prévenue de son initiative auprès des comités d’entreprise, c’est lui qui va trinquer.

— Mon problème, haussé-je la voix, c’est que tu as encore proposé un tarif sans me prévenir. Je finis par me demander qui paye réellement le prix indiqué sur tes dépliants.

— Tu exagères, riposte-t-il d’un ton sec.

— Ah, tu crois ? Entre les nouveaux clients de la pub internet, les renouvellements d’abonnements auxquels tu accordes une ristourne et ceux qui n’ont pas réglé la cotisation annuelle, je m’interroge sur qui est l’imbécile qui casque le prix fort.

Voir sa mâchoire qui se serre et le nerf de sa joue gauche tressauter me fait réaliser que je me suis emportée plus que je ne l’aurais voulu. De toute évidence, je me trompe d’ennemi. Mais avec la venue impromptue de Jax, je flippe et m’en prends à la première personne que j’ai sous la main. Julian, en l’occurrence.

— Je ne veux pas être désobligeant, Amy, mais sache que je gère mon affaire comme je l’entends. Je n’ai pas la patience dans l’immédiat de t’expliquer à quoi sert un tarif de base. Tu es peut-être douée en matière de conseils juridiques, mais pour ce qui est de la partie commerciale, je peux me passer de ton avis.

Je reste quelques secondes bouche bée avant de rétorquer d’une voix glaciale :

— Très bien, ça a le mérite d’être clair. On en reparlera quand ton comptable te présentera ton bilan en fin d’année. Bonne soirée, Julian.

41

Encore énervée par ma confrontation avec Julian, je ne fais presque pas attention à Erin qui débarque dans la salle avec Léon dans sa poussette.

— Ça va ? Tu en fais une drôle de tête !

— C’est juste de la fatigue, prétexté-je en la prenant dans mes bras. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Euh, je viens pour mon cours de gym postnatale, comme d’habitude.

Elle m’accorde un sourire crispé avant de filer en direction des vestiaires sans attendre une quelconque réponse de ma part. À tous les coups, elle a compris que quelque chose clochait et qu’il fallait éviter à tout prix de le mentionner.

— Attendez, mademoiselle, je vais vous aider, lui propose Jax alors qu’il débarque de la salle, en la délestant du poids de son gros sac de sport

— Un homme sur qui l’on peut compter, c’est rare, minaude-t-elle.

Je ne peux pas intervenir car un client se présente au même moment devant mon bureau, mais il va falloir que j’explique rapidement à Erin qui est ce connard qui l’assiste avant que la situation m’échappe.

Je ne parviens plus à faire quoi que ce soit de constructif du reste de l’après-midi. La bonne nouvelle, si on peut dire ça comme ça, c’est que je n’ai revu ni Julian, ni Jax. Aucun des deux n’est passé devant mon bureau, et ce n’est pourtant pas faute d’avoir surveillé les allées et venues des différents membres du club.

Erin, quant à elle, était tellement pressée à la fin de son cours que je n’ai pas eu le temps de lui toucher un mot sur l’homme qu’elle pense être un gentleman. Résignée, je prends alors mon sac à main et en extirpe mon portable afin de lui envoyer un message. Si elle est chez elle, je passerai la voir pour qu’elle me donne son point de vue sur le merdier dans lequel je suis en train de me foutre.

— Amy, m’interpelle Julian depuis la salle des machines, tout en sueur.

Je ne veux pas encore me disputer à cause de cette histoire d’abonnement parce que je sais pertinemment que ce n’est pas le fond du problème. Mais je ne peux pas non plus lui révéler la cause de mon irritation sans mentionner les agissements de Jax. Je suis dans un cul-de-sac et je n’ai aucune idée de comment m’en dépêtrer.

— Suis-moi, m’ordonne-t-il en se dirigeant dans le couloir d’un pas pressé.

Sans un mot, il ouvre la porte de la buanderie et me fait signe d’y entrer. Je jure que, s’il me fait une remontrance sur la lessive ou l’adoucissant, je ne réponds plus de rien.

Au lieu de ça, à peine ai-je refermé la porte qu’il me plaque contre et écrase ses lèvres sur les miennes. Si, hier, il n’était que douceur, aujourd’hui, il n’est qu’agressivité. Sa langue force l’entrée de ma bouche et se montre dure. Ses dents cognent les miennes dans la précipitation. Sans aucun doute, ce baiser est punitif.

— Est-ce que tu sais le nombre de fois où j’ai voulu te faire taire comme ça ? aboie-t-il en me tournant dos à lui.

Il remonte mes paumes de part et d’autre de mon visage, puis passe les siennes sous ma robe pour malaxer mes fesses. Son souffle chaud sur mon oreille me donne des frissons alors que j’entends le bruit d’un sachet que l’on déchire. Ses doigts viennent pousser mon string de côté pour libérer le passage. D’un simple geste, il m’oblige à me cambrer contre son sexe. Après avoir vérifié du bout des doigts que j’étais prête à l’accueillir, il s’enfonce en moi jusqu’à la garde.

Si je pensais que son baiser était fougueux, ce n’est rien en comparaison de la hargne qui l’habite alors qu’il me pilonne sans merci. Je l’ai énervé et, au lieu de m’engueuler, Julian se venge en infligeant à mon corps un supplice divin. Je n’ai nulle part où me tenir. Mon visage frotte contre le bois de la porte.

J’ai envie d’abattre mes poings dessus et de la cogner pour exprimer la haine et le plaisir qui circulent dans mes membres, mais un tourbillon d’émotions contraires investit mon esprit et me fait perdre pied.

Après s’être immobilisé dans un dernier sursaut, Julian se retire et jette le préservatif dans la poubelle. C’était rapide, et je me sens utilisée. Malgré tout, je ne parviens pas à bouger. Je suis partagée entre l’envie de lui hurler dessus et celle de me réfugier dans ses bras pour y trouver le réconfort dont j’ai besoin pour me sentir en sécurité.

— Ju' ? T’es là ? fait la voix de Calvin depuis l’extérieur. Il faut qu’on y aille, on va être à la bourre.

Je profite de cet appel pour me redresser et évite du mieux que je peux le regard de Julian tandis que je lisse ma robe. Il semble totalement dans le brouillard. Peut-être réalise-t-il enfin que son geste était tout à fait déplacé.

Alors que je me retiens de craquer, son pouce caresse ma joue avec tendresse. Je ne peux m’empêcher de penser que c’est exactement de cette manière que Jax doit fantasmer nos ébats : rapides, brutaux et dans un endroit insolite.

— On se voit plus tard ? me demande-t-il d’une voix mal assurée.

Je hoche simplement la tête et sors de la buanderie la première. Je n’arrive à offrir qu’un sourire crispé à Calvin quand je le dépasse dans le couloir. Une fois à mon bureau, je récupère mes affaires en vitesse et me précipite jusqu’à ma voiture.

C’est les jambes encore flageolantes que je découvre un papier coincé entre mes essuie-glaces.

« C’est un plaisir de t’avoir revue, Amy. »

Soudain, j’ai peur que Jax puisse m’attendre, tapis dans l’ombre, quelque part. Le cœur battant, je me réfugie à l’intérieur de mon véhicule et me mets en route.

Arrivée en bas de l’immeuble d’Erin, je ne me souviens plus quelle sonnette est la sienne et appuie sur tous les boutons. Pas le temps ni l’envie de faire dans la dentelle. J’en ai ras le bol. J’aurais mieux fait de rentrer chez moi et de me coucher.

Quelques secondes plus tard, la porte automatique émet le bruit strident m’indiquant que quelqu’un m’a ouvert. Pour la sécurité, on repassera.

— C’est toi qui as sonné ? me questionne-t-elle en m’ouvrant.

— Qui d’autre ? lui balancé-je en pénétrant chez elle.

— Eh bien ! Madame est d’une humeur de chien et vient nous en faire profiter. C’est génial !

Je me retiens de lui répondre. Ce qu’elle m’énerve, quand elle est condescendante comme ça !

— Où est Léon ?

— C’est donc pour lui que tu es là, et non pas pour moi ? se plaint-elle. Il dort. Je n’arrive pas à le caler pour que l’on soit en harmonie avec mes horaires de travail. À ce rythme-là, je vais probablement m’écrouler dans le magasin en rangeant les vêtements.

Voilà ce que je suis venue chercher en conduisant jusqu’ici : la légèreté d’Erin face aux épreuves de la vie. Rien n’est grave avec elle. Tout problème a une solution.

— Bon, alors, fait justement ma sœur. C’est quoi, cet air triste que tu arbores ? Ne me dis pas qu’avec tout ce que tu m’as raconté sur ta sortie à Disney, ce con a fait machine arrière ?

— Non, pas du tout, lui souris-je en m’affalant dans son canapé. En fait, il m’a même rejointe à l’appartement hier soir, et on a passé une bonne soirée.

— Raconte.

Elle hausse les sourcils plusieurs fois pour me faire rire, et le pire, c’est que ça marche.

— Tu es trop jeune pour que je te détaille tout ça, la titillé-je.

— Je te rappelle que nous n’avons que deux ans d’écart. Et que j’ai mis moins de temps que toi pour mettre un Cooper dans mon lit.

Elle pose la main sur sa bouche en se rendant compte qu’elle en a trop dit et explose de rire. Je l’accompagne volontiers, faisant ainsi retomber mon stress et ma colère.

— Erin, crois-moi, je ne veux pas en savoir plus… Mais sache au moins que je n’ai toujours pas mis Julian dans mon lit. Ni inversement.

Ma cadette met quelques secondes avant de percuter.

— Cochonne, va ! me balance-t-elle en me frappant la cuisse. Bon, si tu ne veux pas me parler de ça, dis-moi au moins ce qui ne va pas. Tu as eu un problème au bureau ?

Je soupire et plante mon regard dans le sien.

— Jax Hankes. Le voilà, mon putain de problème.

42

— L’avocat qui ne comprend pas le mot « non » ? ironise Erin.

— Lui-même. Il est venu s’inscrire à la salle de sport cet après-midi.

— Pardon ? Mais cet enfoiré te poursuit, ma parole !

— Tu te souviens du mec super galant qui t’a aidée à porter ton sac ? C’était lui.

— Mais tu aurais dû me parler ou me faire un signe ! s’emporte-t-elle. Je lui aurais foutu un bon coup de pied dans ses bijoux de famille ! Il n’y a pas moyen de refuser son inscription ?

— Sous quel prétexte ?

Si elle croit que je n’y ai pas déjà pensé avant elle…

Erin marque une pause pour nous rapporter des bières.

— Le fait que les porcs ne sont pas acceptés dans l’établissement ?

Nous pouffons en trinquant et buvons à même le goulot. Ce geste me fait instantanément penser à la bouche de mon patron…

— Bon, c’est une situation chiante, je te l’accorde, résume-t-elle. Mais il te suffit d’en parler à Julian pour qu’il le foute dehors, non ?

— Erin… Tu crois vraiment que Jax va se laisser refuser l’entrée de Cooper Training sans rien dire ? Le connaissant, il va s’en prendre à Julian et salir sa réputation en répandant son venin, comme il le fait si bien dans une salle d’audience. C’est quelqu’un d’influent et qui connaît du monde.

— Ok, capitule-t-elle. Quel est ton plan ?

— Tout d’abord, je vais laisser passer la compétition de Julian. Il s’y prépare depuis longtemps, et je ne veux pas polluer son esprit avec des problèmes qui ne le concernent pas.

— Si tu veux mon avis, à partir du moment où un vautour fait de toi sa proie, il ne peut que se sentir concerné.

— Un soir, Trevor a eu le malheur de mentionner, devant lui, qu’on devait se voir en dehors de la salle. Tu sais, pour ton déménagement. C’était avant que nous soyons ensemble. Julian a mal réagi et a été très blessant par la suite. Un peu comme toutes les fois où il a voulu nier notre attirance… Je crois qu’il n’est pas du genre à pouvoir maîtriser sa colère. Et puis, franchement, Erin, si je lui raconte les bassesses auxquelles s’adonne Jax, il ne va certainement pas ronger son frein et attendre que les choses se tassent sans rien faire. Le connaissant, il interviendra d’une manière ou d’une autre, et ça créera un enchaînement de problèmes.

Je bois une nouvelle gorgée de ma bière pour tenter de me rafraîchir les idées.

— Je mets ma main à couper qu’il s’en prendra à Jax. Et ensuite, ce con ira porter plainte. Avec la veine qu’on a, Julian sera en garde à vue au lieu de remporter son titre.

— Bon, OK, ça se tient, admet-elle à contrecœur. Mais ensuite ? Qu’est-ce que tu vas faire, une fois l’échéance du concours passée ?

— Je lui en parlerai, mais peut-être en présence de ses frères, histoire qu’ils puissent le calmer si nécessaire… Qu’en penses-tu ?

— C’est une bonne idée. Mais en attendant, comment fais-tu pour te protéger de Jax ?

— Comme au cabinet d’avocats : je vais l’esquiver et faire attention à ne pas me retrouver seule dans un endroit isolé.

Je hausse les épaules, peu convaincue moi-même de ce que j’avance. Il faut se rendre à l’évidence : mon plan est bancal. Mais pour le moment, je n’en vois pas d’autre.

Je passe volontairement sous silence le fait qu’il m’ait laissé un mot sur mon pare-brise. Autrement, je crains qu’Erin ne me force à parler à Julian. Il faut à tout prix que ce dernier reste concentré sur son objectif.

— Je n’aime pas cette situation, avoue ma sœur en faisant une grimace.

— Ne t’inquiète pas, je ne suis jamais vraiment seule au boulot. Il y a Trevor, Vanessa… et toujours quelques clients qui circulent par-ci par-là.

— Certes, mais si personne ne sait que ce mec est un goujat, ça ne te sera pas d’un grand secours.

— Ça ira, Erin. Je lui ai déjà mis une baffe, je peux lui faire pire sans problème.

Nous terminons nos bières en silence avant que Léon se mette à pleurer, réclamant les bras de sa maman.

— Laisse, je m’en occupe, préviens-je ma sœur.

Serrer mon petit neveu contre moi ne pourra que me faire du bien. Je file en direction de sa chambre et le trouve déjà debout, un doudou dans une main et l’autre sur l’un des barreaux du lit.

— Coucou, mon chéri. Tata Amy est venue te faire des bisous.

Il me répond par des mots de bébé incompréhensibles, tandis que je le soulève et lui fais un gros câlin. Aussitôt, ses pleurs se tarissent, et ses petits doigts attrapent mes cheveux. Il tire légèrement dessus, mais ça m’est égal. Son odeur de poupon m’offre enfin le réconfort dont j’avais besoin pour mettre de côté les problèmes qui ont fait surface aujourd’hui.

— Amy ! Ton portable sonne, crie ma sœur depuis le salon. C’est Julian !

Je pose ma main à l’arrière de la tête de Léon et lui fais des grimaces.

— Il nous embête celui-là, hein ? On est bien tous les deux. Qu’est-ce que tu en penses, toi ?

Il me sourit de toutes ses gencives.

— Il rappelle, m’indique Erin, quelques minutes plus tard. Tu veux que je décroche ?

— Non !

Je lui en veux encore pour son comportement déplacé dans la buanderie et préfère donc ne pas lui parler pour l’instant. Autrement, je crains que mes mots ne dépassent ma pensée.

Je rejoins Erin et m’installe sur le canapé tout en gardant Léon près de moi. J’attrape ensuite mon téléphone et décide que Julian pourra se contenter d’un message.

De Amy :

Je suis chez ma sœur ce soir. On se voit demain, si tu passes à la salle.

J’ignore toujours tout du déroulement de ses journées. En même temps, nous n’avons pas eu l’occasion d’en discuter aujourd’hui…

De Julian :

Ok, à demain.

Encore une fois, deux sentiments font rage en moi. D’un côté, du soulagement : je suis contente qu’il accepte la chose aussi aisément. Mais d’un autre, je suis déçue qu’il n’insiste pas. Il aurait au moins pu me dire à quel moment il compte arriver au boulot, demain. Je vais à nouveau devoir être à l’affût dès que la porte s’ouvrira, partagée entre la peur de voir surgir Jax Hankes et l’envie qu’il s’agisse de Julian Cooper.

J’ai finalement passé le reste de la nuit chez Erin, et nous avons refait le monde en tentant d’endormir le garnement qui lui sert de fils. Vu que ma sœur m’a piqué des fringues en déménageant pour son nouveau boulot, je n’ai eu aucun mal à me trouver des vêtements propres, ce matin. C’est le monde à l’envers.

La matinée et la pause déjeuner passent sans qu’il y ait le moindre signe du patron à l’horizon. C’est drôle… Quand je ne pouvais plus le voir en peinture, il était toujours à la salle, et maintenant que tout va bien – à peu de chose près – il n’est jamais là !

— Hello, mademoiselle, me salue Trevor en arrivant, le sourire aux lèvres. Tu es partie comme une furie hier soir. J’arrivais tout juste sur le parking et tu ne m’as même pas entendu t’appeler.

— Excuse-moi, j’étais à la bourre. Erin m’attendait.

Je suis embêtée de ne rien trouver de mieux pour justifier mon empressement. Mais je ne vais tout de même pas lui dire que Julian venait de me baiser comme un animal contre la porte de la réserve. Nous sommes amis, certes, mais pas à ce point-là.

Je me lève pour aller lui faire la bise.

— On boit un café quand j’ai fini l’entraînement ?

— Bien sûr, lui assuré-je en souriant tandis qu’il rejoint les vestiaires.

Depuis quelques jours, j’ai pris l’habitude de faire ma pause avec Trevor, au bar de la salle. Ça ne plaît pas des masses à Julian que nous soyons amis, mais il fait avec, puisqu’il n’a pas le choix. Je crois qu’il a surtout du mal avec l’amitié homme-femme. Trevor est une personne au grand cœur, qui a un sens de l’amitié profond. Nous discutons aussi bien des actualités, de la météo que de la cuisine. J’avoue prendre également beaucoup de plaisir à l’entendre me raconter les derniers potins de la salle, particulièrement lorsque cela concerne les petites guéguerres entre les abonnés.

Malgré notre bonne entente et sa belle gueule, je n’ai jamais été attirée physiquement par lui. Peut-être cela tient-il au fait que mon cœur et mon esprit sont occupés par un autre. Peut-être aurais-je pu me laisser charmer si Julian ne m’avait pas envoûtée avant même que je m’en sois rendu compte…

Vanessa débarque quelques minutes plus tard avec son habituelle énergie débordante.

— Coucou, ma belle. Ça baigne ?

Elle vient derrière le bureau pour me prendre dans ses bras.

— Ton groupe est là et t’attend dans la salle, l’informé-je sans répondre à sa question.

— Hum… J’ai beau tout tenter, la ponctualité ne sera jamais mon point fort, se plaint-elle avec une grimace. Bon, allez, je file.

Je souris tandis qu’elle court rejoindre ses clients et pose ensuite mon regard sur les différents habitués du matin qui arrivent pour suivre leur programme quotidien. Je dois avouer que reluquer Julian à la sortie de son entraînement me manque.

— Bonjour, Amy ! me lance la voix nasillarde de Jax, qui débarque à l’improviste.

Ne voyant personne d’autre dans les environs à cet instant, je choisis de l’ignorer et continue de ranger des dossiers sur mon bureau.

— Je suis ravi d’avoir pu rencontrer ta sœur, hier, poursuit-il. C’est une jeune femme charmante.

Je relève immédiatement la tête vers lui et l’observe sourire de toutes ses dents. De toute évidence, j’ai réagi exactement comme il l’attendait.

— Ne t’approche pas d’elle ! articulé-je, les dents serrées.

L’enflure me fait un clin d’œil et se dirige vers les vestiaires sans ajouter le moindre mot.

43

La matinée me paraît interminable. Depuis que je sais que Jax est dans la salle, je ne peux m’empêcher de zyeuter ses faits et gestes toutes les cinq minutes afin de m’assurer qu’il n’importune personne. Je suis constamment sur le qui-vive. À tel point que j’hésite à en parler à Trevor. Je ne pense pas qu’il irait tout raconter à Julian, mais je redoute sa réaction aussi.

Cela me rend dingue d’avoir l’impression de protéger Jax. Heureusement, ce n’est qu’une question de temps. Dès que la compétition sera passée, je dirai à tous quel genre d’homme est ce type.

— Amy ? Je n’arrive pas à refermer correctement le casier que tu m’as attribué.

Quand on parle du loup…

Bien évidemment, il n’y a aucun bodybuildé qui passe par là pour venir m’aider ! Je n’ai d’autre choix que d’y aller. Sa stratégie n’a donc pas changé. Jax attire les nanas dans un coin et profite de la situation. Dommage que je n’ai pas un haltère à portée de main. Je l’aurais bien utilisé comme moyen de défense.

Résignée, je me lève pour le rejoindre. Chaque pas que je fais entrelace encore plus le nœud qui s’est logé dans mon estomac. Je me sens mise à nue par son regard de pervers et n’ai qu’une envie : partir en courant. Malheureusement, c’est mon boulot d’aider les membres de la salle s’ils rencontrent un problème.

Jax reste contre la porte des vestiaires lorsque je pénètre à l’intérieur de la pièce. De telle manière, je suis obligée de le frôler. Pressée d’en finir, je m’acharne sur son casier et parviens à le refermer en à peine quelques secondes. Comme quoi, il aurait très bien pu le faire tout seul…

— Voilà, c’est réglé.

Je me retourne, prête à partir, et le découvre juste en face de moi. Jax pose son bras gauche à côté de ma tête, contre le mur. Seul le bruit de quelques gouttes qui tombent du pommeau de douche brise le silence qui s’est installé.

— Tu es toujours aussi efficace, m’encense-t-il en fixant ma poitrine qui monte et qui descend ostensiblement sous la terreur qui m’assaille.

Je fais un pas sur la droite pour partir, mais il claque sa paume à quelques centimètres de mon visage. Le bruit du coup contre le métal du casier me fait sursauter.

— Laisse-moi partir, lui ordonné-je avec aplomb en le regardant droit dans les yeux.

Au lieu de s’exécuter, Jax se rapproche encore. Il inspire et souffle par le nez, comme s’il se laissait enivrer par mon parfum. J’ai envie de vomir.

— J’ai toujours apprécié ton odeur sucrée quand tu passais près de moi dans les couloirs, murmure-t-il, excité. Cela me donne envie de te goûter.

Je tremble comme une feuille et je redoute de sentir ses mains sur mon corps. Je me sens impuissante, encore une fois. J’ai été naïve de penser qu’il ne parviendrait pas à me coincer. Jax est un putain de rusé. Il aime le challenge, et je suis le parfait défi pour lui. Malgré moi, les larmes menacent de pointer le bout de leur nez.

— Je ne te le demanderai qu’une seule fois, le menacé-je en y mettant toute ma conviction, laisse-moi sortir.

Sa bouche forme un rictus mauvais en guise de sourire, et sa langue vient humecter sa lèvre inférieure.

— Avant cela, tu as quelque chose à te faire pardonner.

Je sais que je devrais crier ou lui asséner un coup de genou entre les jambes, mais je suis tétanisée et aphone. La peur a pris le dessus et a ankylosé mes membres. Je n’arrive plus à réfléchir correctement.

Jax profite de mon hésitation pour se pencher à mon oreille.

— J’ai mérité un baiser, en compensation de la gifle que tu m’as donnée.

Ce type est encore plus timbré que je ne le pensais. Rien que d’imaginer ses lèvres sur les miennes, j’en ai la nausée. Je pose alors mes paumes sur son torse dans une vaine tentative pour le repousser.

— Si tu ne me donnes pas ce que je veux, j’irai le prendre chez ta sœur, me menace-t-il.

Le bruit de la porte des vestiaires le fait subitement reculer. Désemparée, je me décolle de la rangée de casiers et m’aperçois que mon sauveur n’est autre que Julian. J’aimerais me jeter sur lui pour l’enlacer et tout lui raconter, mais il ne m’en laisse pas le temps.

— Qu’est-ce que tu fais là ? s’étonne-t-il d’une voix accusatrice.

Bien entendu, monsieur est en colère. Pourquoi a-t-il fallu que ça soit lui qui vienne ?

— Ce client avait un souci avec la porte de son casier, expliqué-je sans pouvoir le regarder dans les yeux.

Je crains qu’il ne décèle dans mes pupilles le danger duquel il vient de me sortir.

— Pardon, intervient Jax, j’accapare votre employée inutilement. Je vous la laisse ! Merci encore, Amy !

Je sors de la pièce quelques secondes après lui et m’oblige à sourire à Julian pour dissiper toute suspicion de sa part. S’il savait ce que Jax venait de faire, il lui encastrerait la tête dans son fichu casier.

44

Julian me rejoint quelques minutes plus tard sur le parking, alors que je m’allume une seconde clope parce que la première n’a pas eu l’effet escompté.

— Ça va ? s’inquiète-t-il en fronçant les sourcils.

— Oui, oui. J’avais juste besoin d’une pause. La comptabilité m’a un peu pris la tête.

Je lui raconte des salades et j’ai l’impression de m’enfoncer encore plus.

— Pas de problème, se contente-t-il de répondre.

Un silence gênant s’installe entre nous. Je ne vois pas quoi aborder comme sujet de discussion, si ce n’est que Jax est en train de me faire perdre la tête.

— Tu as passé une bonne soirée chez ta sœur ? intervient-il alors pour rompre le malaise.

— Oui, très, avoué-je en retrouvant un léger sourire. Léon me manquait. J’ai dormi là-bas.

— Il va falloir que je passe dire deux mots à ce garçon, puisque tu préfères passer tes soirées avec lui plutôt qu’avec moi.

Cette phrase me fait chaud au cœur et me rassure. C’est exactement ce dont j’avais besoin, plus encore que de nicotine. Réconfortée par ses paroles, j’écrase mon mégot dans le petit cendrier installé à côté de l’entrée et m’approche de Julian pour déposer un baiser sur sa joue. L’étau qui serre mon cœur se relâche avec le soulagement de lui avoir un peu manqué.

— Tu fais quelque chose maintenant ? me questionne-t-il en attrapant délicatement mon bras.

— Je travaille, figure-toi.

— Et si ton patron te laissait partir une heure plus tôt ? me propose-t-il, espiègle.

— Je serais curieuse de savoir ce que me vaudrait cette faveur.

— Il me semble qu’avant Disney, tu as travaillé jusque tard, en dépassant tes horaires normaux… Je te propose donc de rattraper ces heures-là.

— Ça tombe bien, j’avais des courses à faire, justement ! le taquiné-je.

— Euh, j’ai oublié de préciser que tu es obligée de passer ce temps avec moi, me rétorque-t-il, fier de lui.

Nous retournons dans la salle pour que je puisse prendre mes affaires. Au même moment, Vanessa termine son cours et vient nous retrouver près du bureau.

— Vous tombez bien tous les deux, je voulais vous voir. Vendredi soir, on sort au Jam’s Rock avec Stacy. J’ai prévenu les deux autres Cooper pour qu’ils soient présents aussi. Rendez-vous sur place à…

La fin de sa phrase ne me parvient pas. Je suis perturbée par la silhouette de Jax qui passe derrière elle et se dirige vers la sortie. Son regard prétentieux me transmet le message qu’il n’en a pas encore terminé avec moi. Aussitôt, la peur me saisit à la gorge et fait trembler ma mâchoire.

Erin avait raison sur le fait que je suis une proie facile pour lui puisque personne ici n’a connaissance de ses agissements. À défaut d’en parler à Julian, je vais devoir montrer à ce détraqué que je suis sous bonne garde. Et cette résolution doit prendre effet dès maintenant. Tout en me parant d’un grand sourire, j’enroule mon bras autour de celui de Julian et me reconcentre sur la conversation.

— Vendredi soir, ce n’est pas la veille de la compétition ?

— On fait toujours une petite fête pour détendre l’athlète avant qu’il doive se concentrer au maximum sur son objectif, m’explique Vanessa.

— Dans ce cas, ça me va, informé-je Vanessa. Je serai là. Si tu le vois, pourrais-tu prévenir Trevor que je suis partie plus tôt que prévu, s’il te plaît ?

Je n’ose pas aller le déranger pendant son entraînement. Mais, de toute façon, je ne pense pas qu’il m’en veuille beaucoup de faire faux bond à notre rendez-vous informel.

— Pas de problème, je m’en occupe.

Julian défait nos bras pour attraper ma main et m’embrasser sur le front avant de nous mettre en route. Son geste démonstratif me surprend un peu, mais je ne m’en plains pas.

— On va chez toi ? l’interrogé-je alors que nous en prenons la direction.

— Je dois promener Peanuts. Et comme vous vous êtes si bien entendus la première fois, j’ai pensé que ça ne te dérangerait pas de le faire avec moi.

J’entremêle nos doigts et pose ma tête sur son épaule jusqu’à ce que nous arrivions à son appartement. À peine Julian a-t-il inséré la clé dans la serrure que son chien se met à aboyer. On dirait qu’il n’a pas vu son maître depuis des jours.

— Attends une minute… Il n’était pas là la dernière fois que je suis venue chez toi, me rappelé-je.

— Effectivement. Calvin le prend quand Nina est chez lui. Comme sa mère refuse d’avoir des animaux et qu’elle rêve de devenir vétérinaire…

Il termine sa phrase en attachant la laisse autour du cou de Peanuts et en le caressant sur le bas-ventre. J’en profite alors à mon tour pour le grattouiller derrière les oreilles.

— Tu connais le nouveau client que tu as aidé dans les vestiaires ? me demande Julian alors que nous entamons notre balade.

Mon cœur rate un battement. Jusqu’à présent, je n’ai jamais eu à lui mentir. Du moins, pas de manière directe.

— Non, je ne le connais pas, parviens-je pourtant à dire.

Ce que je fais est mal, j’en ai conscience. J’espère simplement qu’il fera preuve d’indulgence quand je lui expliquerai mon choix d’avoir gardé l’histoire de Jax et moi de côté pour le protéger.

— Tu ne stresses pas trop à l’approche du jour J ? tenté-je de changer de sujet.

— Non. Et si tu veux tout savoir, j’ai hâte que ce soit passé, maintenant. Je commence à en avoir ras le bol de ce rythme.

— Tu fais quoi de tes journées ? Si ce n’est pas indiscret…

Ma question le fait sourire. Il est vrai que je lui ai balancé ça comme on l’aurait fait à un chômeur soupçonné de simuler la recherche d’un job.

— Actuellement, je jongle entre footing matinal, musculation, repas diététiques et sieste. Tout est réglé comme une horloge suisse. À tel point que j’avais besoin d’un break, là, au risque de péter un plomb.

— J’avais pourtant l’impression que tu appréciais que tout soit sous contrôle. Ce n’est pas le cas ?

— En réalité, il y a quelque chose qui m’empêche d’être concentré au maximum, ces derniers temps.

— Quoi donc ? demandé-je en m’arrêtant sur le trottoir.

— Eh bien, toi.

45

Julian laisse passer quelques secondes avant de poursuivre :

— Je crois avoir merdé dans les grandes lignes hier, dans la buanderie. Et ça me trotte dans la tête.

J’enroule mon bras autour du sien et me colle à lui.

— Je ne veux pas faire partie de ce genre de couples qui fonctionne à l’amour vache, lui expliqué-je. Si on a un différend, il faut qu’on en parle et qu’on essaye de trouver une solution plutôt que de se le reprocher indéfiniment.

— Tu as raison, et je partage ton avis, m’annonce-t-il en resserrant son étreinte. C’est juste que tu as parfois le don de m’agacer au plus haut point. Et ça fait tellement de temps que je pense à te faire taire en t’embrassant que je me suis complètement laissé dépasser par mon désir.

— Sur le moment, je me suis sentie utilisée et humiliée. J’ai eu l’impression de n’être qu’un simple objet sur lequel tu pouvais passer tes nerfs. Et sache que si, toi, tu as pris du plaisir, ce n’est pas du tout mon cas.

Il baisse les yeux et serre la mâchoire, coupable d’avoir été si loin.

— L’essentiel, lui expliqué-je alors, c’est que l’on en parle et que l’on soit d’accord tous les deux sur le fait qu’il s’agisse d’un acte isolé. Ça ne devra plus jamais se reproduire.

Je sais que j’ai aussi une part de responsabilité dans cette histoire, puisque je n’ai pas hésité à parler à Julian avec véhémence. Mais cela n’excuse pas le comportement qu’il a eu, et il faut qu’il le sache.

— Maintenant que les choses sont claires pour tout le monde, je ne suis pas contre une réconciliation sur l’oreiller, plaisanté-je pour alléger sa conscience.

Tandis que mon partenaire lève les yeux vers moi, un sourire de prédateur se dessine sur son visage.

— C’est bon à savoir, Amy… puisqu’on arrive déjà à notre point de départ, me lance-t-il avec un clin d’œil joueur.

Pressée que Julian efface cet incident en usant de son corps, je grimpe les marches des escaliers qui mènent à chez lui à toute vitesse. Une fois devant l’appartement, je me mets toutefois à rougir en repensant au mur qui a soutenu nos premiers ébats dans l’entrée.

— Entre, tu connais la maison, m’encourage Julian. Je vais mettre Peanuts dans sa niche et je reviens tout de suite.

Vu la propreté du sol, je déchausse mes escarpins avant de rejoindre le salon. Sur la table basse trône une immense corbeille de fruits qui n’était pas là la dernière fois. J’attrape une pomme toute rose et la lance d’une main à l’autre avant de croquer dedans.

— Elle est délicieuse, gloussé-je en sentant du jus couler un peu au coin de mes lèvres alors que Julian me rejoint.

Mon pouce et mon index tentent de contenir le tsunami tandis que je me lèche les lèvres avec la pointe de ma langue.

— C’est une Golden Lady. Les meilleures, selon moi, m’indique-t-il en croquant dedans à son tour.

Nos regards se jaugent, et je décèle dans celui du propriétaire des lieux une étincelle de malice. J’avale un nouveau morceau du fruit défendu avant de le lui tendre pour qu’il le finisse. Après quoi, Julian pose le trognon sur la table en verre et glisse ses mains sur ma taille. Je présume que ce n’est pas dans ses habitudes de laisser traîner quoi que ce soit, mais cela ne semble pas vraiment le déranger à cet instant.

— Étant donné que je me suis mal comporté hier, je pense qu’il va falloir que je me rattrape sérieusement pour me faire pardonner.

Ses doigts viennent dégager mes cheveux de part et d’autre de mon visage et les font retomber dans mon dos. Pendant ce temps, j’entoure ses épaules de mes bras afin de me retenir à quelque chose de solide. Je sens que je vais en avoir besoin.

— Je te veux dans mon lit, me murmure-t-il à l’oreille avant de m’embrasser dans le cou. J’ai pensé à ça toute la nuit hier, après ton message m’envoyant chier. Je t’ai imaginée allongée à côté de moi, nue, en train de dormir.

Ses paroles font monter en flèche la température de mon corps. Malgré cela, je décide de le torturer un peu avant.

— Je ne suis pas certaine que cela soit une bonne idée, avancé-je en haussant les épaules. Je suis encore un peu fâchée contre toi.

Son sourire carnassier me prouve qu’il n’est pas dupe sur le sérieux de mes propos. Il a bien compris que je jouais avec lui.

— Pour te convaincre de passer la nuit avec moi, je vais devoir user de mes talents, c’est ça ?

Il me colle contre son bassin, et je sens la protubérance de son pantalon contre ma cuisse.

— Je crois bien que oui, Julian.

Je ne peux me retenir de rire lorsqu’il se met à me chatouiller au niveau des côtes. Ses doigts ouvrent la fermeture Éclair dorsale de ma robe et la font glisser jusqu’à mes pieds en une fraction de seconde. Me voilà en sous-vêtements noirs face aux yeux appréciateurs de Julian.

— Quand je te vois comme ça, je me demande sérieusement comment j’ai fait pour résister les premiers jours.

— Tu ne le penses pas vraiment, le discrédité-je. Au départ, tu estimais mes formes trop généreuses.

— Quand je t’ai vue sur le parking de la salle avec ton tailleur strict, ta clope et ton regard perdu… j’ai tout de suite compris ta méprise.

Le bout de ses doigts parcourt mes courbes pendant qu’il me conte ses souvenirs. Aucune parcelle de ma peau n’échappe à ses caresses.

— Tu ne t’es pas dégonflée et tu es entrée telle une guerrière en territoire ennemi pour mener ta bataille. Rien qu’avec ça, tu étais déjà embauchée. Ensuite, la situation m’a échappé. Le ton est monté plus vite que prévu entre nous, alors je ne pouvais pas juste te souhaiter la bienvenue.

Ses mains remontent sur ma gorge, qu’il embrasse tendrement, avant de partir caresser les contours de ma lingerie dans des cercles lents.

— J’étais énervé parce que tu me faisais ressentir plus que du désir, et c’étaient des émotions que je ne voulais plus éprouver. Pour t’exclure de mon cercle, j’ai alors décidé d’être odieux. Merde, Amy… Je te jure que tu ne mesures pas l’effet que tu as sur moi.

Je me jette sur lui pour l’embrasser avec fougue parce que je fonds comme neige au soleil après de telles paroles. Julian pose alors ses paumes à l’arrière de mes cuisses et me soulève pour que mes jambes s’enroulent autour de sa taille. Sans un mot, il nous emporte vers ce que je suppose être sa chambre.

Je suis assaillie par les effluves de son parfum quand il m’allonge sur le lit. Les tapisseries à dominante noire ne sont pas sans rappeler l’homme qui y dort. Inconsciemment, mes doigts viennent se promener sur la douceur d’un plaid posé là.

Julian ne perd pas de temps et fait glisser mon string jusqu’à mes chevilles pour ensuite l’envoyer valser plus loin. Agenouillé au bord du lit, il tire sur mes jambes pour nicher son visage entre elles et passe mon genou droit sur son épaule afin de souffler sur mon sexe trempé. Je me cambre déjà sous cette sensation d’air frais, et il jubile du supplice délicieux qu’il va me faire subir.

Il commence par des baisers légers sur mes lèvres intimes et prend soin de rester juste à côté de mon point sensible. Après quelques secondes de torture, le bout de sa langue se fait plus coquin et soulage enfin le centre de ma féminité. Il tournoie, tapote, lèche et appuie à tour de rôle sans aucune logique de rythme. Mon visage est rejeté en arrière, comme pour retarder la montée du plaisir jusque dans mon esprit. Mes yeux sont clos sous l’affluence des bulles orgasmiques qui menacent d’éclater. Julian passe une main sous mes fesses et empoigne mon sein droit de l’autre afin de soulager le désir qui l’alourdit.

Lorsque son pouce se cale sur mon entrée interdite et menace de me faire basculer d’un seul coup dans la folie, je l’arrête d’un cri.

— Non, Julian…

— Chut, souffle-t-il sur mon intimité, laisse-moi te faire du bien.

Comment refuser ? Je ne sais même plus pour quelle raison je tentais de l’arrêter.

Cette fois, lorsqu’il pose de nouveau son pouce là où je n’ai laissé aucun autre homme approcher, je me mords la lèvre inférieure et laisse la passion dévorer chaque cellule qui gravite dans mon corps. Son doigt ne pénètre pas, mais frotte autour de cette zone sensible en même temps que sa langue joue avec mon clitoris. Mes hanches ondulent pour accompagner ses mouvements, et des étoiles apparaissent sous mes paupières avec l’affluence du plaisir.

Lorsque sa langue dérive et s’invite docilement dans mon antre, mes gémissements se transforment en râles. Pour me pousser encore plus loin, Julian cesse les frottements de son doigt et l’immisce à l’intérieur. Je le sens partout en moi, et mon cœur ne parvient pas à gérer autant de plaisirs différents à la fois. Mes vocalises deviennent des cris, et mon corps convulse.

Je serre les cuisses l’une contre l’autre, ne pouvant plus ressentir une seconde supplémentaire l’assaut de ses divines attentions. Alors, Julian se redresse et s’allonge à côté de moi. Il m’attire dans ses bras et remet mes cheveux en ordre.

Si c’est sa manière de s’excuser, je vais peut-être faire en sorte qu’il ait quelque chose à se faire pardonner plus souvent.

Vu l’heure à laquelle il se lève et que je n’ai aucune affaire avec moi, je quitte Julian aux alentours de minuit, après qu’il se soit assuré à plusieurs reprises que je n’étais plus fâchée. À cette heure-ci, il n’y a personne sur la route, et je suis chez moi en moins de quinze minutes. Je me fais discrète dans la cage d’escalier pour ne pas réveiller mes voisins. Arrivée à mon étage, je découvre un bouquet de roses rouges sur mon tapis d’entrée. Je me baisse pour le ramasser et vérifie s’il y a une carte.

« La prochaine fois, Amy, tu ne m’échapperas pas. »

Prise de panique, j’ai du mal à insérer la clé dans la serrure pour me réfugier dans mon appartement. Lorsque j’y parviens et que je referme la porte, j’aimerais avoir plusieurs verrous à enclencher pour m’assurer que Jax ne puisse pas venir l’ouvrir.

Ce connard a dû trouver mon adresse dans les dossiers du personnel de Murphy & Barnes. Dès demain, j’irai m’acheter un spray au poivre. Ça me rassurera un peu d’en avoir un dans mon sac à main.

Il ne reste que quelques jours avant la compétition. Je dois tenir le coup et me montrer plus prudente.

46

Le temps est un traître. Il nous prive à chaque seconde qui passe de revivre l’intensité de celle qui vient de s’écouler. Ce n’est pas plus mal que certaines soient perdues à tout jamais. Comme celles que j’ai passées à redouter la venue de Jax à la salle de sport. Ou celles pendant lesquelles je redoutais qu’il vienne jusque chez moi.

En revanche, je donnerais tout pour revivre celles que j’ai vécues avec Julian, que ce soit chez lui ou chez moi. À parler de nous et de ce que l’on attend de la vie. Être avec lui a vraiment quelque chose de magique.

Demain, c’est enfin le grand jour. Mon tee-shirt de supportrice est propre et repassé. Je suis prête à le revêtir et à encourager mon amant en hurlant son prénom comme une groupie dans les gradins. Julian va devenir l’homme le plus fort de l’État de la Californie, et il me tarde de pouvoir le crier sur tous les toits dès que cela sera fait.

Oui, son arrogance a un peu déteint sur moi. Mais vu qu’à chaque fois qu’il me garantit quelque chose, cela arrive, je ne peux que le croire ! Bon… J’avoue que, généralement, c’est plutôt sur des plaisirs de la chair, que je me sens frileuse à essayer, qu’il parie. Ces mêmes plaisirs que je réclame à cor et à cri le lendemain…

Julian a investi mon cœur et le squatte en toute impunité depuis maintenant quelques semaines. Je ne lui ai pas dit que je l’aimais. Pas encore… Mais j’ose espérer que mon regard brillant et mes éclats de rire lui démontrent la passion qu’il fait naître au plus profond de mon âme. Je lui offre tout ce que je n’ai jamais donné à un autre homme. Même ce que je ne savais pas posséder.

En réalité, je n’ai jamais laissé quelqu’un prendre autant de place dans ma vie ou dans mon quotidien. Julian a su abattre un à un tous les boucliers qui m’entouraient, pour la simple et bonne raison qu’il est l’homme avec lequel j’ai envie de faire le grand saut, celui qui mérite que je me lâche sans retenue. Il m’a complètement Julianisée.

C’est en pensant au chamboulement qu’il produit dans ma vie que je m’apprête pour notre passage au Jam’s Rock. Je veux lui en mettre plein la vue pour qu’il soit subjugué. Mon but est de lui donner la sensation d’avoir la plus belle femme à son bras, car je sais que, moi, j’aurai le sentiment d’avoir l’homme le plus beau comme cavalier.

Pour l’occasion, j’ai opté pour une robe en jean brut qui suit de près la ligne de mon corps et ne cache rien de mes courbes généreuses. J’ai fini par accepter de croire Julian lorsqu’il me dit que mes fesses sont à se damner. Depuis, je me dis que je peux bien me permettre de les mettre en valeur pour lui faire tourner la tête. Côté maquillage, coiffure et manucure, je suis également parée. J’ai décidé de ne négliger aucun détail pour cette soirée.

Descendre les escaliers pour rejoindre ma voiture s’avère scabreux avec le jupon droit de ma robe qui se serre au niveau des genoux. Avec une telle tenue, il est sûr que Julian et moi ne danserons pas de tango endiablé. Il m’est tout bonnement impossible d’exécuter de grands mouvements avec mes jambes.

Une fois prête à partir, j’actionne l’ouverture automatique des portes de ma citadine et balance mon sac sur le siège passager.

— Amy ? m’interpelle une voix, quelques mètres plus loin dans la rue.

Je tourne la tête pour apercevoir un homme habillé de noir sortir d’une berline. Alors qu’il avance dans ma direction d’un pas décidé, je le reconnais.

Jax. Jax Hankes. Le monstre de tous mes cauchemars. Que me veut-il, cette fois-ci ?

J’ai comme un pressentiment, tout d’un coup. Quelque chose cloche. Il n’est pas tiré à quatre épingles comme d’habitude, et son regard fixé sur moi ne me dit rien qui vaille. Mon spray est maintenant trop loin pour que je l’atteigne. Je tente alors d’entrer précipitamment dans l’habitacle de ma voiture pour lui échapper, mais avec ma tenue étroite, c’est peine perdue. Il attrape mon bras en tirant dessus sans me ménager et claque la portière. Paniquée, je tente de le repousser, mais les paumes de ses mains sont immenses et viennent enserrer mes poignets. Il me fait si mal en appuyant dessus que je ne parviens pas à les garder en position de défense. Pour me maintenir en place contre la carrosserie, il plaque le haut de son corps contre ma poitrine et insère son genou entre mes jambes. Je n’ai pas d’échappatoire. Mes yeux balayent désespérément la rue à la recherche d’une aide quelconque, mais nous sommes seuls. Voilà que mon corps se met à trembler de toutes parts. J’ai de plus en plus de mal à respirer face à son regard de prédateur.

— Je te déconseille de crier ou je te le ferai regretter, me menace-t-il en enfonçant son coude près de ma gorge.

Ma trachée est obstruée, et je me mets à tousser. J’arrime mon regard au sien dans une tentative de lui montrer qu’il ne m’atteint pas, mais avec les larmes qui débordent de mes yeux, je ne suis pas crédible une seconde.

— Voilà, reste calme, c’est mieux, me chuchote-t-il.

Je n’ai aucune idée de la manière dont je dois réagir. Les douleurs physiques, je peux les supporter. Mais celles qu’il a en tête depuis trop longtemps, je ne pourrais pas vivre avec.

— Tu vois que tu peux être gentille quand tu le veux, me félicite-t-il en cognant son front contre le mien. Ça fait une heure que je t’attends, mais je savais que tu finirais par te montrer. Ta copine, la gouine, n’a pas arrêté de parler de votre sortie au bar. C’était l’occasion rêvée.

Je grimace sous son haleine fétide. Il en émane des relents d’alcool qui me retournent l’estomac. Jax est un sale type en temps normal, mais s’il est ivre, je crains qu’il puisse atteindre le point de non-retour.

— Est-ce que tu sais qu’à cause de toi, je dois attendre une année de plus afin de m’associer aux pontes du cabinet Murphy & Barnes ? Tout ça parce que tu as eu besoin de la ramener !

À chaque fois que je crois qu’il ne peut pas s’approcher davantage de moi, il y parvient. De toute évidence, il veut me faire regretter de m’être mise en travers de son chemin.

— Je suis venu prendre ce qui me revient de droit, me crache-t-il au visage. Mais tu as de la chance : comme je sais que tu es attendue, je vais me contenter d’un baiser. Un simple baiser, ma chère Amy. Ce n’est pas grand-chose.

Même si je parvenais à lui mettre un coup entre les jambes, je n’arriverais jamais à courir avec ma robe et mes talons. Je réfléchis donc à cent à l’heure pour tenter de minimiser la situation. Avant toute chose, je ne dois pas l’énerver plus qu’il ne l’est.

— Si je t’embrasse, interviens-je enfin d’une voix peu assurée, tu me laisseras tranquille ?

Le sourire de fierté qui déforme son visage me fait regretter mes paroles. De toute évidence, il jubile de me voir plier. Profitant de sa hauteur et de la force oppressante qu’il exerce sur moi, Jax prend le temps de détailler mes lèvres, d’un air narquois.

— Et je ne veux plus que tu remettes les pieds à la salle de sport, ajouté-je d’une voix qui se veut ferme.

— Quand je pense que tu préfères baiser avec un mec tatoué plutôt qu’avec moi, peste-t-il, dégoûté. Quand il faut se montrer reconnaissante envers tes supérieurs, tu fais la sainte nitouche. Mais lorsqu’il est question de se pavaner en jupe dans une salle de sport, là, il n’y a aucun souci, pas vrai ? Espèce de petite allumeuse !

Je comprends au son de sa voix qu’il est en train de perdre patience. Et ses paroles suivantes me le confirment.

— Je te rappelle que tu n’es pas en mesure de négocier ! Maintenant, passe tes mains autour de mon cou, m’ordonne-t-il. Il est grand temps que tu me remercies d’avoir pu bosser sur les meilleures affaires du cabinet.

Face à la certitude que je ne vais pas pouvoir lui échapper, je n’arrive plus à retenir mes larmes.

— Je ne me répéterai pas, Amy, me prévient-il en serrant mon bras droit de toutes ses forces.

Il sait déjà qu’il a remporté la partie. À quoi bon résister plus longtemps ? Malgré moi, je tente de soulever mes membres tremblants afin de rejoindre mes mains derrière sa nuque.

— Embrasse-moi, aboie-t-il.

Incapable de trouver une issue de secours, je me vois réduire les quelques millimètres qui séparent nos lèvres quand le bruit de moteur d’une voiture résonne dans le silence de la rue parallèle. Je prie pour qu’elle tourne et s’insère dans la mienne, mais après quelques secondes d’attente, je l’entends s’éloigner.

Notre échange forcé a le goût salé de mes larmes. C’est un baiser dur, cruel et qui me fait mal à la mâchoire. La douleur est telle qu’elle parvient à s’infiltrer jusque dans mon âme. Je manque de vomir lorsque Jax force le passage avec sa langue et prend le temps de la faire tournoyer à l’intérieur. Le dégoût me prend à la gorge, mais j’ai le réflexe de fermer les yeux afin de ne pas être hantée par son regard glacial.

Après ce qui semble être une éternité, Jax décolle enfin ses lèvres des miennes et m’observe de biais.

— Eh bien, tu vois ! Ce n’était pas si difficile ! Je suis sûr que tu as aimé ça.

— Va te faire foutre, lui craché-je à la gueule.

Il se met à rire, et ça ne fait qu’augmenter ma peur.

— Bientôt, Amy… Bientôt, c’est promis, termine-t-il en me faisant un clin d’œil.

47

Anéantie. Voilà l’état dans lequel je suis une fois que Jax m’abandonne au beau milieu de la rue. Tel un automate, j’ouvre la portière de ma voiture et me réfugie dans son confort rassurant. Ma respiration est saccadée et ma cage thoracique secouée par des spasmes. Je pleure à chaudes larmes en poussant des râles qui me viennent du fond de la gorge.

Ce pervers aura fini par obtenir ce qu’il voulait. Et le pire, c’est que tout est de ma faute. J’ai merdé dans les grandes lignes en voulant faire celle qui maîtrise la situation et qui n’a besoin de personne. C’est un fiasco. Le goût de sa bouche est encore présent sur la mienne. À cette pensée, je me la frotte vivement du revers de la main afin d’effacer les stigmates de mon agression. Mon souffle ne se calme pas et m’empêche de reprendre le contrôle de mon esprit.

Un instant, je pose mon front sur le volant et ferme les yeux pour me rejouer la scène en boucle. Je n’ai pas été assez repoussante. J’aurais dû le frapper, le mordre, me montrer moins docile, faire quelque chose, tout simplement. Au lieu de ça, je suis restée stoïque. Je n’ai presque rien dit. Je n’ai même pas essayé de l’amadouer…

Il est hors de question que je laisse ces pensées me hanter plus longtemps. Il faut que je réagisse. Je ne peux pas rester comme ça, à ne rien faire, dans ma voiture. J’ai commis une erreur de jugement et je viens d’en payer le prix. Mais Jax m’a menacée de quelque chose de bien plus grave avant de partir. Et je me dois de demander de l’aide.

J’irai d’abord voir les frères de Julian et Vanessa. Eux seuls sauront trouver les mots justes pour apaiser la colère de mon homme à l’encontre de Jax. Décidée, je renifle et essuie mon nez du revers de la main. Il faut que j’arrête de pleurer.

Afin de constater l’ampleur des dégâts, j’allume le plafonnier de ma voiture et jette un œil au rétroviseur intérieur. Le noir de mon maquillage a coulé sur mes joues, me dessinant des poches sombres sous les yeux. De légères traces de rouge à lèvres salissent également mon menton.

J’attrape mon sac à main et en sors un paquet de mouchoirs pour essayer d’effacer tout cela. Si seulement ce geste pouvait également faire disparaître les empreintes indélébiles que Jax vient de marquer en moi… Une fois rafraîchie à l’aide d’une lingette trouvée dans la petite poche externe de mon sac, je me mouche et ferme le haut-chemisier de ma robe jusqu’au col. Je choisis également de baisser les manches que j’avais retroussées afin de masquer les traces de l’agression que je viens de subir. Le résultat n’est pas top, mais je parais déjà moins au bord de la crise d’hystérie.

En mettant le contact, je réalise que j’ai déjà une bonne heure de retard. Perdue dans ma torpeur, je n’ai pas vu le temps passer. Je prends donc mon téléphone et appelle Erin, qui doit être déjà arrivée.

— Putain, Amy, mais tu es où ? m’engueule-t-elle en décrochant.

J’entends la musique et l’ambiance du bar en arrière-fond.

— J’arrive, parviens-je à énoncer d’une voix nouée.

— Ramène vite tes miches.

— Pourquoi ? demandé-je en décelant une pointe d’inquiétude dans sa voix. Que se passe-t-il ?

— Je tente de contrôler la situation avec Calvin, mais ce n’est pas gagné, alors dépêche-toi !

Elle raccroche sur ces quelques mots, me laissant dans un brouillard complet. Inquiète pour Julian, que je devine être au cœur du problème, je balance mon téléphone sur le siège passager et prends la route. Malgré moi, le sourire angoissant de Jax se rappelle à mon souvenir et m’empêche de me concentrer comme il le faudrait. Je ne suis plus qu’à quelques mètres du bar. Il faut tenir bon.

Lorsque j’aperçois l’enseigne, les battements de mon cœur s’accélèrent. Je vais bientôt retrouver les miens. Je serai alors en sécurité. Je coupe le moteur et rassemble mes affaires en vitesse avant de vérifier une dernière fois dans le rétroviseur que mon état ne trahit pas ce que je viens de vivre.

À cause du monde, je débusque avec difficulté la table de mes amis et décide en attendant de commander une vodka au serveur qui passe non loin de là. J’ai besoin d’un alcool fort pour me changer les idées.

Une fois le groupe retrouvé, je tombe lourdement sur la banquette, et Harry et Vanessa me saluent d’un étrange hochement de tête.

— T’étais passée où, bordel ? m’apostrophe Erin en revenant de la piste de danse.

— Je… hum… j’ai été retenue. Où est Julian ?

J’ai besoin de lui parler et d’être dans le creux de ses bras pour me sentir en sécurité. Seule sa voix rassurante pourra calmer les battements de mon cœur et me procurer un peu de réconfort.

— Il a déboulé au bar il y a quarante-cinq minutes, m’explique-t-elle en secouant la tête. Depuis, il enchaîne les verres de whisky. Il a l’air furax.

Cela ne lui ressemble pas du tout. Quand il sort, Julian boit quelques bières, rien de plus. Il ne peut pas se permettre d’avoir une gueule de bois demain à la compétition.

— C’est quoi, ce bordel ? m’aboie dessus Calvin en nous rejoignant. Est-ce qu’il s’est passé quelque chose avec mon frère pour qu’il se mette dans un état pareil ?

— Mais non ! crié-je, désespérée. Où est-il ?

Au regard perplexe que me lance ma sœur, je comprends qu’il n’est pas loin. Je braque donc mon regard sur la piste à la recherche de mon beau tatoué. Après quelques instants, je l’aperçois enfin. Il s’est mis sur son trente et un avec un jean et une chemise noire, et ses cheveux lâchés caressent ses épaules au gré de ses mouvements. Mon estomac se tord lorsque je remarque qu’il danse collé-serré avec une blondasse aux formes parfaites. Ça se colle, ça se frotte, ça se touche… Tout cela sur des parties non autorisées par la bienséance.

Mon cœur, déjà meurtri par Jax, vient d’être anéanti par cette vision. Lorsque ses mains viennent se poser sur le corps de cette parfaite inconnue, mon désespoir est décuplé. J’ai l’impression que tout ceci n’est qu’un songe, une hallucination, et que je vais bientôt me réveiller. Or, au moment où je m’y attends le moins, l’irréparable se produit et me fait comprendre que je suis bel et bien ancrée à la réalité : Julian embrasse à pleine bouche sa cavalière en empoignant ses fesses. Celles-ci sont bien trop maigres pour qu’elles lui plaisent.

De toute évidence, ce cauchemar est bien réel.

48

Je reste plantée là, comme une idiote, ne sachant pas quoi faire. Comme tout à l’heure avec Jax, je suis incapable de trouver la réaction appropriée. C’en est trop pour moi. Je ne pourrai pas en supporter davantage ce soir. Autrement, je risque de m’écrouler et de ne plus jamais pouvoir me relever.

Julian a dû sentir mon regard mauvais sur lui car il se tourne subitement dans ma direction. En m’apercevant au loin, il me sourit, comme si de rien n’était, et glisse quelques mots à l’oreille de sa partenaire.

Je comprends qu’il vient de la congédier lorsqu’il se met à progresser en direction de notre table, évitant les corps des autres personnes en train de danser.

— Tiens, Amy ! me lance-t-il d’une voix pâteuse. Tu t’es décidée à nous rejoindre, finalement ?

— Je te jure que si tu fais tout ça pour un simple retard, Ju’, je pète un câble ! s’énerve Calvin en pointant un doigt sur lui.

Le regard que mon homme pose sur moi est différent. J’aimerais pouvoir dire que c’est uniquement dû à l’alcool, mais je n’en suis pas certaine. Je décide donc de me lever, non sans peine car j’ai les jambes qui tremblent encore, et pose ma main sur son avant-bras. Je ne veux pas m’énerver avec ce qu’il vient de m’arriver. Je n’en ai pas la force ni physique, ni psychologique. Je préfère identifier son problème et y trouver une solution. Peut-être est-ce le stress de la compétition qui lui fait faire n’importe quoi…

— Tu n’es pas venue avec ton ami ? aboie mon amant en tirant son bras et en ignorant son frère.

Pour nous laisser un peu d’intimité, Calvin s’éloigne en emportant ma sœur dans son sillage et est suivi de près par Harry et Vanessa, qui désertent les lieux comme des civils en zone de guerre.

— Quel ami ? m’étonné-je en fronçant les sourcils.

Il n’a jamais été question d’inviter Trevor !

— Tu sais bien, reprend Julian d’une voix pleine de colère, le client de la salle que tu ne connais pas mais que tu embrasses en bas de chez toi.

Quoi ? C’est impossible… La rue était déserte, il n’a pas pu nous voir ! À moins que… La voiture. La voiture que j’ai entendue était la sienne. Mais alors… si c’était lui… pourquoi n’a-t-il rien fait ? Pourquoi n’est-il pas venu m’aider ?

La peur m’assaille en pensant qu’il a peut-être mal interprété la scène.

— Figure-toi que j’étais en avance pour venir ici et que je me suis dit que ça serait sympa que je passe te prendre, étant donné que ton appartement est sur mon chemin.

— Ce n’est pas du tout ce que tu crois, récusé-je en avançant vers lui.

Je réalise que la méprise est bien réelle, et la panique qui s’est logée dans mon corps ne fait que croître.

Julian recule pour éviter que je le touche, et je peux lire dans son regard une profonde déception. Pire, j’ai l’impression d’y reconnaître de la haine. Cela finit de broyer l’infime partie intacte qu’il restait à mon cœur.

L’homme que j’aime soupire d’un air dégoûté avant de filer en direction de la sortie. Je ne réfléchis pas une seconde et le suis à la trace, essayant de l’attraper par le bras afin de le retourner. Nous sommes sur le trottoir, à quelques pas de l’entrée du bar, quand j’y parviens.

— Ne nie pas ce que tu as fait, Amy, parce que c’est encore pire, éructe-t-il, hors de lui.

— Je t’en prie, écoute-moi. Tu te trompes sur ce que tu as vu !

— Tu l’as enlacé et embrassé ! tempête-t-il. Je t’ai vue !

— Ce n’est pas si simple, sifflé-je, au bout du rouleau.

Mes larmes refont leur apparition et obstruent ma vue tellement elles sont abondantes.

— Déjà dans les vestiaires, j’ai eu un doute, corrobore-t-il, les dents serrées. Mais, comme un con, bordel, je me suis dit que je devenais parano à force d’avoir peur d’être trompé de nouveau.

Je prends conscience de l’énormité du quiproquo dans lequel nous sommes. Tout ça par ma faute et mes mensonges. Même s’ils étaient dans l’unique but de le protéger, il ne peut plus l’entendre maintenant.

— Je te promets que ce n’est pas ce que tu crois ! répété-je inlassablement.

— Ah non ? Dans ce cas, je te le redemande : est-ce que tu connais le nouveau client de la salle de sport ?

Il attend, les bras croisés, un air de défi dans le regard, parce qu’il sait pertinemment qu’il a vu juste.

— Oui, avoué-je en essuyant mon nez du revers de la main. Oui, je le connais, Julian. Mais tu te trompes…

— Je ne veux pas en entendre plus, me coupe-t-il en levant la paume de sa main face à moi. Tu m’as menti. Et j’ai l’impression d’avoir Kate en face de moi.

— Mais tu ne me laisses pas parler, pleuré-je en me prenant la tête entre les mains.

— C’est inutile. Peu importe ce que tu pourras me dire pour justifier ce baiser, je ne te croirai pas.

— Je t’en prie, Julian. Accorde-moi une chance de m’expliquer.

Je m’approche d’un pas supplémentaire, mais la colère sourde qui émane de lui ne laisse aucun doute sur ce qu’il ressent.

— Je t’ai confié avoir été trahi dans le passé, me dit-il d’une voix grave. Et toi, tu ne trouves rien de mieux à faire que de me mentir. Tu viens de briser la confiance que je t’avais donnée. Alors, comment espères-tu encore que je puisse croire un traître mot qui sort de ta bouche ?

Cette fois, je suis sonnée. L’arbitre peut siffler le K.-O. Je me retrouve face à un mur.

Au même moment, Calvin et ma sœur sortent pour voir ce qu’il se passe. Julian se jette sur l’occasion pour me tourner le dos.

— Ramène-moi, ordonne-t-il à son frère en lui lançant ses clés de voiture.

Il disparaît dans la nuit sans m’adresser le moindre regard, et je m’écroule sur le bitume avec la sensation de suffoquer. J’ai à peine le temps de me mettre à gémir que les bras de ma sœur m’enlacent pour me soulever. Sa voix paniquée m’arrive en sourdine. Après avoir fait preuve de douceur, elle me secoue vivement pour obtenir une réaction.

— Bon sang, Amy ! Respire !

L’air refuse d’entrer dans mes poumons. Quant à mon cœur, il a compris qu’il est parti et il refuse de battre à nouveau. À quoi bon frapper le tempo si celui que j’aime n’est plus là pour s’accorder dessus ?

49

Mes paupières clignent, et tout me revient par flash : le baiser forcé, les menaces de Jax, la colère de Julian… Après mon agression, je pensais que rien de pire ne pouvait m’arriver. Que je ne pouvais certainement pas tomber plus bas… De toute évidence, j’ai eu tort. L’enfer dans lequel j’émerge ce matin est bien plus terrible que celui qui m’a aspirée hier soir.

J’ai mal à la tête, et mes yeux sont gonflés d’avoir trop pleuré. J’ai conscience d’être dans mon lit. Quelqu’un a pris soin d’ôter mes vêtements et de me recouvrir de ma couverture préférée. Il ne peut s’agir que d’Erin.

En pensant à elle, je la revois me prendre mes clés, me soutenir pour marcher jusqu’à la voiture et attacher ma ceinture. J’étais plongée dans un tel mutisme que je n’ai réagi à aucun de ses actes.

J’aurais dû me rappeler qu’il n’y a pas de bon ou de mauvais mensonge. Ils sont tous à proscrire. En particulier avec Julian, qui en a déjà souffert. Je m’en veux de lui avoir infligé cela. C’est la dernière chose que je souhaitais.

Ma seule défense est de ne pas avoir imaginé une seule seconde qu’il puisse croire que je le trompais. J’aimerais pouvoir revenir en arrière et prendre d’autres décisions. La vie serait tellement plus facile si c’était possible.

Il n’y a aucun bruit dans l’appartement. Je dois être seule. De toute façon, je n’ai pas la force d’aller vérifier. L’horloge digitale posée sur ma table de nuit indique midi passé. Je devrais déjà me trouver dans les tribunes à encourager Julian. Mais au lieu de ça, j’inonde mon oreiller en me demandant comment je parviens à produire autant de larmes. Pleurer me bouffe toute mon énergie.

Tiraillée par une violente migraine, je décide tout de même de sortir du lit afin d’aller me chercher de l’aspirine. En croisant mon reflet dans le miroir du couloir, je me rends compte que j’ai l’air pitoyable. Il faut que j’aille prendre une douche. Je ne peux pas rester dans cet état, même seule chez moi.

Une fois sous le jet, je reste de longues minutes sans esquisser le moindre mouvement. L’eau chaude se mêle à mes larmes et parvient petit à petit à effacer leurs traces.

C’est le froid qui finit par me pousser à me savonner puis à sortir. Le tee-shirt Cooper Training que j’avais commandé pour l’occasion est posé sur une étagère non loin de là. Je ne peux m’empêcher de l’enfiler en pensant à Julian. J’aurais préféré qu’il soit imprégné de son odeur… Lorsque je retourne sous la couette, mon lit m’apporte un bref réconfort qui suffit à calmer les battements de mon cœur.

Ce sont des bruits de couverts et d’ustensiles de cuisine qui me réveillent. Je m’aperçois rapidement que la porte de ma chambre est ouverte. Dehors, le soleil se couche, et le ciel se fait plus sombre.

J’ai dormi toute la journée.

— Erin ? tenté-je d’une voix faiblarde.

Pas de réponse.

Je sais pourtant pertinemment que j’ai vu ma sœur dans la nuit et que je lui ai raconté ce qu’il s’était passé avec Jax et Julian.

— Erin ? répété-je plus fort.

Cette fois, cela a l’effet escompté. Le visage de ma sœur apparaît dans l’encadrement de la porte.

— Comment te sens-tu ? s’inquiète-t-elle.

Je hausse les épaules, n’ayant pas la force de répondre quoi que ce soit. Les souvenirs continuent à affluer.

— Je suis en train de te préparer un gratin de pâtes.

Le plat préféré de mon enfance. Celui qui a réussi à me faire oublier tous mes bobos. Je crains malheureusement qu’il ne parvienne pas à faire de miracle, cette fois-ci. Il n’y a que Julian qui puisse effacer cette atroce douleur qui comprime ma cage thoracique.

— Tu me rejoins dans la cuisine ?

— J’arrive, murmuré-je sans plus d’envie.

Je passe un short et attache mes cheveux en une queue-de-cheval lâche. Repérant mon sac à main sur la table, je l’ouvre en grand et en tire mon paquet de cigarettes. La première latte que j’inhale me fait un bien fou.

— Alors tu ne vas plus sur la terrasse ? s’enquiert Erin.

— Es-tu vraiment sérieuse ?

Ma sœur lève les mains face à elle et retourne à la préparation de son plat.

Merde. Elle fait tout pour m’aider, et moi, je ne trouve rien de mieux à faire que de l’envoyer chier… Lui faire de la peine est la dernière chose dont j’avais envie.

— Pardon, excuse-moi, lui murmuré-je.

Je me tourne pour lui éviter de respirer ma fumée et réfléchis à ce que j’aurais pu faire pour éviter tous ces drames. Peut-être aurait-il suffi que je dise tout à Julian dès le départ ? Mais, auquel cas, sa réaction nous aurait-elle évité une situation si compliquée ? J’en doute. De toute façon, le mal est fait, et je ne peux pas revenir en arrière.

— Il a remporté la compétition, m’informe Erin dans mon dos. J’ai pensé que tu voudrais le savoir.

Apprendre qu’il a atteint son objectif est important pour moi. Au moins, lui a réussi à se relever… J’espère qu’il parviendra à savourer sa victoire malgré les épreuves par lesquelles je le fais passer.

— Est-ce que tu as pu lui parler ? la questionné-je tout en redoutant sa réponse.

Elle a assisté au spectacle aujourd’hui et elle m’avait promis, avant de partir dans la nuit, qu’elle essayerait de lui ouvrir les yeux.

— Non, Amy. Je suis désolée. Ses frères et sa bande l’ont rendu inaccessible. Je me suis même sentie de trop d’ailleurs, là-bas.

— Ils doivent tous penser que je l’ai trahi, déclaré-je en me remettant à pleurer.

— Ne t’inquiète pas, me console ma sœur en me prenant dans ses bras. J’ai expliqué à Calvin de quoi il en retourne, et il connaît maintenant toute l’histoire avec Jax. Il n’a pas voulu que j’en parle à Julian car il préfère s’en charger une fois la compétition passée. Je sais qu’il t’apprécie et qu’il croit ta version.

— Et si Julian refuse de l’écouter ? Je l’aime, Erin. Je ne sais pas quoi faire pour le récupérer…

Ma voix se brise sur ces derniers mots.

— Il t’aime aussi, me rassure-t-elle. Ça saute aux yeux. Il finira par entendre raison, parce que, l’essentiel dans ce malentendu, c’est que tu ne l’as pas trompé. Et ça, il s’en rendra compte.

Le résumé de ma sœur paraît cohérent mais ne me rassure pas pour autant. Elle ne sait pas que Julian a souffert d’une situation semblable dans le passé et que c’est pile ce qu’il ne peut pas pardonner. Mon cœur se meurt d’être privé de ses sentiments. J’ai la douloureuse sensation de sentir un poignard s’enfoncer millimètre par millimètre dans ma poitrine.

Jax n’a pas eu raison de moi hier soir.

C’est le fait de perdre Julian qui m’a brisée.

50

Allongée sur mon lit, j’observe le jour se lever par la fenêtre de ma chambre. Cela doit faire plus d’une heure que je suis réveillée et que j’attends. Quoi ? Je ne sais pas. Un appel ou un signe de vie de Julian. Après trois jours, je me contenterais même de simples nouvelles de la part d’un de ses frères ou de Vanessa.

Après l’épisode du Jam’s Rock, ma collègue m’a appelée pour savoir comment j’allais. Depuis, elle se contente de messages, probablement parce que je parle trop de Julian et qu’elle refuse de prendre parti. J’ai arrêté de lui répondre. Je refuse de parler de moi et de ma peine. Je préfère faire comme si elle n’existait pas. Malgré tout, elle est bien réelle, tapie dans l’ombre. Elle m’observe sournoisement et attend le meilleur moment pour ressurgir. La douleur est parfois insupportable.

Alors, je reste chez moi. J’oscille entre mon lit et le canapé, le tee-shirt Cooper Training toujours sur le dos. Je n’ai pas été travailler, bien sûr. C’était au-dessus de mes forces. Dans la logique des choses, personne n’a appelé pour connaître la raison de mon absence.

Erin se sent coupable de ne pas passer tous les soirs me voir, mais entre son boulot et Léon, elle ne sait plus où donner de la tête. Dans un sens, ça m’arrange : je peux végéter tranquille et ne pas faire semblant d’aller mieux au fil des jours. Personne ne me force à me nourrir d’autre chose que de café et de nicotine.

Un bip sur mon portable m’indique l’arrivée d’un message.

De Trevor :

Amy, je te préviens que, si tu ne réponds pas à ce texto, je débarque chez toi dans les trente minutes.

Trevor… J’ignore ses appels depuis cette fameuse soirée. Je lui suis reconnaissante de s’inquiéter, mais je n’ai vraiment pas la force de parler de la situation.

De Amy :

Salut Trevor.

Problème personnel. Trop long à expliquer. Ne t’en fais pas, ça ira. Merci.

Je reprends ma contemplation du soleil qui grimpe dans le ciel à travers ma fenêtre lorsque mon téléphone bipe de nouveau.

De Trevor :

Tu crois que je vais me contenter de ça ? J’arrive.

J’aurais dû me douter qu’il ne me laisserait pas m’en sortir si facilement. Après tout, c’est peut-être une bonne chose. Il aura sans doute des informations à me donner sur le moral de Julian.

Après avoir inspiré un bon coup pour m’armer d’un peu de courage et de bonne volonté, je me rends à la salle de bains pour faire un brin de toilette. Ma mine est triste et mon teint blafard. Pour arranger ça, je fais l’effort d’appliquer ma crème de jour teintée. Rien de plus, je n’en ai pas la force.

Même si je n’en ai aucune envie, je retire mon tee-shirt à l’effigie de la salle de sport et le mets dans la machine, lançant un lavage court, histoire de le remettre rapidement par la suite. J’enfile ensuite des vêtements propres et passe un coup de brosse dans mes cheveux emmêlés.

En me rendant dans la cuisine, je m’aperçois que rien n’a bougé depuis qu’Erin est partie. Conclusion : je n’ai rien avalé ces deux derniers jours. Je m’apprête à faire un peu de rangement lorsque le coup de sonnette de Trevor retentit. Une délicieuse odeur de pâtisserie précède son arrivée dans l’appartement.

— Waouh ! T’as une sale tête ! me balance-t-il sur le pas de ma porte.

Évidemment, il a raison. Je lui fais signe d’entrer, et il se dirige naturellement vers la cuisine.

— Café ? l’interrogé-je en prenant déjà deux tasses dans le placard.

— Oui, s’il te plaît.

Il s’installe sur une chaise et observe quelques instants mon intérieur. Grâce à Erin, il n’est pas aussi ravagé que mon cœur.

Lorsque la boisson est prête, je nous sers et m’installe en face de lui tout en allumant une clope.

— Alors… pourquoi tu ne viens plus travailler à la salle de sport ?

Je note sa façon détournée de ne pas m’interroger directement sur le fond du problème et le remercie mentalement.

— Je suis malade, murmuré-je entre deux taffes.

— Ah… Donc Julian et toi êtes souffrants en même temps. C’est fou, les coïncidences, ironise-t-il avant de tremper les lèvres dans son café.

Je ne relève pas sa remarque et passe plutôt mes nerfs sur l’un des croissants qu’il m’a rapportés. Après quelques secondes, cependant, je ne peux pas m’empêcher de lui demander :

— Julian ne va pas bien ?

Les yeux plissés de Trevor me font prendre conscience que j’ai gaffé.

— Je n’en sais trop rien, fait-il en haussant les épaules. Il n’est pas venu à la salle depuis lundi. Comme toi, bizarrement… Je me suis dit que vous étiez peut-être partis quelques jours sur un coup de tête. Mais vu les tronches d’enterrement de ses frères et l’humeur de bouledogue de Vanessa, je me suis fait la réflexion qu’il devait y avoir un souci.

Je pose mes coudes sur la table et me passe les mains sur le visage en soupirant. Les larmes affluent, et je ne peux les retenir. Je suis encore trop faible.

Trevor approche sa chaise de la mienne et passe une main dans mon dos pour me réconforter.

— Oh ! Amy, ne pleure pas, s’il te plaît…

— J’ai tout fait foirer, bafouillé-je en relevant mon visage.

Contre toute attente, il attrape mon paquet de cigarettes et s’en allume une, le visage sérieux et concentré. Cela me fait instantanément sourire.

C’est la première fois que je le vois fumer.

— Ma sœur me raconte ses peines de cœur depuis notre enfance, m’indique-t-il avant de tirer une latte et de tousser. Tu ne pouvais pas trouver meilleur psychologue que moi.

En l’espace d’un quart d’heure, je m’entends tout confier à cet homme que je ne connais que depuis quelques semaines. Je commence par lui parler du comportement de Jax lorsque je travaillais au cabinet d’avocats, puis de ma démission forcée. Je lui raconte ensuite mes débuts difficiles chez Cooper Training et mes échanges cinglants avec Julian. Puis, je relate notre attirance et notre complicité au fur et à mesure que nous avons appris à nous apprivoiser. Je livre les confidences de l’homme que j’aime sur les mensonges de son ex pour qu’il puisse mesurer toute l’importance des miens. Et je lui apprends que Jax est le nouveau client de la salle. Trevor voit immédiatement de qui je parle.

Lorsque je lui avoue qu’il m’a agressée en bas de chez moi en me forçant à l’embrasser, il se lève d’un bond et se met à crier des insanités. Il me sermonne de ne pas lui en avoir parlé plus tôt. Alors, j’enchaîne avec le quiproquo de ce qu’a vu Julian pour qu’il comprenne les raisons qui font que je suis dans un tel état.

— Le problème n’est pas que Julian te pardonne, analyse-t-il. Mais c’est qu’il accepte d’écouter ce que tu as à dire. C’est un homme intelligent. Dès qu’il aura connaissance de toute l’histoire, il reviendra.

Et si, moi, je ne le laisse pas revenir ? Plus les jours passent, plus la rancœur prend le pas sur la tristesse. Si Julian laisse le sablier s’écouler trop longtemps, je crains de ne plus être en mesure de lui pardonner de m’avoir tourné le dos au moment où j’avais le plus besoin de lui.

51

Chaque jour qui passe approfondit la plaie qui s’est ouverte dans mon cœur. Julian me manque à en crever. Erin et Trevor ont beau se relayer pour me tenir compagnie, je reste enlisée dans ma dépression. Rien ne parvient à me remettre sur le droit chemin et à combler le vide qu’il a laissé.

Je vois bien que ma sœur a peur. Il faut dire que jamais auparavant un homme ne m’avait mise dans cet état. Je ne suis plus sortie de chez moi depuis que c’est arrivé. Je mange lorsqu’ils viennent m’apporter quelque chose. Le reste du temps, j’écoute des chansons d’amour avec mon tee-shirt Cooper Training. Il ne me quitte que lorsqu’Erin m’oblige à le laver et à prendre une douche. Elle en profite généralement pour aérer l’appartement, ranger les cadavres de bouteilles qui traînent et vider le cendrier. Hier, elle a même changé mes draps et aspergé du désodorisant textile partout. Elle a un peu poussé le bouchon pour me faire réagir, mais je n’ai pas eu la force de m’opposer à ses décisions. Je sais qu’elle a raison et que je ne devrais pas me laisser aller de la sorte. Mais n’avoir aucun signe de la part de Julian me tue à petit feu. Bien plus vite que toutes les cigarettes que je fume à longueur de journée.

Vendredi, n’en pouvant plus, je prends mon courage à deux mains pour lui téléphoner. Évidemment, je tombe sur sa messagerie. En raccrochant, mes doigts ne peuvent s’empêcher d’aller fureter dans les photos que j’ai prises à Disney. À mesure que je fais défiler les images sur l’écran, mon cœur se gonfle d’un trop-plein d’émotions. J’ai conscience de me faire plus de mal que de bien à chaque fois que je les consulte, mais je ne peux pas m’en empêcher : il faut que je revive ces moments de bonheur afin de tempérer la colère qui gronde en moi.

Si seulement il était possible de revenir en arrière…

À la vue de notre complicité évidente sur ces clichés, je ne peux pas tolérer que Julian nous laisse tomber comme ça. Notre couple mérite qu’il me laisse m’expliquer. Je mérite une seconde chance.

Un coup frappé à la porte me sort de mes pensées. C’est Trevor. Une fois de plus, il est pile à l’heure.

— Chinois, scande-t-il en levant devant lui deux petits sacs plastiques lorsque je lui ouvre.

Depuis qu’il vient me rendre visite tous les jours, mon chez-moi est un peu devenu son chez-lui. Il a pris ses aises très naturellement et m’aide à remettre de la vie dans l’appartement.

— J’espère que tu as pris le bœuf piquant, ironisé-je en le rejoignant dans la cuisine.

— T’inquiète, Erin m’a donné tes préférences.

— Vraiment ? Mais vous ne voulez pas arrêter de me materner tous les deux ?

— Si tu veux qu’on te laisse tranquille, tu dois te reprendre en main, Amy.

Face à son air sérieux, je soupire, prends une chaise et commence à manger avec les baguettes.

— Je ne sais même pas par où commencer, grommelé-je.

— Tu dois sortir. Va te chercher un nouveau boulot !

— Le souci, m’énervé-je, c’est que j’ai déjà eu un mal fou à décrocher ce poste chez… Enfin… tu vois.

— Écoute, reprend-il en penchant la tête vers moi, j’ai peut-être quelque chose qui pourrait t’intéresser. À la banque où je bosse, il y a une formation pour devenir guichetier en agence qui va débuter. Si tu veux, je peux ajouter ton nom sur la liste des participants. Ça a cent pour cent de chances de déboucher sur un poste.

— Je n’ai jamais envisagé de travailler dans une banque.

— Parce que tu avais pensé le faire dans une salle de sport ?

Pour toute réponse, je lui tire la langue et lui fais ma plus belle grimace.

Nous continuons à déguster nos nouilles chinoises pendant que je médite sur sa proposition. Après quelques minutes de silence, mes yeux tombent sur les phalanges de sa main droite. Celles-ci sont toutes écorchées.

— Tu t’es battu ? l’interrogé-je en attrapant ses doigts.

Il les récupère aussi vite et secoue la tête de droite à gauche.

— Ne t’en fais pas, l’autre est dans un pire état.

— Qui est l’autre ? m’inquiété-je.

Fatigué par mes questions, Trevor lâche ses baguettes et lève les mains devant lui, l’air innocent.

— Ce matin, je suis arrivé à la salle et j’ai eu la chance d’assister à l’éviction de ce salopard de Jax.

— Comment ça ? Raconte ! insisté-je, anxieuse.

— Julian l’a foutu dehors. Il l’a poussé suffisamment fort pour que ce moins que rien se retrouve à terre sur le parking. Il lui a hurlé dessus et s’apprêtait à lui en mettre une quand Calvin est intervenu.

— Pourquoi il a fait ça ? Que lui a-t-il dit ?

Trevor hausse un sourcil.

— Tu me demandes sérieusement pourquoi il a fait ça, Amy ? Enfin… Julian lui a interdit de remettre les pieds à la salle. Il lui a gueulé au visage que s’il s’approchait encore de sa nana, il lui ferait méchamment regretter d’être venu au monde.

Je reste bouche bée quelques secondes.

Le comportement de Julian me confirme qu’il sait tout. Calvin a donc dû réussir à lui parler. Mais pourquoi ne m’appelle-t-il pas ? Pourquoi suis-je systématiquement dirigée sur son répondeur ? Il proclame que je suis « sa nana », mais me laisse me morfondre, ne me donne aucun signe de vie !

— Cette situation est exactement celle que je voulais éviter, déploré-je en reposant à mon tour mes baguettes. Jax va porter plainte.

— C’est ce qu’il a dit à Julian, en effet. Mais Musclor ne s’est pas démonté et lui a rétorqué que si Jax le traînait devant les tribunaux, il se ferait un plaisir de venir avec toutes tes anciennes collègues pour comparaître.

C’est malin. Julian a dû comprendre que Jax tenait à sa carrière comme à la prunelle de ses yeux et qu’il craindrait donc les retombées de ses agissements. Savoir qu’il a pris ma défense me réchauffe le cœur. Malgré tout, cela ne suffit pas à effacer mon sentiment d’abandon.

— Tu ne m’as toujours pas dit comment tu t’étais fait ça, rappelé-je à Trevor en indiquant sa main.

— En passant à côté de cette enflure, j’ai entendu qu’il proférait des insultes à ton égard. Je n’ai peut-être pas la même droite que ton homme, mais crois-moi, il l’a bien senti passer. Et je mettrais ma main à couper qu’il n’est pas près de s’en prendre à une autre femme de sitôt.

J’attends à peine qu’il ait terminé sa phrase pour me jeter dans ses bras et le remercier. Je lui suis tellement reconnaissante d’avoir été là ces derniers jours et de m’avoir défendue contre cette pourriture. Savoir que je peux compter sur lui pour avancer m’aide à cautériser la plaie béante de mon cœur.

— Si tu veux me faire plaisir en retour, ajoute-t-il, accepte la formation que je te propose. Il faut que tu reprennes le cours de ta vie et que tu redeviennes cette femme active et dynamique que tu étais jusqu’ici.

Il est la première personne à réussir à me faire sourire sincèrement depuis la soirée au Jam’s Rock. Je lui dois donc bien ça.

— Marché conclu, accepté-je en cognant mon verre contre le sien sur la table.

Après tout, ce n’est pas parce que ma vie sentimentale est en berne que mon avenir professionnel doit en pâtir.

52

Alors que nous sommes en train de juger le jeu des acteurs du film que nous avons lancé depuis environ une heure, un coup de sonnette retentit.

— Tu attendais quelqu’un ? m’interroge mon ami.

— C’est sûrement Erin qui a changé ses plans en dernière minute.

— J’y vais, si tu veux, me propose alors Trevor avec un clin d’œil.

J’entends la porte s’ouvrir au loin, puis s’ensuit un long silence qui me laisse présager que quelque chose cloche.

— Est-ce qu’Amy est là ? crache la voix que je désespère d’entendre depuis des jours.

Trevor refait surface dans le salon et me fait de grands signes de la main. Le cœur battant, je me lève du canapé et me dirige jusqu’à l’entrée, tel un automate. Mon menton se met à trembler alors que je m’approche de lui. En l’apercevant, j’ai autant envie de me blottir dans ses bras que de le gifler.

Julian arque un sourcil en me scrutant de la tête aux pieds. Il serre si fort la mâchoire que je pourrais presque l’entendre grincer. Mal à l’aise, je baisse les yeux et prête à mon tour attention à ma tenue. Je porte le tee-shirt de la salle ainsi qu’un short de pyjama court qui dévoile généreusement mes cuisses.

— Est-ce qu’on peut se parler ? finit-il par demander.

— Je t’écoute.

Étrangement, ma voix est calme, posée, et ne dévoile rien de mes sentiments.

— Je sais pour Jax, m’annonce-t-il. Calvin m’a tout raconté.

Le voir baisser les yeux au sol m’indique qu’il regrette certainement le comportement qu’il a eu avec moi. Mais il va m’en falloir un peu plus pour m’apitoyer sur son sort.

— Tu aurais dû me laisser une chance de te l’expliquer moi-même, lui dis-je d’une voix basse. Si tu avais pris le temps de répondre à mes appels, j’aurais pu le faire.

— Et toi, si tu ne m’avais pas menti, on aurait pu éviter toute cette histoire !

Je le dévisage, abasourdie, avant de croiser les bras sur ma poitrine.

— Si tu es venu pour me dire ça, tu t’es déplacé pour rien. Je le sais déjà.

Je m’apprête à refermer la porte sur lui quand il pose la paume de sa main dessus dans un claquement.

— Attends ! s’écrie-t-il.

Il souffle fort en se passant une main dans les cheveux.

— Pourquoi c’est Trevor qui m’ouvre alors que tu es en petite tenue ?

Mon ami choisit ce moment pour refaire son apparition dans le couloir. Julian se met alors à le toiser, un rictus mauvais sur les lèvres. Trevor ne peut s’empêcher de lui répondre avec un grand sourire car il a bien compris ce que le beau tatoué était en train de s’imaginer.

— Je vais y aller, me prévient-il en récupérant ses affaires.

Je hoche la tête et lui presse brièvement le bras quand il passe près de moi avant de filer.

— Alors, c’est officiel ? Trevor et toi ? insiste Julian avec cynisme.

— C’est tout ce que tu trouves à me dire ? lui rétorqué-je, acerbe. Des jours que j’attends que tu me rappelles, et toi, tu viens me questionner sur ma relation avec Trevor ?

— Avoue qu’il y a de quoi se poser des questions.

— Non, mais j’hallucine ! m’écrié-je. Toi mieux que quiconque devrais savoir qu’il m’est impossible de m’imaginer avec quelqu’un d’autre que toi !

Il fait craquer ses doigts un à un avant de serrer les poings.

— Comment veux-tu que je te croie ? siffle-t-il en avançant d’un pas. Tu m’as menti, alors que tu savais pertinemment que c’était la dernière des choses à faire avec moi. Donc ne viens pas me reprocher ma réaction !

— Tu sais quoi ? Je préfère ne rien ajouter car je n’ai aucune envie que l’on se dispute. Sache que je regrette de t’avoir menti et que si je pouvais revenir en arrière, je le ferais sans hésiter. Maintenant, si tu me penses capable de me mettre en couple avec Trevor quelques jours seulement après notre séparation, on n’a plus rien à se dire.

Je lui claque la porte au nez et ai droit à un coup de poing revêche en retour.

— Merde, Amy !

Quelques secondes s’écoulent avant que je l’entende psalmodier une suite d’injures pendant que résonne le bruit de ses chaussures dans les escaliers.

À bout de nerfs, je chasse du revers de la main les traîtresses de larmes qui s’écoulent sur mes joues et glisse le long de la porte. Je lui en veux tellement de m’avoir pris la tête avec Trevor au lieu de s’inquiéter de mon état après l’agression.

Je maudis l’amour d’exister. Maintenant, j’en suis sûre : je préfère rester seule que de subir encore les blessures de sentiments rabroués. Moi qui m’étais persuadée que Julian pouvait être le bon… Celui que j’appellerais mon âme sœur…

Si j’avais ne serait-ce qu’un semblant de force supplémentaire dans le corps, je me mettrais bien des baffes.

53

Après une nuit agitée à me repasser les derniers événements, j’ai décidé de me reprendre en main. Je ne peux pas rester dans cet état lamentable éternellement. Encore moins à cause d’un homme.

Forte de mes bonnes résolutions, je sors de la douche et choisis mon tailleur préféré : celui qui est noir et cintré. Un brin trop strict, selon Erin. J’accorde celui-ci avec un chemisier rose pâle et me maquille avec soin. Quelques minutes plus tard, alors que je donne un dernier coup de brosse à mes cheveux, le bruit de clés dans la serrure de ma porte d’entrée se fait entendre.

— Salut ! accueillé-je Erin en souriant.

Celle-ci marque un temps d’arrêt en m’apercevant.

— Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de mon zombie de sœur ?

— Très drôle ! raillé-je en enfilant une paire de boucles d’oreilles.

— Tu retournes bosser ? me questionne-t-elle timidement.

— Certainement pas, rié-je tout en m’allumant une clope. Mais tu me fais penser de rajouter une étape à ma journée.

— À quoi doit-on ce soudain changement de comportement ?

— Trevor ne s’est pas empressé de t’appeler pour tout te raconter ?

Ma sœur me lance un regard noir.

— Ne me cherche pas trop, d’accord ? Je veux bien être là pour te consoler mais pas pour que tu te foutes de ma gueule.

Consciente de l’avoir blessée, je me mords la lèvre inférieure et la prends dans mes bras.

— Excuse-moi, tu as raison, Erin. Je devrais te remercier au lieu de te faire des reproches.

Elle fait mine de bouder, alors je la serre un peu plus fort contre moi.

— Arrête, Amy, je vais puer le tabac à cause de toi, exagère-t-elle en riant.

Je la délivre de mon étreinte et nous prépare un café.

— Eh ! Où vas-tu comme ça ? demande-t-elle en me suivant à la trace. Crache le morceau !

— Julian est passé hier soir, balancé-je sans me retourner.

— Eh ben… Ce n’est pas trop tôt !

— Oui, enfin… Vu comme ça s’est passé, ça l’était peut-être.

— Comment ça ?

— Trevor était là, précisé-je. Il s’imagine que je peux passer de lui à un autre homme en l’espace de quelques jours seulement.

— Mais quel con ! se plaint-elle en levant les yeux au ciel. Amy, crois-moi, il ne faut pas t’arrêter à ce détail. Julian a été maladroit, c’est tout. Il était probablement venu pour que vous vous réconciliez.

— Mais ce n’est pas ce qui est arrivé ! m’énervé-je. Sa réaction m’a tout simplement prouvé qu’il n’a jamais eu confiance en moi.

— Mouais… Et donc, c’est quoi la suite ?

— J’en ai marre de me morfondre. Vous aviez raison : cela ne me ressemble pas. Je n’ai jamais eu besoin de personne dans ma vie, et ce n’est pas aujourd’hui que cela va changer ! Mon plan est donc le suivant : je vais aller rendre la monnaie de sa pièce à Jax Hankes, me présenter au patron de la banque de Trevor pour décrocher une place dans la formation qu’il propose et déposer ma démission à Julian !

— Eh ben ! Quel programme ! Je peux repasser vers vingt heures avec une bonne bouteille, si tu veux ?

— Et mon neveu, ajouté-je alors qu’elle termine d’une traite son café.

— Évidemment, sourit-elle. Bon, si tout va bien, tant mieux ! Je file avant d’être en retard au magasin.

Mes soucis m’ont fait oublier qu’elle avait démarré son nouveau job.

— Ça se passe bien ton boulot ?

— Oui, ne t’en fais pas, rit-elle. Je te raconte tout ce soir.

À peine a-t-elle claqué la porte que je m’installe à mon bureau et rédige ma lettre pour Julian. Je ne m’embarrasse pas de bla-bla inutile et tape un courrier type sur lequel j’appose ma signature.

Une fois sortie de mon immeuble, je vérifie par prudence que la voiture de Jax n’est pas dans le coin avant de rejoindre la mienne. Une fois au volant, je me sens stupide de ne pas avoir pris l’air pendant tout ce temps. Mon agression et ma relation avec Julian n’auraient pas dû avoir un tel impact sur moi. Je suis donc bien heureuse de m’être reprise en main !

Puisque c’est sur mon chemin, je décide d’abord de m’arrêter à la salle de sport. Presque comme un réflexe, je m’allume une cigarette à peine garée, et cela me rappelle mes débuts ici. Julian m’en a fait voir de toutes les couleurs, mais j’estime m’être bien défendue tout du long. Sur le plan professionnel, en tout cas.

Une fois prête, j’écrase mon mégot dans le cendrier qui n’a pas bougé d’un iota et pousse la porte d’entrée avec détermination.

— Amy ? m’interpelle Julian depuis mon ancien bureau, un classeur à la main.

Je tente par tous les moyens de ne pas répondre au sourire spontané qui s’est dessiné sur ses lèvres. Il faut que je reste concentrée sur mon objectif, quand bien même il est difficile de résister à ses yeux caramel.

— Je suis venue pour te remettre ma démission, lui indiqué-je calmement.

Aussitôt, son corps se fige, et son sourire disparaît.

— C’est du grand n’importe quoi, s’agace-t-il. Tu vas faire quoi ? Aux dernières nouvelles, tu avais besoin de ce boulot.

— Ma décision est prise, et j’ai déjà un entretien tout à l’heure.

— Parfait ! Donc tu décides de te casser, comme ça. T’en as rien à foutre de me laisser me débrouiller tout seul du jour au lendemain ?

— Parce que toi, tu te soucies de moi, peut-être ? Je t’ai crié, supplié de m’écouter. De simplement m’écouter, Julian ! Mais toi, tu t’es barré sans un regard. Alors, oui, je n’en ai strictement rien à faire de te donner ma démission.

Je sors la lettre de mon sac et la jette sur le bureau. Avant qu’il puisse m’en empêcher, je tourne les talons et me précipite jusqu’à ma voiture. Une fois devant la portière, mes mains tremblent tellement que je fais tomber mes clés par terre.

Le stress a raison de moi, et j’éclate en sanglots. J’ai la sensation de tomber encore et encore dans un puits sans fond. Ce n’est pas un coup de maquillage et un tailleur cintré qui pourront me guérir.

Alors que je ferme les yeux, des bras musclés viennent m’entourer la taille et m’empêchent de m’écrouler. Je reconnais immédiatement la douceur de l’homme que j’aime et profite de cet instant de faiblesse pour humer son parfum naturel.

D’un simple geste, il me fait tourner pour que je sois face à lui, relève mon visage et dépose un baiser sur ma bouche. Quand nos langues s’apprivoisent de nouveau, c’est comme si je reprenais vie. Tout se reconnecte dans mon corps.

— Excuse-moi, murmure-t-il en posant son front contre le mien. Je n’aurais pas dû m’emporter comme ça.

— Ça va, c’est bon. J’ai l’habitude, ajouté-je avec un demi-sourire.

Malgré la douceur du moment, je choisis de m’écarter de ses bras robustes.

— Tu ne veux pas réfléchir encore un peu avant de démissionner ? On devrait discuter… de tout ça.

— Si par « tout ça », tu entends « nous », alors je ne suis pas sûre que cela soit une bonne idée. Ce baiser ne change rien à la situation. Quant au boulot, ma décision est prise. De toute façon, j’ai un entretien cet après-midi.

— Tu ne perds pas de temps, crache-t-il en passant une main sur sa barbe d’un geste rageur.

— Julian, l’imploré-je, lassée. J’ai besoin de garder mon énergie pour ce que je m’apprête à faire. Donc, s’il te plaît, discutons-en une prochaine fois.

Mon ancien patron croise les bras sur son torse et pose son flanc contre ma carrosserie.

— Qu’est-ce que tu vas faire de si important qui nécessite que tu sois en parfaite condition ?

Je respire un grand coup et plante mon regard dans le sien pour appuyer ma détermination.

— Je vais porter plainte contre Jax.

Julian écarquille les yeux et esquisse le début d’un sourire.

— Amy, je… je suis ravi de l’apprendre. Est-ce qu’Erin t’accompagne ?

— Non, elle travaille. Et puis, de toute façon, je peux faire ça seule.

— Ça risque d’être éprouvant, analyse-t-il, soucieux. Tu devrais avoir quelqu’un à tes côtés.

— Je suis une grande fille, je sais me débrouiller.

— Tu y vas là, maintenant ?

— Oui, maintenant.

— Calvin est là, il peut gérer la salle. Laisse-moi t’accompagner.

— Je n’ai pas besoin de toi, lui asséné-je d’un ton sec.

Au lieu de voir de la colère sur son visage, j’y décèle un voile de tristesse. Mon rejet a l’air de le toucher.

— Je dois faire ça seule, lui assuré-je en attrapant sa main et en la serrant. J’aurais dû le faire depuis longtemps déjà.

J’attends qu’il hoche la tête avant de lui déposer un baiser sur la joue et m’installe au volant de ma voiture. Il ne me quitte pas une seule seconde des yeux alors que je démarre et sors du parking. Cela me fait mal de le voir ainsi, mais je dois penser à moi pour le moment.

Si je veux m’en sortir, il faut que je sorte de mon silence et tire un trait définitif sur Jax Hankes.

54

La nuit commence tout juste à tomber lorsque je me gare en bas de chez Erin. Je suis en retard, comme d’habitude. Ma sœur a organisé une petite soirée chez elle afin de me changer les idées et elle a eu la bonne idée de convier Vanessa, qui m’attend justement devant la porte de l’immeuble.

— Comment vas-tu ? m’interroge-t-elle, soucieuse.

— Mieux que la dernière fois qu’on s’est vues, merci.

Je la prends brièvement dans mes bras puis lui indique le chemin à suivre jusqu’à l’appartement d’Erin. Cette dernière a tout prévu pour l’apéritif : cacahuètes, olives, petits toasts, quelques légumes coupés pour la conscience, et évidemment, des Desperados.

— Ne me dis pas que Léon dort déjà, boudé-je en ne voyant pas mon neveu dans les parages.

— Reste jusqu’à trois heures du matin et tu pourras peut-être profiter de sa présence ! répond-elle en s’affalant dans son canapé. Je vais finir par croire que cet enfant est un vampire, s’il continue à vivre la nuit et à dormir le jour.

Une bière chacune dans la main, nous rigolons et trinquons avant de boire directement au goulot.

— Julian m’a dit que tu avais démissionné de façon officielle, intervient Vanessa. Que comptes-tu faire maintenant ?

— J’ai passé un entretien cet après-midi pour intégrer une formation dans le milieu bancaire. J’ai l’impression que ça a été. Le patron m’a promis de me tenir au courant rapidement.

Mon ancienne collègue hoche la tête et prend une poignée de cacahuètes avant de l’engloutir d’un coup.

— Je crois qu’elle voulait savoir niveau privé, pas pro, analyse Erin.

— Je n’osais pas le dire, rétorque Vanessa en souriant à ma sœur.

Je tire la langue avant de leur raconter que je suis allée porter plainte au commissariat quelques heures plus tôt. Si passer la porte du poste m’avait semblé difficile, ce n’était rien en comparaison au sentiment de honte qui m’a submergé quand j’ai dû détailler les faits. Les mots « harcèlement », « agression sexuelle » et « intimidation » ont eu le même effet qu’une gifle.

Vanessa et Erin me félicitent d’avoir enfin osé le faire et me disent être fières de moi. Même si ça a été une épreuve douloureuse, force est d’avouer que depuis, je me sens plus légère. Le fait d’en avoir parlé officiellement m’a libérée d’un poids, quand bien même la fliquette qui m’a reçue m’a avoué à contrecœur que ma plainte allait sûrement être classée sans suite. Le mot sur mon pare-brise et la carte dans les fleurs que j’ai reçues ne sont apparemment pas des preuves assez solides pour le faire plonger. Quoi qu’il en soit, l’important est maintenant que Jax sache que je ne compte plus me laisser faire.

J’explique ensuite à mes deux confidentes que j’ai contacté la jeune stagiaire qui s’est fait agresser par Jax, il y a peu, au cabinet d’avocats dans lequel je travaillais. Informations que je tiens d’Elizabeth, mon ancienne collègue.

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête ? m’interroge alors ma sœur en comprenant que je manigance quelque chose.

— C’est en nous unissant contre lui que l’on parviendra à prouver que ce mec est un détraqué. J’ai déposé plainte même si je savais que ça n’aboutirait pas. Ashley, la jeune stagiaire, est d’accord pour le faire également. Elle a eu l’intelligence d’aller chez son médecin, elle. Dans son dossier médical, il est donc noté que, suite à l’agression, elle était fortement choquée et portait plusieurs ecchymoses sur les bras.

— Ne me dis pas que…

— Non, rassuré-je Erin. Elle s’est suffisamment débattue pour l’en dissuader, vu qu’ils étaient dans son bureau.

— Quand je pense au nombre de fois où j’ai croisé cet enfoiré à la salle ! s’emporte Vanessa. J’espère vraiment que tu parviendras à le faire payer.

— On ne fait pas le poids à deux, mais j’ai eu une autre idée, informé-je les filles. J’ai rendez-vous après-demain avec le cabinet rival de Murphy & Barnes pour tenter de monter un dossier collectif à l’encontre de Jax Hankes.

— Tu n’as pas peur que ça fasse péter un plomb à ce pervers et qu’il s’en prenne encore à toi ? s’inquiète ma sœur.

— Il l’a fait alors même que je n’avais rien entamé contre lui, donc autant aller au bout de mon initiative. Je ne compte plus le laisser m’intimider, et il va vite le comprendre.

Nous trinquons une nouvelle fois à ces bonnes paroles.

— Et Julian, dans tout ça ? s’informe Vanessa.

J’esquisse un sourire avant de croquer dans une olive pour gagner quelques secondes de réflexion.

— Je ne sais pas, révélé-je. Avec du recul, je comprends son comportement. Je n’aurais pas dû lui mentir. Mais je lui en veux quand même d’avoir privilégié sa fierté à moi dans un tel moment.

— Il culpabilise beaucoup. Le fait de savoir qu’il a passé son chemin alors que tu te faisais agresser sous ses yeux l’a rendu malade.

— Et pourtant, au lieu de venir m’apporter son soutien, Julian m’a reproché de me recaser avec Trevor.

— Oui… ce n’était pas très fin de sa part, c’est sûr. Ses frères se sont d’ailleurs bien foutus de lui quand il leur a raconté comment tu lui avais claqué la porte au nez.

— Buvons à la santé des Cooper ! propose Erin en décapsulant une deuxième tournée de Desperados.

La soirée se déroule ainsi, ponctuée de nos fous rires et de nos commérages. Ma sœur nous raconte, par exemple, qu’elle meurt d’envie de supplier sa patronne de s’envoyer en l’air, car ça la rendrait moins aigrie. Vanessa, elle, nous parle des dernières crises de jalousie de Stacy. Tandis que chacune ajoute son petit grain de sel, je note que ma sœur se fait discrète à propos de Calvin. Peut-être est-ce dû à la présence de Vanessa. Peut-être est-ce dû à la mienne… Quoi qu’il en soit, cette petite soirée à trois, à boire des coups et à se raconter des histoires cocasses, est exactement ce dont j’avais besoin. Il faut vraiment qu’on se fasse ça plus souvent.

De retour à mon appartement, je file dans ma chambre ôter mes vêtements pour me mettre à l’aise. Je n’ai pas eu de nouvelles de Trevor depuis plusieurs heures car il passe la soirée en charmante compagnie. Du coup, je m’affale dans mon canapé et me couvre d’un plaid qui traîne là. Le calme qui règne dans la pièce ne donne que plus d’écho encore à mes pensées. Je me rejoue sans cesse le film de la journée et je dois bien avouer que l’insistance de Julian pour m’accompagner au poste de police m’a touchée.

Je ne sais pas où nous en sommes exactement. Peut-il comprendre mes mensonges et me les pardonner ? Puis-je tolérer sa jalousie maladive ? Sa peur d’être trompé ? Une fois le problème « Jax » entériné, il sera temps de répondre à ces questions.

Alors que le sommeil me gagne, mon téléphone vibre sur la table.

De Julian :

J’espère que tout s’est bien passé cet après-midi.

Bonne nuit.

55

Le lendemain matin, pour m’occuper l’esprit, je décide de nettoyer mon appartement du sol au plafond. Il m’a fallu bien deux heures pour ranger tout ce qui traîne. Puis, j’ai briqué tous mes objets de décoration et dépoussiéré chacun de mes meubles. Après un coup d’aspirateur, je me munis de ma serpillière et fais briller les sols. Ça n’aura jamais senti aussi bon chez moi.

J’ai été reboostée par un appel en provenance du cabinet O’Neil & Associates, qui m’indiquait qu’ils acceptaient ma demande de rendez-vous en urgence. Mes arguments ont donc fait mouche. Je leur ai promis de ne pas prendre plus de quinze minutes de leur temps tout en leur servant des informations compromettantes contre l’un de leurs principaux concurrents.

Je passe donc mon après-midi à préparer mon pitch pour qu’il soit le plus convaincant possible, à la manière d’une plaidoirie. Vers dix-huit heures, un coup de sonnette me sort de ma bulle studieuse. C’est Trevor qui débarque de son travail, tout sourire.

— On avait prévu de se voir ? l’interrogé-je en l’accueillant dans l’entrée.

— Non. Mais je voulais t’annoncer la nouvelle en personne, sourit-il.

Croyant comprendre où il veut en venir, je pousse un cri et lui saute dessus.

— Félicitations, Amy, s’exclame-t-il en riant.

— Je suis tellement contente ! Merci mille fois !

— Je n’y suis pour rien. Si mon patron te prend dans la formation, c’est uniquement parce que tu as fait forte impression.

— J’ai hâte de la commencer, maintenant.

— Tu m’étonnes !

La sonnette retentit une seconde fois, et cela me fait éclater de rire.

— Ne me dis pas que tu as prévu de fêter ça chez moi avec du monde !

J’ouvre la porte avec un grand sourire aux lèvres, persuadée de voir ma sœur débarquer, quand c’est en réalité avec Julian et deux cartons de pizzas que je tombe nez à nez.

— Hum. C’est embarrassant, chuchote Trevor avant de pouffer.

— Pardon, j’aurais dû t’appeler avant de venir, concède le sportif, tout gêné.

Mon regard tombe sur ce qu’il tient en équilibre sur sa main droite et découvre avec plaisir qu’il s’agit d’un paquet en provenance de Trattoria Trecolori, la pizzéria chez qui j’ai mes petites habitudes.

Alors que je reste immobile, ne sachant trop quoi faire, Julian avance d’un pas et serre la main de Trevor, ce qui nous surprend tous les deux.

— Je suis juste passé en coup de vent pour dire un truc à Amy, assure ce dernier en quittant mon appartement.

— Attends, Trevor ! l’arrête Julian alors qu’il descend les escaliers. Je… hum… Merci d’avoir été là pour Amy.

Je ne peux m’empêcher de sourire tandis que mon ami lui octroie son habituel clin d’œil avant de filer.

— Tu comptes me laisser entrer cette fois-ci ? plaisante Julian en arquant un sourcil.

— Uniquement si tu as une Prosciutto, l’informé-je en pointant du doigt les cartons qu’il tient.

— Sauvé !

Je le laisse passer pour qu’il puisse s’installer sur la table basse du salon tandis que je vais nous chercher des verres et des assiettes. Je n’arrive pas à croire qu’il ait retenu quelle était ma pizza préférée et à quel établissement je la commandais… Il a même pensé à rapporter une bouteille de vin !

Assis l’un à côté de l’autre, nous commençons à manger une part chacun.

— Tu comptes me dire pourquoi tu es venu ? l’interrogé-je, curieuse.

— Vanessa n’a rien voulu me raconter de votre soirée entre filles d’hier.

— Elle te l’a pourtant fait comprendre dès notre rencontre, me moqué-je. On appelle ça la solidarité féminine.

Il me donne un léger coup d’épaule pour me bousculer.

— Je suis inquiet pour toi depuis que je sais que tu es allée seule au poste de police.

— Julian… Je ne suis pas une pauvre jeune femme en détresse. Je sais me débrouiller toute seule.

— Raconte-moi comment ça s’est passé.

Je soupire tandis qu’il plante ses dents dans un second morceau de pizza.

— Pour résumer : ma plainte a été enregistrée, mais Jax n’aura pas d’ennuis avec moi. Je n’ai pas grand-chose contre lui, si ce n’est mon témoignage. Par contre, il risque d’être fortement ennuyé par une jeune stagiaire qui a un rapport médical.

— Ça va suffire pour le faire tomber ?

— Non, déclaré-je, dépitée, en me rendant à mon bureau. Mais ça, oui !

Je lui tends la feuille sur laquelle j’ai rédigé les grandes lignes de ma prestation de demain. Il les parcourt en silence puis demande :

— Tu penses qu’il y a beaucoup d’autres victimes ?

— J’en ai bien peur. À l’époque où je travaillais chez Murphy & Barnes, un certain nombre de personnes savait que Jax avait un comportement ambigu avec la gent féminine. Mes collègues m’ont prévenue d’entrée de jeu. Certaines d’entre elles ont accepté de passer par la promotion canapé, ce qui n’en fait pas moins un salopard de première.

— Je suis persuadé que tu vas tout déchirer demain à ton rendez-vous, me garantit Julian en finissant de parcourir mon pitch. Ta détermination saura les convaincre que tu as un dossier solide.

— Il faut juste que je parvienne à ne pas me faire congédier en dix secondes par les patrons de O’Neil & Associates.

— Crois-en mon expérience : on ne te met pas si facilement que ça à la porte, Amy Wilkinson, blague-t-il.

Faussement outrée, je le bouscule d’un coup d’épaule et le fais tomber en arrière sur le canapé. Il en profite pour attraper mon poignet et m’entraîner dans sa chute. Dans un geste délicat, il rassemble mes cheveux sur le côté et fixe ma bouche avec envie.

— Excuse-moi d’avoir été un pauvre con, murmure-t-il, contrit.

Mes doigts se faufilent dans sa barbe pour en caresser la douceur, puis partent tracer les lignes de ses tatouages.

— Peux-tu être plus précis ? Parce que tu as été un – je cite – « pauvre con » à plusieurs reprises…

Julian me regarde avec son demi-sourire espiègle auquel toute tentative de résistance est inutile. Dans un mouvement maîtrisé, il inverse nos rôles, s’allonge sur moi et se met une nouvelle fois à coiffer mes cheveux tandis que mes mains passent naturellement derrière sa nuque.

— Excuse-moi de ne pas t’avoir écoutée ce fameux soir, enchaîne-t-il avec sérieux. Et excuse-moi d’avoir mal compris ta relation avec Trevor.

— Tu aurais dû savoir qu’il était impossible pour moi d’embrasser un autre homme que toi, déclaré-je, la gorge serrée.

— Je sais… J’ai fait et dit n’importe quoi, trop aveuglé par mes vieux démons. J’ai eu l’impression de revivre un mauvais flash-back et j’ai déconné, déplore-t-il d’un air profondément triste.

— Je ne suis pas Kate, Julian. Tu ne peux pas te cacher derrière ton passé si tu veux avancer.

— Pardonne-moi. Je sais que tu m’as dit que tu n’accordais pas de seconde chance, mais j’en ai besoin. Il faut que tu acceptes de le faire pour moi.

— Pourquoi ?

— Parce que tu me manques à en crever, m’avoue-t-il en frottant le bout de son nez contre le mien.

Des larmes que je n’avais pas vu venir se mettent à couler le long de mes joues. Savoir que Julian a conscience d’avoir mal agi a réussi à m’attendrir. Pour lui montrer, je souris et comble la distance afin de l’embrasser. Ce baiser est lent et délicieux. Nous le savourons comme s’il était éphémère. D’une certaine manière, il ne change rien à la situation mais il représente une promesse d’avenir.

Souriant, Julian se relève un peu et glisse ses mains sous mon top. L’une de ses jambes se faufile entre les miennes, et l’envie d’onduler dessus est tentante. Mais je calme ses ardeurs en tirant un peu sur ses cheveux pour mettre fin à notre baiser.

— Attends, soufflé-je.

Son regard perdu me questionne.

— Je te l’ai dit : il faut qu’on laisse le passé derrière nous afin de pouvoir regarder vers l’avenir. Et il est grand temps que je règle mes problèmes personnels. Tu comprends ?

Il me sourit, même si je vois bien que ça lui coûte, et hoche lentement la tête. Pour évacuer ces préoccupations de mon esprit, je me redresse et commence à débarrasser la table, avant d’être aidée par Julian.

— Merci pour ta visite surprise, lui sourié-je alors que nous nous dirigeons vers l’entrée.

Je sais qu’il avait imaginé que la soirée se termine autrement, mais je ne peux pas lui offrir ce qu’il a en tête pour le moment. À la place, j’entremêle nos doigts et pose mon front contre le sien dans un soupir.

— On se revoit bientôt, d’accord ?

Il opine de nouveau d’un bref hochement de tête avant de plonger ses yeux dans les miens.

— Tu es certainement la femme la plus forte que je connaisse, Amy. Mais sache qu’avoir besoin de quelqu’un ne te rend pas faible. Cela te rend humain. Et je veux être cette personne-là pour toi. Pour le moment, j’attends en retrait. Mais dès que tu le souhaiteras, je serai là.

Il dépose un baiser appuyé sur mes lèvres puis s’en va, sans me laisser le temps de lui répondre.

56

En bas du bâtiment dans lequel j’ai rendez-vous, je fais moins la fière. J’ai le trac comme si j’allais passer un entretien d’embauche. Pour m’octroyer un peu plus de confiance et faire bonne impression, j’ai revêtu ma robe gris anthracite à col rond. C’est celle dans laquelle je me sens le plus à l’aise lorsque je sais que je vais être passée au crible.

— Bienvenue chez O’Neil & Associates, me salue l’employée de l’accueil. Que puis-je pour vous ?

— J’ai rendez-vous avec maître O’Neil à 13 h 30.

— Votre nom, je vous prie ?

— Amy Wilkinson.

La jeune femme pianote quelques secondes sur son clavier puis lève de nouveau la tête vers moi.

— Vous pouvez prendre place en salle d’attente.

Je la remercie et me dirige vers les canapés en cuir moelleux disposés à quelques mètres de son bureau.

J’aurais dû fumer une cigarette avant de venir. J’ai l’air idiote à me ronger les ongles à cause du stress. Tant pis. C’était soit cela, soit dégager une odeur de tabac froid. Autant faire bonne impression tout de suite.

Après avoir consulté toutes les photos du compte Instagram d’Erin et répété mon texte un nombre incalculable de fois, je suis toujours là, comme une gourde, à attendre que l’on daigne venir me chercher. Je suis sur le point de péter un câble quand un homme en costard arrive.

— Hélène, interpelle-t-il l’hôtesse d’accueil, je ne prends aucun appel de l’après-midi. Qu’on ne me dérange pas, s’il vous plaît.

— Bien, monsieur. Mais votre rendez-vous de début d’après-midi est là. Vous savez… Amy Wilkinson.

— Merde, je l’avais oubliée ! Et elle est encore là ?

— Oui, je suis encore là, maître O’Neil, me signalé-je dans son dos.

Je lui tends une main, qu’il serre fermement.

— Je suis désolé de vous avoir fait attendre, mais une urgence m’est tombée dessus, et je vais être contraint de décaler notre rendez-vous, m’indique-t-il en haussant les épaules.

Tous les mêmes, ces avocats…

— Je comprends, lui souris-je. Je trouverai bien un autre cabinet pour me défendre et faire tomber l’un des associés de chez Murphy & Barnes.

J’en fais des tonnes alors que Jax n’est pas encore associé, mais cela ne saurait tarder.

— Qu’avez-vous contre cet associé ? me demande le maître, visiblement curieux.

Je tente de dissimuler mon sourire tandis que je lui énonce les faits :

— Harcèlement et agression sexuels, droit de cuissage, et ce n’est sûrement que la partie émergée de l’iceberg.

— Des preuves ?

S’il croit pouvoir me coincer avec ses questions, il ne sait clairement pas à qui il a affaire. J’ai toujours eu pour habitude d’apprendre sur le bout des doigts les dossiers sur lesquels j’assistais mes supérieurs.

— Deux victimes ont déjà porté plainte, et l’une d’elle possède une attestation médicale pour coups et blessures.

— Qui est visé par ces accusations ?

— Maître Jax Hankes. C’est un junior aguerri qui ne perd aucun de ses procès.

— Je sais qui il est, m’informe-t-il. Qu’attendez-vous de mon cabinet ?

— Une défense collective des femmes qui viendraient s’ajouter à la liste des victimes avec, comme unique rémunération de vos honoraires, un pourcentage sur les dommages et intérêts récoltés, énoncé-je.

Mon interlocuteur laisse passer un silence pesant de quelques secondes avant de s’approcher d’un pas vers moi.

— Mademoiselle Wilkinson, si je m’attaque à mon concurrent direct, je prends un gros risque. Pourquoi vous ferais-je confiance sur la véracité de ce dossier ?

Je ne le quitte pas des yeux pour qu’il puisse y déceler toute ma détermination.

— Parce que je fais partie des victimes.

57

Installée dans l’un des canapés confortables du Starbucks du centre-ville, j’attends patiemment qu’arrivent les personnes que j’ai conviées à ma petite réunion informelle. Cela fait une semaine qu’Elizabeth passe discrètement le message chez Murphy & Barnes que je souhaite parler à mes anciennes collègues. Mes relations professionnelles avec elles ont toujours été bonnes, donc j’espère qu’elles prendront un peu de leur temps pour écouter ce que j’ai à dire.

Quinze minutes à peine après avoir commandé un second café, je les vois arriver les unes après les autres.

— Avant de commencer, je voudrais remercier Elizabeth d’avoir fait passer mon message. Si je vous ai demandé de venir aujourd’hui, c’est parce que j’ai besoin de vous pour faire tomber maître Hankes.

Je sais que le temps m’est compté, alors autant aller droit au but.

— C’est facile pour toi, m’interrompt une nana des ressources humaines, puisque tu ne travailles plus chez Murphy & Barnes !

— Facile, tu dis ? Je te signale quand même que j’aimais profondément mon travail et que j’avais travaillé dur pour l’obtenir. Si j’ai perdu mon emploi, c’est uniquement parce que c’était soit ça, soit accepter les avances de Jax.

Je sais pertinemment que m’énerver n’est pas la meilleure façon d’obtenir leur soutien, mais entendre des absurdités pareilles me met hors de moi.

— Je ne veux pas minimiser ce qu’il s’est passé ce jour-là, reprend-elle, mais on parle juste d’une tentative de t’embrasser, non ?

Bon sang. Elles n’ont pas changé d’un poil.

— Comprenez bien que mon erreur a justement été de penser qu’il n’y avait pas de quoi crier au loup. Quand Jax est sorti de mon bureau ce jour-là, je comptais en rester là. Mais monsieur est allé raconter des balivernes à notre direction pour que je sois mise à la porte. Tout ça parce que son ego en avait pris un coup !

— J’ai toujours été de ton côté, Amy, intervient une autre de mes collègues. Et je veille toujours à ne pas me retrouver seule avec Jax. Mais cette histoire remonte à plusieurs mois. Pourquoi nous réunir maintenant ?

— Il y a quelques jours de cela, Jax m’a agressée en bas de mon immeuble alors que je m’apprêtais à entrer dans ma voiture. Il m’a forcée à l’embrasser et m’a menacée de faire bien pire si j’osais en parler.

Répéter cet épisode, c’est comme le revivre encore et encore. À chaque fois, il me paraît plus terrible à surmonter.

— Qu’est-ce que tu attends de nous ? m’interroge finalement Elizabeth.

— Je suis allée porter plainte, mais cela n’aboutira à rien. Comme vous l’imaginez, c’est ma parole contre la sienne. Je vous ai demandé de venir ici aujourd’hui parce que je suis persuadée de ne pas être la seule à avoir subi le harcèlement de Jax.

Au vu de leurs réactions, je comprends que je ne me suis pas trompée. À moi de les convaincre, maintenant.

— Tu nous demandes de porter plainte contre lui alors que nous allons le croiser tous les jours au bureau ? m’admoneste une ancienne du service comptabilité.

Je pose en éventail les cartes de visite de maître O’Neil sur la table.

— Non, lui indiqué-je calmement. Je vous demande de contacter cet homme. Il prendra note de votre témoignage sous couvert d’anonymat. Vous n’aurez rien d’autre à faire. Le reste, je m’en occupe.

Elizabeth est la première à se servir dans le paquet, pour ensuite être suivie par les autres.

— Je vous en prie : ne restez pas silencieuses. Ma plus grosse erreur a été de ne rien dire. Alors, si Jax vous a fait quelque chose, contactez maître O’Neil, ne serait-ce que pour prouver à votre agresseur que vous ne comptez plus vous laisser faire.

Après m’avoir accordé un bref au revoir, toutes s’en vont sans m’assurer qu’elles feront ce que je leur ai demandé. Je range dans mon sac ce qu’il reste des cartes et m’apprête à partir lorsque Julian fait son apparition.

— Un moka et un brownie pour madame, et un cookie pour moi, sourit-il en déposant sur la table sa commande.

Il s’installe ensuite dans le fauteuil perpendiculaire au mien.

— Qu’est-ce que tu fais là ? m’étonné-je.

— C’est Erin qui a dit à Calvin qui m’a dit que bla-bla-bla, rigole-t-il en croquant dans son cookie.

Je fais mine de ne pas trouver étrange qu’il mange autant de sucre et lui demande :

— Pourquoi es-tu venu ?

— Parce que j’adore le thé vert de Starbucks.

— Il est bio, au moins ?

Nous rions tous les deux tandis qu’il sort un papier froissé de la poche de sa veste. Et, avant qu’il l’avance sous mes yeux, je me régale d’une bouchée de ma pâtisserie.

— Tiens, ce sont les coordonnées de deux nanas de Cooper Training prêtes à témoigner que Jax traînait dans les vestiaires des femmes alors qu’elles se douchaient.

J’écarquille les yeux, surprise qu’il ait fait des investigations de son côté.

— J’ai pensé que, si ce type était vraiment un détraqué, il n’avait sûrement pas pu s’empêcher d’emmerder les autres nanas de la salle.

— Julian… C’est tellement gentil d’avoir interroger tes clientes. Je n’y avais même pas pensé.

Il hausse les épaules, comme si ce qu’il venait de faire n’avait pas d’importance.

— C’est le meilleur cadeau que tu pouvais me faire aujourd’hui, lui assuré-je en m’emparant du précieux bout de papier avant de l’embrasser au coin des lèvres.

Face à son sourire contagieux, je ne peux m’empêcher de laisser ma paume traîner sur sa barbe quelques secondes. Il colle alors sa joue dessus et ferme les yeux pour mieux savourer ce moment.

Lorsque nous partons chacun de notre côté en quittant le café, j’ai un pincement au cœur à l’idée de devoir le tenir éloigné de moi. Particulièrement lorsque je vois les efforts qu’il fait pour m’aider. Malgré tout, je dois impérativement terminer ce que j’ai commencé avec Jax avant de pouvoir réfléchir à ma situation avec Julian.

Seulement à ce moment pourrais-je alors être pleinement heureuse.

58

Un mois plus tard

Il est enfin dix-sept heures. Cette journée de formation m’a paru interminable. J’aime beaucoup ce que j’apprends, mais soyons clairs : consulter et analyser des chiffres et des graphiques toute la journée me file la migraine. Particulièrement quand j’ai l’esprit qui vagabonde ailleurs, comme c’est le cas aujourd’hui. J’ai rendez-vous avec mon avocat dans une heure afin de confronter Jax Hankes.

Je n’ai pas revu Julian depuis notre café au Starbucks, mais il prend de mes nouvelles tous les jours et m’envoie même de temps à autre des photos de ses repas pour que je puisse me moquer de ses habitudes alimentaires. Le message que je préfère reste celui du soir, quand il me dit que je lui manque et qu’il voudrait que je sois près de lui, dans ses draps. J’ai déjà failli craquer et le rejoindre au beau milieu de la nuit à cause de ça.

Il est de plus en plus dur pour moi de rester loin de lui, à mesure que je m’approche de mon but. Mais je tiens bon. Je tiens bon car je suis persuadée de faire ce qui est juste pour moi et toutes les femmes qui ont subi les agressions de Jax.

En parlant du loup… le voilà. Il se tient face à moi dans l’immense salle de réunion qu’a préparée maître O’Neil pour l’occasion. Si, en apparence, je parais sereine et confiante, à l’intérieur, je suis morte de trouille.

— Maître Hankes, commence mon avocat, pensez-vous réellement qu’il soit judicieux de vous défendre vous-même ?

— Et vous, maître O’Neil, pensez-vous réellement m’impressionner en me convoquant ici accompagné de Mlle Wilkinson ?

De toute évidence, ça va être à celui qui cloue le bec de l’autre en premier. Espérons simplement que je sois dans la bonne équipe.

— Aucunement, pouffe le patron de O’Neil & Associates en se levant de son siège. Votre réputation vous précède, et je sais qu’on ne vous déstabilise pas si facilement.

— Vos avocats en ont déjà fait les frais, en effet, se moque Jax.

J’ai l’impression d’assister à un match de tennis où chacun se renvoie la balle.

— Maître Hankes, vous n’êtes pas sans savoir que ma cliente ici présente a porté plainte à votre encontre pour harcèlement et agression sexuelle.

— La plainte est déjà classée sans suite puisque votre cliente n’a aucune preuve. Il était inutile de me faire déplacer et perdre mon temps pour ça.

— Vous avez raison, répond mon avocat. Si je vous ai fait venir, c’est pour vous informer que je prenais la défense d’un collectif de femmes représenté par Mlle Wilkinson. Les victimes en question ont toutes des faits plus ou moins graves et similaires à vous reprocher.

Maître O’Neil lui remet les déclarations faites par des employées du cabinet Murphy & Barnes et d’une femme de ménage qu’Elizabeth a retrouvée. En tout, elles n’ont finalement été que trois à contacter mon avocat. Néanmoins, avec l’employée de la société de nettoyage, la jeune stagiaire, les deux clientes de la salle de sport et moi, nous sommes huit à menacer de le poursuivre.

— Dans un souci de confidentialité, vous comprendrez que ne figurent pas ici les noms des plaignantes. Mais ils seront bien présents sur ceux destinés au palais de justice.

Jax lit chaque page avec attention, et son visage se ferme un peu plus à chaque ligne. Il doit se remémorer les faits dont nous l’accusons et savoir que nous ne bluffons pas. Arrivé à la dernière feuille, il fait craquer sa nuque et se redresse sur sa chaise afin de se donner un peu de contenance.

— Encore une fois, il s’agit ici de parole contre parole. Vous n’avancez aucune preuve.

— Mais que crois-tu que vaut ta parole contre celles de toutes tes victimes ? interviens-je, hors de moi.

Grâce au soutien que m’ont apporté les différents membres du collectif, je n’ai pas peur de m’élever contre lui aujourd’hui.

— Amy, Amy, Amy…, souffle-t-il. Tu penses vraiment m’effrayer avec deux-trois gonzesses en manque de sexe ? Si tu oses aller jusqu’au bout de ton idée, je te ridiculiserai, toi et ton pantin d’avocat.

— Maître Hankes, intervient ce dernier, si j’étais à votre place, je réfléchirais à qui a le plus à perdre dans cette histoire. Nous ne sommes qu’au début de nos investigations pour trouver d’autres de vos victimes. Et nous n’avons même pas encore lancé un appel dans les médias locaux. Si nous allons jusqu’au procès, votre réputation risque d’en prendre un sacré coup. Pensez-vous que Murphy & Barnes laissera cette affaire entacher sa réputation ?

Jax fulmine et se lève afin de faire les cent pas dans la salle de réunion.

— Que voulez-vous ? lâche-t-il avec colère. Si vous m’avez fait venir ici, c’est que vous êtes prêts à négocier.

Mon avocat me fait alors signe de prendre la parole.

— Tout d’abord, commencé-je d’une voix posée, nous voulons que tu t’engages à suivre une thérapie de six mois pour délinquants sexuels. La clinique privée qui te prendra en charge est prévenue qu’elle devra signaler à O’Neil & Associates tout rendez-vous ou réunion de groupe manqué. À la première incartade, nous déposerons notre dossier collectif au greffe du tribunal. Ensuite, nous souhaitons que tu fasses un don annuel de dix mille dollars à l’association WBI1 pour les cinq prochaines années.

Jax se rassoit et m’observe, les mains jointes sur les lèvres.

— Et si je refuse ? articule-t-il après un bref instant.

Je plonge mon regard dans le sien et me penche un peu sur la table.

— Si tu refuses, j’écumerai toute la Californie pour rencontrer les femmes qui sont susceptibles d’avoir été victimes de ta perversité. J’irai voir les gens avec qui tu as fait des études et les cabinets où tu as été stagiaire. J’étudierai ton passé au peigne fin. Alors, avant de prendre ta décision, fais bien le compte du nombre de personnes que je pourrais convaincre de faire partie du collectif à ton encontre.

Le visage impassible, Jax réajuste sa cravate et laisse passer quelques secondes.

— J’ai toujours su que tu avais un grand potentiel, avoue-t-il, contre toute attente. Quel dommage que tu l’aies gâché pour une simple question de fierté.

— C’est cette même fierté qui te met au pied du mur, aujourd’hui, lui rétorqué-je avec aplomb.

Je jubile lorsque je le vois signer les papiers préparés avec soin par maître O’Neil. Je n’ai jamais été aussi fière de moi qu’en ce moment. Je l’ai fait : j’ai réussi à m’ériger contre l’homme de mes cauchemars. Désormais, mon passé est définitivement derrière moi.

Il ne me reste plus qu’à espérer que mon avenir ait tenu parole et qu’il m’attende comme promis.

1. Workplace Bullying Institute propose des conseils, de la formation, du coaching et de la médiation aux victimes de harcèlement moral, aux entreprises souhaitant lutter contre ce fléau ainsi qu’aux organisations syndicales et aux représentants du personnel.

59

Il est à peine dix-neuf heures lorsqu’Erin et moi débarquons au Jam’s Rock afin de célébrer ma petite victoire du jour. L’ambiance est déjà à la fête dans ce bar qui nous est devenu familier.

— Amy ! hurle Vanessa quand elle m’aperçoit.

Elle me saute dessus, et cela me vaut un regard assassin de la part de Stacy. Je me marre en rendant à mon amie son étreinte.

— Ça fait plaisir de te voir, me salue Harry en me faisant un câlin à son tour.

Celui-ci doit paraître un peu trop long, car Julian se lève de la banquette afin de pousser son frère d’un coup d’épaule. Nous rions tous alors que Calvin prend le relais.

J’ai l’impression d’être de retour dans ma famille après une trop longue absence. C’est bizarre et réconfortant à la fois.

Même sous le coup de l’émotion, je ne loupe pas l’échange de regard électrique entre Calvin et Erin. J’ai la nette impression qu’ils jouent au chat et à la souris tous les deux. Depuis quelque temps, ma sœur est d’humeur changeante, et j’ai bien l’impression que l’aîné des Cooper y est pour quelque chose.

Une fois nos commandes servies, nous trinquons tous en mon honneur.

— Et moi, tu ne me salues pas ? me taquine Julian en me faisant signe de m’asseoir à ses côtés.

Il ne pourrait pas être plus proche tandis qu’il passe sa main au-dessus du dossier pour entourer mes épaules. Je rigole et lui dépose un léger baiser sur la joue.

— Ça n’a pas été trop éprouvant ?

— Pendant un bref instant, j’ai cru que le nombre de femmes prêtes à témoigner ne l’impressionnerait pas. Heureusement que tu as pensé à te renseigner à la salle, le remercié-je pour la centième fois.

— C’était la moindre des choses pour essayer de racheter mes fautes.

— J’ai une meilleure idée pour te faire pardonner, déclaré-je, l’air de rien.

— Ah oui ? Dis toujours, et je verrai ce que je peux faire, plaisante-t-il en laissant ses doigts traîner sur ma nuque.

— Tu m’avais promis un restaurant après ta compétition, non ?

Il approche son visage du mien et me glisse à l’oreille :

— C’est où tu veux, quand tu veux.

Sa voix grave murmurant à mon oreille me fait frissonner de la tête aux pieds. Je ne peux m’empêcher de me trémousser sur la banquette. J’en profite alors pour me rapprocher davantage. Maintenant que je me suis délestée de ce qui empoisonnait ma vie, je peux enfin accorder à Julian toute la place qu’il mérite dans mon cœur.

Un peu plus loin, je vois Calvin poser sa main sur la cuisse de ma sœur. Cette dernière lui retire immédiatement avant de le fusiller du regard, les dents serrées. Je me demande ce qu’il peut bien se passer entre ces deux-là…

La soirée s’écoule au gré de discussions diverses. Le ton y est toujours léger et les blagues faciles. Depuis la table, Julian ne me quitte pas du regard alors que je rejoins Vanessa et Stacy sur la piste. Et contre toute attente, Erin a fini par céder à Calvin, car ils dansent un peu plus loin en collé-serré.

C’est fou ce qu’ils m’ont manqué. Discuter de tout et de rien m’a fait le plus grand bien après mon altercation avec Jax. Je me sens plus légère et prête à tourner définitivement cette page sordide.

Passé deux heures du matin, je commence à fatiguer. Ce n’est pas étonnant quand on pense à toutes les émotions que j’ai pu vivre au cours de ces derniers jours. Je décide donc de me lever et de prendre mes affaires pour rentrer.

— Tu nous quittes déjà ? s’étonne Harry, tandis que Julian me dévisage d’un air indéchiffrable.

— Erin rentre apparemment avec Calvin, et moi, je suis claquée.

Je tourne le visage vers Julian et lui offre un sourire rassurant.

— Je t’appelle pour le restau. Je n’ai pas oublié !

C’est fébrile que j’accélère le pas afin de quitter le bar. J’ai l’impression de prendre la fuite mais je stresse à l’idée de rester trop longtemps en tête à tête avec Julian. Je ne suis plus habituée à gérer ce genre de fins de soirée. Mais au moment où j’attrape mes clés de voiture, deux grandes mains tatouées me les volent.

— Je te ramène, et c’est non négociable, grogne Julian en rangeant mon bien dans mon sac.

Nos visages sont si près que nous partageons le même souffle. Doucement, son nez vient longer le mien, et ses lèvres effleurent les miennes. Les doux baisers qu’il me prodigue réussissent à me faire tanguer.

D’une légère succion, Julian aspire cet endroit précis sous mon oreille auquel il sait que je ne résiste pas et m’arrache un soupir de soulagement. Quel bonheur de sentir sa peau contre la mienne !

Comme une droguée qui reçoit son shot après une crise de manque, je me mets à planer. Si Julian est ma came, alors je ne veux plus jamais aller en cure de désintox.

Son autre main glisse sur mes hanches et en savoure les courbes. J’ai le sentiment que sa poigne me laissera des marques tant il enfonce ses doigts dans ma chair. N’en pouvant plus, je redresse son visage à l’aide de mes mains et dépose mes lèvres contre les siennes. Je n’hésite pas à l’embrasser de façon plus audacieuse en usant de ma langue. Et Julian répond à l’invitation avec plaisir. Il aspire ma lèvre inférieure et réussit à faire renaître cette étincelle de désir au creux de mon ventre.

Je m’accroche à sa nuque pour ne pas tomber alors qu’il nous fait reculer de quelques pas. Je prends conscience à un moment que mon dos vient heurter un mur. Probablement celui du bar. Un gémissement de frustration m’échappe quand nos bouches se séparent un instant afin que nous reprenions notre souffle. Je voudrais que le temps s’arrête et nous oublie ici, tous les deux.

— Amy, murmure Julian contre mes lèvres. Pour toi, je suis prêt à boire du café tous les matins, à manger des tacos, à te laisser donner des frites à mon chien, à m’acheter une voiture économique. Bref, je suis prêt à tout pour que tu me pardonnes et me fasses de nouveau une place dans ta vie. Parce que je t’aime. Comme un fou. Comme je n’ai jamais aimé personne avant toi. Tu as effacé d’un coup de baguette magique toutes les femmes que j’ai connues. Tu m’as tatoué là où aucune aiguille ne pouvait m’atteindre. Directement dans mon cœur.

Sa déclaration ne pouvait pas être plus belle. Tremblante de bonheur, je resserre notre étreinte et me penche à son oreille pour murmurer :

— Moi aussi, je t’aime.

Après cela, nos lèvres ne veulent plus se séparer. Mes doigts ont besoin de toucher sa peau et de sentir ses muscles saillants. Les siens ont besoin de frôler chaque parcelle de mon corps.

Son parfum qui se mélange avec le mien, la vue de ses tatouages, sa barbe qui gratte mon menton et la douceur de ses boucles entre mes doigts me font perdre la raison. Il m’a tellement manqué.

Alors que nous sommes hors d’haleine, Julian frotte la bosse qui déforme son jean contre mon bassin en attrapant mes hanches. J’empoigne instinctivement ses fesses et suis son rythme, avide de nouvelles sensations.

— Putain, Amy, je vais finir par te faire l’amour dans la rue ! grogne-t-il, impatient de permettre à nos corps de se retrouver.

— Ta voiture est ce que nous avons de plus près, haleté-je dans un excès de folie.

Sans plus attendre, Julian prend ma main dans la sienne et nous guide au bout de la rue où son énorme Range Rover nous attend. Nous grimpons à l’arrière, et l’agilité de mon sportif nous aide à nous débarrasser de nos pantalons respectifs.

Nos gestes sont pressés et désordonnés. Nous prendrons le temps de redécouvrir nos corps plus tard. Pour le moment, seul le désir nous guide.

L’habitacle reste exigu pour ce genre de prouesses, à tel point que Julian se cogne à de nombreuses reprises.

— Ton rire m’a manqué, m’avoue-t-il alors que je me moque de lui.

Il passe une main dans mon dos pour me soulever et empoigne mon postérieur afin d’en savourer les rondeurs. Sous son toucher, ma peau se couvre d’une délicieuse chair de poule.

— Tes fesses aussi, c’est vrai, complète-t-il en léchant mon cou.

Je lui donne un coup sur le torse et le fais taire en l’embrassant à pleine bouche. Les vitres teintées me rassurent lorsque j’aperçois des gens passer dans la rue. Encore une fois, Julian me fait expérimenter quelque chose que je n’aurais jamais pensé apprécier. Et à ce moment précis, je dois bien avouer que je trouve ça excitant.

— Viens sur moi, réclame-t-il après s’être protégé.

Je ne me fais pas prier et grimpe sur lui en posant mes genoux de part et d’autre de ses cuisses. Mes lèvres ne quittent pas les siennes alors qu’il s’insère dans mon intimité en poussant un râle. Mon esprit divague, emporté dans la douce brume du plaisir. Je parviens tout de même à accompagner ses coups de bassin par des mouvements langoureux contre son aine, et cette friction me fait perdre la tête. Elle a pour effet de balayer ma retenue et de me faire pousser des gémissements dont je ne maîtrise pas le niveau sonore.

Julian me plaque contre son torse, et je pose ma tête contre son épaule afin qu’il m’honore de ses derniers coups de boutoir. Malgré les minutes qui passent, il ne me relâche pas et me garde tout près, comme s’il ne voulait plus jamais mettre de la distance entre nous.

— Je t’aime tellement, souffle-t-il après avoir atteint l’orgasme. Tu peux tout me dire. N’en doute plus jamais, d’accord ?

— Promis, lui assuré-je en croisant son regard. Et en échange, ne crois plus jamais que je puisse aller vers un autre homme. Il n’y a que toi.

60

Pile à l’heure, la Range de Julian se gare en double file dans ma rue. Il en descend pour venir m’ouvrir la portière côté passager.

— Tu es… Wahou ! s’extasie-t-il.

Satisfaite de l’effet de ma robe, fendue jusqu’à mi-cuisse d’un côté et au décolleté osé, je prends place sur mon siège avec un regard aguicheur.

— Tu n’es pas mal non plus dans ton genre.

C’est notre petit jeu depuis que nous nous sommes retrouvés, il y a deux semaines maintenant. On l’appelle : « Qui craquera le premier ? »

En parfait gentleman, Julian me donne son bras alors que nous pénétrons dans le restaurant chinois où il a réservé. Avec ses tables disséminées un peu partout et les nombreuses orchidées qui décorent les buffets, le lieu fait très cosy et romantique.

Un serveur nous guide à notre table avant de me demander poliment ce que j’aimerais boire.

— Nous prendrons deux coupes de champagne, répond un peu froidement Julian, à ma place.

— Il ne fait que son travail, pouffé-je contre ma serviette.

— J’ai fini par comprendre que Trevor et toi étiez juste amis et je parviens à calmer ma jalousie quand tu vas boire un coup avec tes collègues masculins après une journée de formation. Mais là, tu es beaucoup trop sexy dans ta robe, et il est hors de question que ce serveur en profite.

Lorsque ce dernier revient avec nos coupes, Julian le congédie rapidement afin que nous puissions trinquer en toute intimité.

— À notre avenir, promet-il en souriant.

— À notre avenir.

Pour fêter ce premier restaurant à deux, je décide de commander un menu dégustation à partager. Celui-ci se décline en cinq plats différents, de quoi bien nous rassasier. On est loin du temps où Julian voulait à tout prix me convertir à son régime si particulier…

— J’ai enfin passé l’annonce pour te trouver une remplaçante, m’indique-t-il avec une moue contrariée.

— C’est super. Il te faut vraiment quelqu’un.

— J’aurais préféré que tu reviennes, et tu le sais.

— On en a déjà parlé. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée que nous travaillions ensemble.

— Ça se passait bien une fois qu’on avait mis les choses à plat…

— Tu sais bien qu’avec nos tempéraments respectifs, c’est la meilleure solution. Et puis… la formation que je suis me plaît. Je ne compte pas la lâcher du jour au lendemain.

Il avale une gorgée de sa boisson et me lance un regard joueur.

— J’adore quand tu sors les griffes comme ça. Ça me donne envie de t’énerver davantage.

— Tu es complètement fou, tu le sais, ça ?

— Fou de toi. Tu me rends dingue un peu plus chaque jour tellement je t’aime.

La peur d’avoir perdu ce que nous avions réussi à construire nous fait apprécier encore plus ce que nous partageons aujourd’hui.

Il est loin le Julian qui prétendait ne plus vouloir aimer qui que ce soit. Depuis qu’il a accepté de me faire une place dans sa vie, il ne craint plus de s’ouvrir à moi. Il me laisse l’approcher et m’immiscer au plus près de son cœur.

— Moi, j’adore quand tu me fais des déclarations pareilles. Ça me donne envie de déguerpir de ce restau pour que tu me prouves que ce ne sont pas que des paroles en l’air.

— Eh, oh ! Ce n’est pas moi le gourmand qui ait choisi le menu dégustation, je te rappelle !

Je crois que je ne remercierai jamais assez ma sœur de m’avoir envoyée me présenter à la salle de sport de Julian. Sans son aide, je serais probablement passée à côté de cet homme et de ce que je suis fière d’appeler aujourd’hui : l’amour.

Épilogue

Trois mois plus tard

Le jour qui se lève me caresse timidement le visage. Je me retourne sur le matelas pour l’éviter et constate que la place d’à côté est vide. J’en profite pour m’étaler et faire l’étoile de mer.

Plus les jours défilent et plus j’ai le sentiment d’être heureuse. Il y a peu, l’association que je parraine a reçu le premier don de la part de Jax. C’est une grande fierté pour moi de savoir que j’ai pu transformer mon agression en quelque chose de positif. Chaque semaine, maître O’Neil me confirme par mail la présence de Jax à la thérapie à laquelle nous l’avons inscrit. J’espère, peut-être naïvement, qu’elle apportera quelque chose de bon à cet homme si mauvais.

Une délicieuse odeur de café s’infiltre dans la chambre et finit de me réveiller. Julian entre et dépose quelque chose sur le bord du lit avant de s’allonger derrière moi. Le bout de son nez vient caresser le lobe de mon oreille avant que ses lèvres viennent embrasser le tatouage entre mes omoplates. Cette rosace est maintenant encrée de façon définitive sur ma peau, pour le plus grand bonheur de l’homme qui l’a dessinée.

— Il est l’heure de se réveiller, madame la banquière, susurre-t-il en me chatouillant la taille. Votre premier jour de travail est arrivé.

Voilà un mois que je passe toutes mes nuits chez lui. Je n’ai pas encore officiellement lâché mon appartement, mais c’est un moyen de tester notre cohabitation. Pour l’instant, c’est surtout le confort et la solidité de son mobilier que nous vérifions.

— Tu as déjà pris ta douche, lui reproché-je en me retournant pour l’embrasser.

Tous les matins, Julian se lève tôt pour courir, et j’aime qu’il m’extirpe des bras de Morphée quand les preuves de ses efforts dégoulinent encore sur sa peau.

— C’est aussi le premier jour de la nouvelle secrétaire. Je veux aller plus tôt à la salle pour m’assurer qu’elle arrive à l’heure.

Je me redresse, et le drap glisse sur ma peau, me dénudant jusqu’à la taille. Julian ne se gêne pas pour se lécher les lèvres à la vue de ma poitrine. Je lui souris alors de façon effrontée en sachant pertinemment qu’il ne parviendra pas à me résister.

— Sois gentil avec elle, le sommé-je en avalant une gorgée de mon café.

— Promis. Mais tu sais que la place est toujours là pour toi, si tu le souhaites.

Je lève les yeux au plafond, parce que nous avons eu un nombre incalculable de fois cette discussion.

— Je croyais qu’on était d’accord sur le fait que nous ne sommes pas faits pour bosser ensemble !

Julian m’allonge de nouveau sur le lit et plonge son visage dans mon cou afin de le parsemer de baisers. Au même moment, mon téléphone émet un bip pour me signaler l’arrivée d’un sms. Je l’attrape depuis la table de nuit et lis le fameux message alors que Julian en reçoit un à son tour.

— Je parie que c’est ton frère.

— Gagné. Il me demande comment je fais pour te supporter si tu es aussi ingérable que ta sœur, rit-il en pinçant mes hanches. Et de ton côté, que dit Erin ?

— Elle me demande si je lui en voudrais beaucoup si elle assassinait le frère de mon mec, gloussé-je. Tu crois qu’ils parviendront un jour à trouver un équilibre ?

— En ce moment précis, je m’en fous. J’ai autre chose en tête, baragouine-t-il en tamponnant mon ventre de petits baisers humides.

Ses paumes remontent sur mes seins avant que ses doigts en pincent les extrémités.

— Je vois clair dans ton petit manège, l’avertis-je en me cambrant. Mais on n’a pas le temps pour ce que tu as en tête !

— On parie ? me balance-t-il, joueur. Je suis sûr de parvenir à te faire jouir en moins de cinq minutes.

— Prétentieux, va !

C’est dingue comme je suis amoureuse de ce gros balèze tatoué. Julian a débarqué dans ma vie sans que je m’y attende et a tout chamboulé. Il est mon exact opposé : sport et protéines, là où je suis farniente et chocolat.

Mais on dit que l’amour n’a pour limites que celles qu’on lui donne, et Julian et moi avons détruit les nôtres depuis bien longtemps. Maintenant que nous nous sommes trouvés, nous ne pouvons plus nous passer l’un de l’autre.

FIN

Remerciements

J’ai du mal à réaliser encore maintenant, alors que j’écris ces mots, à quel point vous avez soutenu Amy et Julian. Un immense MERCI aux lectrices de la première heure qui sont venues sur Fyctia. Vos commentaires et vos votes m’ont transmis toute l’énergie dont j’avais besoin pour parvenir au mot « fin ». Vous êtes venues en nombre me soutenir tous les jours sur chaque chapitre. Je ne sais pas comment vous exprimer assez fort ma gratitude pour l’aventure incroyable que vous m’avez permis de vivre. Continuez à venir nous soutenir et nous lire, parce qu’on a besoin de vous sur la plateforme, pour nous aider, nous faire progresser et pour accéder au rêve de la publication.

En arrivant sur Fyctia, il y a un peu plus d’un an, je n’aurais jamais imaginé découvrir une telle communauté d’entraide. Encore moins m’y faire des amies. Et pourtant, c’est bien le cas (les follasses, oui, oui, c’est de vous dont je parle).

Beaucoup de personnes m’ont aidée durant mon périple sur le concours Opposés, et Amy et Julian ne seraient pas ce qu’ils sont sans l’aide précieuse de (attention, je balance, va falloir assumer) :

Ma jumelle, Marjy. Merci d’avoir cru au potentiel d’Amy et Julian à l’époque où ils n’avaient même pas encore de prénoms mais juste des traits de caractère. D’avoir tenu le coup, toi aussi, face au rythme intense que je m’étais imposé pour boucler ce tome. Merci d’être toujours présente pour moi lors de mes coups de déprime et mes coups de gueule. Tu sais toujours comment m’apaiser et trouver les mots justes pour me rebooster. Tu es mon Powerade ou mon Redbull, comme tu préfères.

Flora, ne change rien et reste comme tu es. Ta franchise et ton honnêteté ont encore fait des merveilles sur cette histoire. Sans toi, je serais encore bloquée sur la version 53.2 de la fin de l’histoire. Tu parviens toujours à me pousser plus loin dans mes idées et à les développer. Je ne me vois plus aujourd’hui écrire quoi que ce soit sans te l’avoir fait lire avant. Ton avis m’est devenu indispensable.

Ma Caro, une lectrice devenue une amie précieuse. Ton engouement pour mon histoire m’a fait chaud au cœur, et je te remercie encore de m’avoir proposé ton aide. Un jour, on se fera un road-trip sur les terres allemandes et on se fera tatouer chez tu sais qui !

Durant ce concours, j’ai fait la connaissance de Florence. Elle est de ces personnes qui vous redonnent confiance en la générosité humaine. Elle vous tend la main sans rien attendre en retour et vous donne de son temps sans compter. J’ai une chance incroyable que tu sois venue vers moi. Je remercie ma bonne étoile de t’avoir mise sur mon chemin. Ton aide sur Cooper Training est inestimable, et je t’en serai éternellement reconnaissante.

Lisa, merci d’être là et de me conseiller, de partager ton expérience avec moi. Crois en toi autant que tu crois en nous !!

Un big up spécial aux membres de ma famille qui sont venus me lire et m’ont soutenue : Nejma, Priscilla, Guylaine, Maksut et ma maman chérie. Vous n’imaginez pas à quel point j’ai été touchée !

Merci à Roxane, mon éditrice : pour ta bienveillance et l’attention que tu as portée sur mon texte… et tes coups de hache, aussi. Je suis ravie d’avoir partagé cette expérience avec toi.

Je profite de ces quelques lignes pour :

— remercier mon fils, compétiteur dans l’âme, de s’être intéressé tous les jours à mon classement et de m’avoir répété « Maman, faut que tu publies un chapitre ! ».

— demander pardon à ma petite dernière pour avoir été toujours sur « Fyctia, Fyctia, Fyctia », comme elle aime le répéter quand elle attend que j’arrive.

— mettre la honte à mon ado de fille en lui faisant une dédicace dans mes remerciements et lui dire que j’aurais aimé qu’elle attende la sortie de mon livre autant que le nouvel album de PNL.

Le meilleur pour la fin. Mon mari, ma moitié, mon amour. Merci d’avoir fait une place à l’écriture dans notre vie, d’avoir compris que c’était important pour moi. Même si tu sais que je trouve niais à souhait de l’écrire ici, je ressens quand même le besoin de te le dire : Je t’aime.

Croyez en vos rêves !